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柏乡的硝烟尚未散尽，其引发的连锁反应已如地震般传遍天下。胜利的凯歌在太原上空激昂回荡，而失败的阴霾则沉重地笼罩着开封的宫阙。时代的洪流，因这一战而陡然改道，以更加汹涌澎湃之势，冲向下一个未知的险滩。
一、 开封：迟暮的暴君
崇元殿内，药石的气味混杂着熏香，也掩盖不住那股源自权力核心的腐朽与绝望。朱温卧于龙榻之上，往日的枭雄气概已被病痛与接连惨败带来的打击消磨殆尽。他面色蜡黄，眼窝深陷，唯有那双眸子，偶尔睁开时，依旧闪烁着令人心悸的凶戾与猜忌。
柏乡十万精锐一朝覆没的消息，如同最后一根稻草，压垮了他本就因年老和纵欲而衰败的身体。更让他难以忍受的，是精神上的挫败。那个他曾经嗤之以鼻的“李亚子”，竟真的如彗星般崛起，一次次将他逼入绝境。
“李存勖……李存勖……”他咬着牙，反复念叨着这个名字，声音嘶哑如同砂纸摩擦，“朕……朕竟小觑了他……”
剧烈的咳嗽打断了他的低语，侍奉在侧的宫人慌忙上前，却被他烦躁地挥手推开。他的目光扫过空荡而冰冷的殿宇，那些昔日匍匐在他脚下的文武，如今似乎都变得面目可疑。儿子们呢？养子朱友文留守东都，看似恭顺，但其麾下兵马日增；亲子郢王朱友珪，因其母出身微贱，自己向来不喜，眼神中总带着一股阴鸷；均王朱友贞，倒是颇类自己年轻时，勇武有余，却谋略不足……
猜忌的毒蛇，在他心中疯狂噬咬。他感到前所未有的孤独，以及一种对失去权力的深深恐惧。
“传……传朕旨意，”他喘息着，对侍立一旁的敬翔道，“召友文……即刻来洛阳（西都）见驾……朕，朕要……另立储君……”
此言一出，敬翔心中剧震。陛下这是对留守开封的朱友文起了疑心，欲召至身边控制，甚至可能……他不敢再想下去，只能躬身领命，心中却是一片冰凉。梁朝的内乱，恐怕就要从这病榻之前开始了。
二、 太原：鼎盛的气象
与开封的暮气沉沉形成鲜明对比，太原晋阳宫内外，一派生机勃勃、锐意进取的景象。
柏乡大捷，不仅带来了巨大的声望和实际的领土（河北诸镇纷纷归附），更带来了海量的战利品和降卒。李存勖论功行赏，厚抚将士，将缴获的财物尽数分赏下去，极大提升了军队的凝聚力和战斗力。他下令将柏乡之战中缴获的梁军精锐盔甲、旗帜，陈列于晋阳宫前，以激励军民，彰显武功。
更重要的是，此战之后，战略主动权完全掌握在了河东手中。李存勖并未因胜利而冲昏头脑，他深知朱梁根基犹在，百足之虫死而不僵。他在太原大会诸将及归附的成德王镕、义武王处存（王处存已死，其子王郁继位）等使者，商讨下一步方略。
“柏乡一役，梁贼胆寒，河北震动。然开封城高池深，朱温老贼虽病，其麾下仍有张归霸、王彦章等悍将，未可轻图。”李存勖分析道，“为今之计，当巩固河北，经营河朔，剪除其羽翼，待其内部生变，再直捣腹心！”
他采纳谋士郭崇韬的建议，进行了一系列部署：以周德威为卢龙节度使，镇守幽州，防备契丹并监视桀骜的燕王刘守光；以李存审（原名符存审）为安国节度使，镇守邢州，经营昭义故地，威胁梁朝河阳；同时，大力安抚新附的河北诸州，选拔贤能，革除弊政，发展生产，将河北之地逐步消化为河东稳固的后方与兵源粮仓。
晋阳宫内，每日都有来自四方的人才投奔，文臣武将，济济一堂。李存勖折节下士，虚心纳谏，使得河东集团呈现出一种前所未有的向心力与活力。一个以沙陀军事贵族为核心，融合汉人精英，志在夺取天下的新兴政治力量，已然成型。
三、 幽州：狂人的末日
就在晋梁两大巨头或陷入内忧或高歌猛进之际，偏居幽州的燕王刘守光，却上演了一出荒诞而暴虐的闹剧。
刘守光此人，弑父囚兄，性情残暴，狂妄自大。他见李存勖柏乡大败梁军，威震河北，非但不思唇亡齿寒，反而做起了皇帝梦。他对手下将领说：“今天下大乱，英雄角逐。吾地方二千里，带甲三十万，东有鱼盐之饶，北有塞马之利，我南面称帝，谁如我何！”
乾化元年（911年）八月，刘守光不顾部下劝谏，在幽州悍然称帝，国号大燕，改元应天。他穿着自己设计的赭黄袍，戴着不伦不类的冠冕，在幽州城内举行了可笑的登基大典，并肆无忌惮地封官授爵。
消息传出，天下哗然。
李存勖闻讯，不禁失笑：“此獠疯矣！正可为我声讨之资！”他正愁没有借口彻底解决幽州这个后方隐患，刘守光此举，无异于自寻死路。
而朱温在病榻上听到这个消息，更是气得险些背过气去，连骂“跳梁小丑，不知死活”。
刘守光的称帝，如同一出插科打诨的丑剧，暂时冲淡了晋梁对峙的紧张气氛，却也预示着，河北乃至天下的乱局，将因这个狂人的愚蠢，而加速走向下一个流血的节点。李存勖的视线，暂时从南方的开封，移向了东北方的幽州。统一北方的最后一块绊脚石，已然自己跳到了刀口之下。
乾化二年（公元912年）的初夏，本该是万物繁茂的季节，然而开封与洛阳两都，却笼罩在一股令人窒息的肃杀与阴谋之中。朱温病重的消息，如同野火般在权力的荒漠上蔓延，点燃了潜伏已久的野心与恐惧。
