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苏月清放下绢纸，沉默良久。书房内只余灯花偶尔爆裂的细微声响。窗外的暮色，一点点吞噬着最后的天光。
“他果然……越来越控制不住那力量了。”她低声自语，声音带着一丝不易察觉的轻颤。从李钧初次显现“逆鳞”之力的那一晚起，她就知道，这是一条不归路。力量伴随着代价，而李钧要付出的代价，或许是他的理智，他的仁心，最终……是他自己。
“青鸾，”她抬起眼，看向侍立一旁的女侍卫，“那颗‘妖人核心’，送到了吗？”
“回王妃，已送到外院秘库，由黑冰台的高手与王府供奉共同看守，设下三重封印，绝无差错。”青鸾沉声回答。
“吩咐下去，没有我的命令，任何人不得靠近秘库，更不得试图探查那核心，违令者，格杀勿论。”苏月清语气平淡，却透着不容置疑的冰冷。那东西来自妖人“大祭”，诡异莫测，李钧特意送回，恐怕不仅是让她“研究”那么简单。以她对李钧如今心性的了解，这更像是一种……试探？或者，是那力量本能对同源之物的渴望？
“是。”青鸾领命，迟疑了一下，又道，“王妃，西线送回的伤兵中，有不少人……神情恍惚，噩梦连连，军中医官束手无策。有流言说，是战场煞气侵体，或是……撞了邪。是否请玉真观的仙师前来做法安抚？”
苏月清摇头：“玉真观的道长们，如今正协助赵谦将军，在落霞山脉清剿妖人残余，分身乏术。至于煞气侵体……”她顿了顿，“从府库中，支取一批安神的药材，熬成大锅汤药，分与伤兵。再让书记官记录下症状最重者的名册与言论，暗中观察。若真与那‘核心’或钧郡王的力量有关……”她没再说下去，但眼中闪过一丝忧色。
青鸾心中凛然，明白此事恐怕涉及更深层的诡秘，不再多言，躬身退下。
书房内重归寂静。苏月清起身，走到窗边，推开一丝缝隙。晚风带着凉意与淡淡的血腥气涌入。她望向西方，那是李钧大军所在的方向，目光复杂难明。
有担忧，有恐惧，或许，还有一丝深藏心底、连自己都不愿承认的……疏离。那个在月下为她描眉、许诺共享江山、眼中曾有星辰与她的男人，似乎正在那暗金火焰与无尽杀戮中，一点点消逝。取而代之的，是一个越来越陌生、越来越令人心悸的“靖安郡王”，或者说……“逆鳞”的宿主。
“殿下，你此刻又在何方？可知这东南局势，已如沸鼎，而他……”她想起远在落霞山脉的凌虚子，心中稍定，却又泛起新的忧虑。凌虚子神通莫测，心性仁厚，是这乱世中难得的定海神针。但他要面对的，不仅是妖人，是“归墟”，或许……还有他那日益走向极端的皇叔。
权力、力量、人心、大义……在这末世图景下，交织成一团乱麻。而她，苏月清，被命运推到这个位置的女子，必须在这乱麻中，为澄澜园，为依附于此的数十万军民，理出一线生机。
她回到书案前，铺开一张信纸，沉吟片刻，提笔蘸墨。这封信，是写给凌虚子的。信中除了例行通报西线战况、澄澜园近况，重点提及了李钧的异常与那枚妖人核心，并隐晦表达了希望凌虚子能尽快抽身，前来西线坐镇，或至少，给出应对之策的请求。
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笔尖悬停，一滴墨汁落下，在信纸上晕开一小团乌云。她仿佛看到，西线那日益浓厚的血云，与李钧眼中跳动的暗金火焰，正缓缓融合，即将吞噬一切。
“但愿……还来得及。”她落下最后一笔，封好信笺，唤来心腹信使，以最高规格加密，火速发往落霞山脉。
夜色，彻底笼罩了澄澜园。而园中人心中的阴影，似乎比夜色更浓。
庐州府北，无名山坡，夜。
篝火噼啪作响，驱散着山间夜寒，也照亮了围坐的三人疲惫的脸。清微子闭目调息，白日里强行催动精血施展金光咒，又带着两人一尸（周猛遗体）长途奔逃，消耗甚巨。阿阮抱着早已熟睡的石头，靠在背风的岩石上，望着跳跃的火光，眼神有些空洞。白日的凶险与周猛的死，给她带来了太大的冲击。
清微子缓缓睁眼，气息已然平顺。他看向阿阮，温声道：“吓着了？”
阿阮回过神，勉强笑了笑，摇摇头，又点点头，低声道：“那道长……那水潭里的怪物，到底是什么？还有周大哥说的……山洞里的影子和红光……这世道，怎么会有这么多……可怕的东西？”
“人心鬼蜮，世道浇漓，邪秽自生。”清微子拨弄了一下篝火，让火焰更旺些，“那潭中妖物，应是受地脉深处泄露的‘归墟’污秽长期侵蚀，结合此地特殊阴湿环境与枉死生灵怨气，异化而成的邪祟，可称‘蚀骨沼虺’，喜潜伏阴秽之水，以触手捕食，能喷吐秽气毒液，更兼有几分操控水行、扰乱心智之能，等闲修士遇之，亦难讨得好。至于周施主所言山洞中的影子与红光……”他目光投向北方沉沉夜色，那里是地图上标注的红叉区域。
“若贫道所料不差，那便是妖人经营的一处重要‘地窍’，亦可能是他们尝试开启、接引所谓‘圣瞳’（归墟意志）的关键节点之一。那些影子，恐非实体妖物，而是被‘归墟’之力扭曲、污染的亡魂或地煞，介于虚实之间，专噬生灵精气。而红光……很可能是大规模血祭，或某种邪恶仪轨引发的异象。”
阿阮听得脸色更白，抱紧了怀里的石头，仿佛这样能汲取一些温暖和勇气：“那我们……真的要去那里吗？”
“必须去。”清微子语气平静，却不容置疑，“妖人图谋甚大，若让其成功开启更多‘地窍’，接引‘归墟’之力，绝非一城一地之祸。周施主拼死带回线索，我等既已知晓，便不能坐视。探查清楚，或可寻得破局关键，至少，也能扰乱其部署，延缓其进程。”
他顿了顿，看向阿阮：“前路凶险，远超之前。那‘地窍’之处，必是龙潭虎穴，妖人守卫森严，诡异莫测。你若心中惧怕，贫道可设法将你与石头，送至相对安全的村落……”
“不！”阿阮脱口而出，声音因急切而有些尖锐，随即又压低，但语气坚定，“我跟道长去！石头也去！外面……外面哪里还有安全的地方？庐州府没了，一路上见的村子，不是空了，就是……变成了鬼村。跟着道长，虽然危险，但我知道道长是好人，是有本事的高人，是为了救更多的人。我……我不怕！石头还小，他不能没有我，我也不能没有道长。”
她说着，眼圈微红，却倔强地不让眼泪掉下来。乱世飘萍，她早已看清，与其在恐惧中漫无目的地逃亡，等待不知何时降临的厄运，不如跟着眼前这位心怀慈悲、神通广大的道长，去做些什么，哪怕前路是刀山火海。
清微子看着她眼中那份超越年龄的坚韧与决绝，心中微叹，亦有些许欣慰。这女娃心性质朴，遭逢大难而不失本心，更难得有这份担当与勇气。
“好。”清微子不再多劝，从怀中取出那油布包，小心展开皮质碎片，就着篝火仔细研究起来。地图绘制得颇为精细，山川地势，路径走向，甚至几处疑似暗哨、陷阱的位置都有标注。三个红叉，分别位于北部山区三个不同方位，呈三角之势。周猛探查的，是最北端那个，也是距离他们目前位置相对最近的一个。
“据此图所示，与周施主描述印证，此‘地窍’入口，应在此处山谷之中，三面环山，仅有两条狭窄隘口可入，易守难攻。妖人必于隘口及周边高地设下重重埋伏、岗哨。”清微子指着地图上一处，“我等不可强攻，亦不能从隘口正面进入。需得另寻他路。”
他手指在地图上移动，最终停在“地窍”所在山谷的侧后方，一处陡峭的悬崖。“从此处绝壁攀援而下，或可避开正面防卫，直抵山谷深处。然此路险峻异常，近乎垂直，常人难渡，且崖下情形未知，或有妖人暗哨，亦可能直面‘地窍’核心，凶险更甚。”
阿阮凑近细看，那悬崖标志旁边，还有一行细小的、扭曲的注释，她辨认不出，问道：“道长，这写的什么？”
清微子凝视那行小字，缓缓念出，声音带着一丝凝重：“‘阴魂涧，飞鸟不渡，下有蚀骨阴风，擅入者魂消骨朽。’”
阿阮倒吸一口凉气：“这么可怕？那……那我们还从哪里下？”
“险中求活。”清微子收起地图，“正面隘口，必有重兵，打草惊蛇不说，以贫道如今状态，也难保你二人周全。这‘阴魂涧’听来凶险，但既是天险，妖人防卫或可松懈。且‘蚀骨阴风’之类，多是对凡人血肉而言，贫道自有护身之法，可保你与石头无恙。只是攀援绝壁，需万分小心。”
阿阮用力点头：“我不怕高！以前在村里，我也常爬树掏鸟窝！”
清微子哑然，这如何能比？但见她眼中无畏，也不多说，只道：“今夜你好生休息，明日一早便出发。此行凶吉难料，务必养足精神。”
夜色渐深，篝火渐熄。清微子盘膝守夜，灵觉如丝，铺向四周黑暗，警惕着一切风吹草动。阿阮搂着石头，在疲惫与心事的交织中，沉沉睡去，梦中似乎又见到了那幽深水潭中恐怖的触手，与周猛最后解脱的眼神。
清微子望向北方，目光仿佛穿透重重山峦，看到了那隐于山谷之中、红光隐现的“地窍”。那里，隐藏着“归墟”侵蚀此方天地的秘密，也埋葬着无数如周猛般探寻真相、却枉死途中之人的亡魂。
明日，他将带着这一大一小，踏入那龙潭虎穴，去直面那可能比“蚀骨沼虺”可怕十倍、百倍的邪恶。
渊深似海，暗影幢幢。而他，不过是一盏飘摇的孤灯，试图照亮一角真相，为这沉沦的人间，寻一丝渺茫的转机。
无论成败，道之所在，虽千万人，吾往矣。
