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庞勋伏诛，首级传诣京师。
这消息如同一声闷雷，滚过长安城层叠的宫阙与坊市。朝廷明发谕告，宣示“元凶既戮，徐泗荡平”，字里行间透着如释重负的矜持与刻意渲染的胜利喜悦。朱雀大街上，甚至有官府组织的耆老百姓，箪食壶浆，作出一副“欢庆升平”的模样。
然而，那场席卷东南、持续近一载的烽火，其灼热与血腥，又岂是一纸捷报、几声虚弱的“万岁”所能轻易抹去？焦土之上，余烬未冷。
江淮诸州，尤其是曾经的战场核心宿、徐、泗一带，放眼望去，满目疮痍。城池残破，墙垣倾颓，焦黑的梁木指向天空，如同绝望的手臂。田野荒芜，蒿草过人，昔日阡陌纵横的膏腴之地，如今白骨露于野，千里无鸡鸣。侥幸存活下来的百姓，面黄肌瘦，眼神空洞，在废墟间机械地翻找着任何可以果腹或换钱的东西。空气中弥漫着一种混合了尸臭、焦糊和绝望的沉重气息，连秋风都吹不散。
朝廷的“安抚使”们带着属官和兵丁来了，忙于清点户口、登记田亩、追索“附逆”余党，以及——最重要的是——筹措战后亟待补充的赋税。对他们而言，平定叛乱是功绩，而尽快让这片饱受蹂躏的土地重新生出钱粮来，才是实实在在的功课。至于生民之艰，倒在其次了。
在这片劫后余生的土地上，一支小小的车队，正沿着残破的官道，艰难地向东行进。车中坐着的，正是刚从长安监察御史任上，调任淮南节度使书记的杜牧。
车帘卷起，杜牧沉默地望着窗外。没有“春风得意马蹄疾”的意气，只有沉甸甸的、几乎让他喘不过气来的悲凉。他曾在那篇《罪言》中，痛陈时弊，预见到某种崩坏的可能。如今，这崩坏以最惨烈的方式，在他眼前徐徐展开，印证了他最深的忧虑，却也击碎了他最后一丝幻想。
他看到路旁倒毙的饿殍，被野狗啃噬，无人收殓；看到废弃村落里，偶尔一闪而过的、如同惊弓之鸟的幸存者的身影；看到一队押送着几车粗糙木笼的官军，笼中挤满了面如死灰、被指为“庞逆余孽”的男女老幼，他们将被押往何处？是充作官奴，还是刑场问斩？杜牧不愿去想。
“停车。”他忽然吩咐道。
车夫勒住马匹。杜牧走下马车，走到路边一片半塌的土墙前。墙上，还残留着一些模糊的、被风雨侵蚀大半的墨迹，依稀可辨“……平均……富足……”等字样。那是“天补”王朝短暂存在过的痕迹，如今看来，如同一个巨大而讽刺的玩笑。
他弯腰，从墙角的瓦砾中，拾起一枚锈迹斑斑的箭簇，上面还沾着黑褐色的污迹。这冰冷的铁器，曾洞穿谁的胸膛？是一个绝望的戍卒，还是一个无名的官军？在这片土地上，死亡早已失去了具体的名字，只剩下铺天盖地的、无声的控诉。
“先生，此地不宜久留，听说还有小股溃兵流窜……”随行的老仆低声提醒。
杜牧默然良久，将那只箭簇紧紧攥在手心，锋利的边缘几乎要割破他的皮肤。他转身，重新登上马车。
“走吧。”
车轮再次碾过坎坷的道路，发出吱呀的呻吟，像是这片苦难大地低沉的哀鸣。
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与此同时，长安，大明宫。
紫宸殿内熏香袅袅，试图驱散空气中某种无形的不安。年轻的皇帝李昂（唐文宗）端坐御榻，听取着宰相关于平定庞勋之乱的善后事宜及论功行赏的奏报。他的脸色依旧苍白，但眉宇间那长久以来的死气，似乎被这场“胜利”冲淡了些许，甚至隐隐有一丝病态的潮红。
“……逆首庞勋，业已伏诛，传首四方。其麾下大小头目，或阵前授首，或擒获正法，附逆之辈，亦在严加清剿……”李德裕的声音平稳而清晰，带着宰执天下的从容，“此皆赖陛下天威浩荡，将士用命，方能使东南砥定，社稷重安。”
皇帝微微颔首，枯瘦的手指在御案上轻轻敲击着：“将士用命，自有封赏。崔铉统筹有功，当晋爵赐金；诸道将帅，各有升擢。阵亡者，厚加抚恤。”
“陛下圣明。”李德裕躬身，“然，庞逆虽平，江淮疮痍未复。臣以为，当务之急，在于选派能吏，安抚地方，蠲免赋税，与民休息，使生聚教训，方能根绝乱源。”
“准奏。”皇帝应道，目光却有些飘忽，似乎并未完全听进去。他更关心的，或许是另一件事。“神策军在此次平乱中，亦多有出力。中尉仇士良，居中调度，功不可没。”
侍立在一旁、面白无须、眼神阴鸷的神策军中尉仇士良，闻言微微躬身，声音尖细而平淡：“老奴分内之事，不敢言功。唯愿陛下圣体安康，天下太平。”
皇帝看着仇士良那看似恭顺、实则滴水不漏的神情，心头掠过一丝复杂的情绪。是依赖？是忌惮？还是深深的无力？他迅速将这情绪压下，转而问道：“庞逆余党，清查得如何了？可有……牵涉朝中？”
这才是他最隐秘的担忧。一场边陲戍卒的叛乱，竟能席卷东南，震动天下，难道仅仅是因为地方官吏无能、士卒困苦？背后，是否还有更深的力量在推动？是否有人，在朝中遥相呼应？
李德裕与仇士良交换了一个短暂而难以捉摸的眼神。
“回陛下，”李德裕答道，“经查，庞逆作乱，实因徐泗观察使措置失当，苛待戍卒所致。其间或有地方豪强、失意文人附逆，然皆乌合之众，并未查实与朝中大臣有所勾连。陛下可宽圣心。”
皇帝沉默了片刻，似乎对这个答案并不完全满意，但也没有再追问。他只是疲惫地挥了挥手：“既如此，善后之事，便由卿等依议而行吧。”
“臣等遵旨。”
众臣退去。空荡的大殿内，只剩下皇帝一人，以及那缭绕不散的熏香。他缓缓靠在引枕上，闭上双眼。东南的烽火熄灭了，但他知道，这帝国的根基，早已被蛀空。庞勋不过是一股突然窜起的火焰，烧掉了表面的脓疮，却让内里更深的腐朽，暴露无遗。河北藩镇，朝中阉宦，边陲异族……哪一处不是心腹大患？
