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队伍出了长安，沿着长城往北走，风里渐渐有了北疆的味道——带着青草的腥甜，带着黄沙的粗糙，还有一丝未散的霜寒。李铮骑着马走在最前面，腰间的匈奴弯刀碰着札甲，发出清脆的声响。阿骨打跟在旁边，手里拿着那把从匈奴哨兵手里夺来的弯刀，刀鞘上还沾着黑泉谷的泥土。
“将军，长安的房子真高。”阿骨打望着远处的城墙，眼里带着好奇，“比朔方城的城楼还高。”
李铮笑了，指着前面的五原郡说：“等过了五原，就能看见朔方城的柳树了。去年春天，我种的，现在应该发芽了。”
“柳树？”阿骨打歪了歪头，“匈奴的草原没有柳树，只有胡杨。胡杨的叶子像刀子，能割破手。”
“柳树的叶子软，”李铮说，“等夏天，柳树的影子能盖住整个校场，士兵们训练完，能在树下歇凉。”
阿骨打点了点头，又问：“将军，你说的‘融合’，是不是让匈奴人和汉人一起种柳树？”
李铮望着远处的阴山，声音很轻：“是，让匈奴人和汉人一起种柳树，一起养马，一起守着北疆的土地。”
队伍走到五原郡的时候，已经是傍晚了。五原郡的城墙有些残破，城门口的“五原”匾额掉了一角，挂在那里晃来晃去。城门口站着几个边民，有汉人，有匈奴人，手里拿着篮子，里面装着刚摘的野菜。看见队伍过来，他们都停下脚步，望着李铮的背影。
“是李将军！”一个穿粗布衣服的汉民突然喊了一声，“李将军回来了！”
人群一下子涌过来，有老人，有孩子，有穿着匈奴长袍的妇人，手里拿着馍、野菜、甚至还有一块糖——那是给李铮的。一个匈奴老太太拄着拐杖走过来，手里拿着一块晒干的羊肉，塞给李铮：“将军，这是我家羊的肉，晒了一个冬天，香得很。”
李铮接过羊肉，放在鼻子前闻了闻，说：“大娘，您留着自己吃，我在长安吃了很多好东西。”
“不行，”老太太把羊肉往李铮怀里塞，“你是我们的将军，要是没有你，我们的房子早被匈奴烧了，孩子早被抢走了。”她指了指旁边的一个匈奴孩子，“这是我孙子，叫拓跋，昨天还说要给你糖吃。”
拓跋攥着一块糖，走到李铮跟前，把糖塞进他手里：“将军，糖是甜的，像草原的蜂蜜。”
李铮蹲下来，摸了摸拓跋的头，说：“谢谢你，拓跋。等夏天，我让厨房做糖，给你留一大罐。”
拓跋笑了，露出两颗缺了的门牙：“将军，我要跟你学骑马，像阿骨打一样，能打匈奴。”
阿骨打听见声音，走过来，把自己的弯刀递给拓跋：“等你长大，我教你耍刀。”
拓跋接过弯刀，高兴得蹦起来：“好！我要跟阿骨打哥哥一样，当将军！”
人群里响起笑声，汉民和匈奴人挤在一起，有的拍着手，有的喊着“李将军”。苏文骑着马走在后面，看着这一幕，手里的监军印信攥得松了些。他想起昨天在未央宫，李铮说“只要陛下能给我机会，我就能守住北疆”，现在看来，李铮已经守住了——守住了边民的信任。
队伍继续往北走，路过一片田地。地里的麦子刚发芽，嫩黄的芽尖从土里钻出来，像一群小虫子。一个汉民蹲在地里，手里拿着锄头，正在松土。看见队伍过来，他直起身子，喊：“李将军！您回来啦！”
李铮勒住马，问：“老周，今年的麦子长得怎么样？”
老周擦了擦脸上的汗，说：“好得很！去年您教我们种的冬小麦，比春小麦早发芽半个月。要是今年不闹匈奴，肯定能丰收。”
“那就好，”李铮说，“等丰收了，我让周猛给你送点酒。”
老周笑着摆手：“不用不用！您帮我们守住了土地，就是最好的酒。”他指了指旁边的匈奴人，“这是我的邻居，呼韩邪，昨天帮我翻了半亩地。”
呼韩邪站在旁边，手里拿着匈奴的马鞭，说：“将军，我是去年归附的，您让我们种麦子，现在麦子发芽了，我家的羊也多了两只。”
李铮点了点头，说：“以后，汉民的地，匈奴人可以帮着种；匈奴人的羊，汉民可以帮着放。大家互相帮衬，日子就会好起来。”
老周说：“将军，您说的‘融合’，是不是就是这样？”
“对，”李铮说，“融合不是让匈奴人变成汉人，也不是让汉人变成匈奴人，是让大家都能种自己的地，养自己的羊，让孩子能吃到糖，让老人能安度晚年。”
队伍离开的时候，老周和呼韩邪站在田边，望着他们的背影，喊：“李将军，您要常来啊！”
李铮回头，挥了挥手：“等麦子熟了，我来吃麦饭。”
队伍走到朔方城的时候，已经是第三天傍晚。夕阳把朔方城的城墙染成红色，城门口的“朔方”匾额挂在那里，上面的漆已经掉了，却依然醒目。周猛带着铁林军站在城门口，手里拿着环首刀，脸上带着笑：“将军，您回来了！”
李铮跳下马，握住周猛的手，问：“北疆的情况怎么样？”
周猛说：“伊稚斜撤回阴山北麓了，但派了不少哨兵过来骚扰。昨天，他们抢了黑泉谷的几头羊，被阿骨打的部下赶跑了。”
“阿骨打的部下？”李铮望向阿骨打，“你带的人？”
阿骨打点了点头：“是，我带了十个匈奴归附的士兵，跟着周将军巡逻。他们说，要是匈奴再来抢，就跟他们拼了。”
李铮拍了拍阿骨打的肩膀，说：“好样的。等明天，我让周猛给你们记功，升你为校尉。”
阿骨打愣了愣，说：“校尉？那是汉人的官？”
“不是汉人的官，是北疆的官，”李铮说，“不管是汉人还是匈奴人，只要立了功，就能当官。昨天黑泉谷，你带的路，立了大功，应该当校尉。”
阿骨打笑了，露出两排洁白的牙齿：“将军，我以后要带更多的匈奴人，跟汉人一起打匈奴！”
周猛皱了皱眉头，说：“将军，匈奴归附的士兵，真的能信任吗？要是他们反了……”
“不会反，”李铮说，“昨天在长安，我跟陛下说过，匈奴归附的士兵，要像对待汉人一样对待他们。他们之所以归附，是因为不想再打仗，想安居乐业。只要我们给他们机会，他们就会忠诚。”
周猛点了点头，说：“将军，我听您的。”
队伍进了朔方城，街道两旁站满了百姓。汉民拿着馍，匈奴人拿着奶酪，有的喊着“李将军”，有的哭着扑过来。一个匈奴老太太抓住李铮的手，说：“将军，您可回来了！昨天，匈奴的哨兵来了，要抢我的孙子，是阿骨打的部下救了他。”
李铮握住老太太的手，说：“大娘，您放心，有我在，匈奴不敢再来抢。”
老太太抹了抹眼泪，说：“将军，您是我们的活菩萨。”
