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咸通十一年的夏，长安城是在一种黏稠而燠热的氛围里熬过的。烈日炙烤着朱雀大街的石板，蒸腾起扭曲的、令人眩晕的空气。往年此时，曲江池畔该是仕女如云，画舫如织，而今却因“东南兵戈初定，国库尚虚”为由，宫廷盛宴与大型游宴削减了不少，连带着整个城市的繁华都像是蒙上了一层挥之不去的灰翳，透着一股强打精神的疲沓。
杜牧的官职终于有了变动，迁为从六品上的膳部员外郎。这是个清闲的京官，掌邦之牲豆、酒膳，辨其品数，与他胸中的经世之志相去甚远，却也给了他更多旁观与沉思的时间。他每日里按部就班地去那充斥着祭祀食馔规矩典籍的官廨点卯，处理些无关痛痒的文书，余下的光阴，便多半消磨在自家昭国坊那越发显得冷清的书斋里。
窗外那株老槐树，今夏的蝉鸣似乎也带着几分声嘶力竭的焦躁。杜牧时常搁下笔，望着那浓得化不开的绿荫出神。他从江淮带回的那枚锈蚀箭簇，就放在书案一角的砚台旁，像一截凝固的、沉默的往事，时刻提醒着他那场看似已经平息的动荡之下，潜藏着何等深重的危机。
朝堂之上，气氛也颇为微妙。皇帝李昂的身体时好时坏，精力愈发不济，朝政多委于宰相。而宰相李德裕，虽因平定泽潞、江淮（指庞勋）有功，权倾一时，却也招致了更多明枪暗箭。牛李党争，阉宦弄权，诸般纠缠，将偌大一个庙堂，变成了不见硝烟却更为凶险的战场。关于各地灾异、关于边镇不稳、关于财政窘迫的奏报，依旧如同雪片般飞来，却往往在层层的权力博弈与相互推诿中，被搁置，被淡化，最终不了了之。
一种“无可奈何花落去”的颓丧感，如同慢性毒药，在帝国的肌体中悄然扩散。杜牧身处其间，感受得尤为真切。他曾试图在有限的范围内发声，或是在与同僚的交谈中，或是在某些不引人注目的场合，委婉地提及江淮民生之艰，提醒朝廷当以休养生息为要，警惕苛政再激民变。然而，回应他的，多半是礼貌的沉默，不以为然的笑意，或是“杜员外何必杞人忧天”的敷衍。
他仿佛一个在众人皆醉的宴席上，独醒的异类，那清醒，带来的不是先见之明的优越，而是噬骨的孤独与无力。
这一日，他下朝归来，途经东市，见市口张贴着新的皇榜，周围聚了不少人指指点点。他本无意凑热闹，却隐约听到人群中传来“曹州”、“盐枭”等字眼，心头不由得一动，便让随从停下马车，走近了些。
皇榜上的文字，是朝廷颁布的敕令，大意是申严盐铁之禁，措辞严厉，宣称对私盐贩运“格杀勿论”，并悬赏缉拿数名“积年巨寇”，其中，“濮州王仙芝”、“曹州黄巢”的名字，赫然列在首位，赏格颇高。
围观者议论纷纷。
“又是这些杀才！听说在运河上闹得厉害，连官盐船都敢劫！”
“可不是嘛，前些日子还火拼了济州那边的一伙人，死了好些个……”
“朝廷早该下狠手了！这些盐枭，无法无天！”
杜牧默默听着，目光停留在“黄巢”那两个字上。这个名字，他并非第一次听闻，在淮南时，就曾从一些商旅口中隐约听到过，只道是个凶悍的私盐贩子。但此刻，看着那皇榜上冰冷的通缉令，联想到沿途所见中原一带的凋敝与隐隐的不安，他心中那根一直紧绷的弦，被轻轻拨动了一下。
王仙芝，黄巢……庞勋之后，难道这中原腹地，也要酝酿出新的祸乱么？而且，看这势头，似乎比当初的戍卒之乱，更加隐秘，也更加……具有组织性？
他回到马车中，吩咐回府。车厢内有些闷热，他却感到一丝寒意。庞勋之乱，起于边陲戍卒，尚有迹可循；而这些盐枭，活动于帝国漕运命脉之上，扎根于苦难深重的乡野之间，若真成气候，其危害恐怕……
他不敢再想下去。只觉这长安城的夏日，闷得让人透不过气来，仿佛一场更大的暴风雨，正在这令人窒息的平静中，悄然孕育。
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几乎就在杜牧看到那张皇榜的同时，远在千里之外的濮州境内，一处濒临运河、芦苇密布的隐秘水寨里，气氛却是截然不同的炽热与躁动。
水寨规模不大，但戒备森严，岗哨林立，进出皆需暗号。最大的一个窝棚里，灯火通明，几十条精悍的汉子围坐其间，空气中弥漫着汗味、河水的腥气，以及一种压抑不住的亢奋。
上首坐着的，正是黄巢与王仙芝。比起去年在破庙中的落魄与在河湾密谋时的谨慎，如今的黄巢，气势已然大不相同。他依旧是一身粗布短打，但眉宇间那股草莽之气，已沉淀为一种沉凝的威势，细长的眼睛里精光内敛，顾盼之间，自有慑人之态。王仙芝坐在他身侧，神情则更为外露些，咧着嘴，摩挲着腰间佩刀的刀柄。
“兄弟们！”王仙芝率先开口，声音洪亮，“狗朝廷的皇榜大家都看到了吧？哈哈，老子和王大哥的名字，如今也值千金了！”
窝棚里响起一阵粗野的哄笑和咒骂声。
“怕他个鸟！来一个杀一个，来两个杀一双！”
“正好缺兵器甲仗，送上门来的买卖！”
黄巢抬起手，微微下压，哄笑声渐渐平息。所有人的目光都集中到他身上。
“朝廷把我们当疥癣之疾，以为一张皇榜，几队官兵，就能吓住我们。”黄巢缓缓开口，声音不高，却清晰地传到每个人耳中，“可他们不知道，也不想知道，这运河两岸，有多少兄弟活不下去！有多少百姓恨不得食其肉，寝其皮！”
他站起身，走到窝棚中央，那里铺着一张不知从何处弄来的、绘制粗糙的河南道地图。
“庞勋在东南败了，是因为他只有一股锐气，无根无基。但我们不同！”他手指重重地点在地图上，“我们从曹濮起家，这运河，就是我们的血脉！这沿岸成千上万靠漕运、靠私盐吃饭的兄弟，就是我们的根基！朝廷越是逼迫，投靠我们的兄弟就越多！”
他目光扫过众人，看到了一双双被点燃的眼睛。
“王兄弟和我商量过了，小打小闹，终非长久之计。如今时机已到，我们要干，就干一票大的！”
“黄大哥，你说怎么干，弟兄们就怎么干！”底下有人吼道。
黄巢与王仙芝对视一眼，王仙芝重重地点了点头。黄巢深吸一口气，声音陡然拔高，带着一种破釜沉舟的决绝：
“传檄四方，就在这濮州，咱们，反了！”
“老子王仙芝，自号‘天补平均大将军’！”王仙芝猛地站起，拔出腰刀，寒光一闪，“黄巢兄弟，就是俺的‘冲天大将军’！咱们要学那东南的庞勋，不，要超过他！咱们要打出个平均富足的天下！”
“平均富足！”
“天不平均！”
“冲天大将军！”
狂热的呐喊声，如同压抑已久的火山，瞬间冲破了窝棚的束缚，在这寂静的河湾夜空下炸响。无数兵刃被举起，反射着篝火与灯烛的光芒，映照着一张张因激动而扭曲的面孔。
没有人注意到，或者说无人在意，黄巢在众人欢呼时，那微微眯起的眼睛里，闪过一丝与王仙芝的兴奋截然不同的、更加深沉难测的光芒。“天补平均大将军”？这名号，听着倒是响亮。他嘴角几不可察地动了一下，像是冷笑，又像是某种更复杂情绪的流露。
风，起于青萍之末，而这一刻，在濮州这处不起眼的水寨里，一股即将席卷大唐半壁江山的飓风，已然扬起了它的第一片尘埃。
