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吕朝阳在绝境中采纳了王建国的建议。
他以一种近乎悲壮的姿态，向市商业局党委和区里递交了那份恳切请求——
“辞去厂长职务，下放车间当普通屠宰工人以改造思想”的报告。
这一出人意料的举动，果然在肉联厂乃至其上级主管部门引发了一阵不大不小的波澜。
正如王建国所料，当吕朝阳主动放弃了最显眼的靶子位置，并摆出最诚恳的接受改造姿态后，那些原本暗流涌动、意图将他拉下马的揭发与调查，其力度和紧迫性，似乎都随之减弱、放缓了。
毕竟，一个已经自请处分、甘愿去挥刀杀猪的有问题厂长，其典型意义和斗争价值，已然大减。
上级在短暂研究后，很快批复同意，任命了一位政治可靠、年富力强的新厂长。
而吕朝阳，则真的脱下了中山装，换上了油腻的工作服，每天天不亮就走进弥漫着血腥气和牲畜嚎叫的屠宰车间，开始了与记忆中“吕厂长”身份彻底割裂的、沉默而艰辛的改造生活。
王建国得知消息后，心中那块关于吕朝阳安危的石头，暂时落了地。
这步险棋，终究是为老厂长在狂风暴雨中，抢下了一隅或许逼仄、但总算能暂时栖身的避风港。
然而，这并未带来多少轻松。
因为，就在吕朝阳的个人命运以这种屈辱方式“尘埃落定”的同时，一股比运动更加无孔不入、也更能牵动每个人最基本生存神经的寒流，正伴随着这个夏末秋初并不温暖的季风，悄然席卷了整个四九城，乃至更广阔的国土。
自然灾害的阴影，并未因城里运动的轰轰烈烈而有丝毫消退，反而在持续积累、发酵。
去年部分地区歉收的影响尚未完全消化。
今年的气候又显异常，夏粮收成不如预期。
秋粮长势也令人担忧的消息，通过各种或明或暗的渠道，渗入到城市的每一个角落，最终化为粮店前那日益延长、气氛也日益焦灼的排队队伍，以及家家户户粮本上那一个个被反复计算、却依旧捉襟见肘的定量数字。
粮食。
这个在任何时代都关乎生存根本的问题，在物资调配机制尚不完善、又叠加了各种运动干扰的年代，其敏感性和严峻性，被迅速放大到了极致。
四九城作为首都，供应相对优先保障，但相对二字，在绝对的需求面前，依然显得苍白无力。
居民的口粮定量开始出现调整，细粮比例下降，粗粮比例增加，豆油、肉类等副食的供应更是时断时续，难以指望。
各种关于城外灾情严重、粮食调运困难、要准备过苦日子的小道消息和恐慌情绪，在排队买粮的人群中、在工厂食堂的打饭窗口前、在胡同里邻居们的窃窃私语里，疯狂滋生、传播。
这股由生存危机带来的、实实在在的寒流，其冰冷与沉重，迅速压过了四合院里之前那些围绕着权力、情感、成分而产生的纠葛与算计。
在饥饿的威胁面前，许大茂的得势、刘海中的倒台、聋老太太的谋划、傻柱与于海棠的感情危机，似乎都变得遥远而微不足道起来。
每个人最关心、也最焦虑的，变成了同一个问题：
家里的粮食，还够吃多久？
下个月的定量，会不会再减？
去哪里能弄到一点不要票的吃食？
四合院里的气氛，随之发生了微妙而深刻的变化。
一种基于共同生存压力的、脆弱而原始的抱团意识，开始在邻里间悄然滋生。
虽然各家依然关起门来过自己的日子，算计着每一两粮食，但公用水池边、中院纳凉时，谈论的话题，前所未有地高度统一起来。
“听说了吗？东城粮店今天天没亮就排出去二里地！就为了买点碎米！”
“我们厂食堂这个月的伙食补助又减了，窝头都快捏不起来了！”
“唉，这日子，可怎么过啊！孩子正长身体，天天喊饿……”
“听说黑市上玉米面都涨到一块五一斤了！还不敢买，抓住就是投机倒把！”
“咱们院是不是也得想想办法？光指着那点定量，够谁吃啊？”
议论声中充满了焦虑、无奈，以及对未来的深深忧虑。
连一向热衷于打听消息、算计得失的阎埠贵，此刻也愁眉不展，眼镜片后的眼睛里没了往日的精光，只剩下对家中存粮的反复计算和忧心。
易中海偶尔出来晒太阳，听到这些议论，也只是重重地叹气，眼神浑浊，不知是在为眼前的困局发愁，还是在追忆过往那些虽不富裕、但至少能吃饱饭的岁月。
刘海中家依旧紧闭门户，但据说二大妈为了省粮，已经好几天没做干饭，全是稀粥就咸菜了。
后院许大茂，虽然靠着钻营在厂里似乎混得不错，偶尔还能弄回点稀罕物，但在粮食这个根本问题上，他也无法独善其身。
厂里干部的定量也有削减，他那点外快在日益飞涨的黑市粮价面前，也显得杯水车薪。
他回家的时间又变得规律了些，脸上那种志得意满的神情，也被一层隐隐的烦躁和阴沉所取代。
粮食短缺，无疑给他更进一步的野心增添了许多现实的烦恼和不确定性。
前院聋老太太屋里，娄晓娥变得更加沉默。
她伺候老太太更加精心，但自己明显消瘦了不少，脸色菜黄。
聋老太太似乎也感受到了外界的紧张，让娄晓娥将所剩不多的细粮尽量省着，多掺些粗粮和菜叶。
两人之间的话更少了，但那种相依为命、共度时艰的意味，却更加浓厚。
中院贾家，无疑是院里处境最艰难的一户。
秦淮茹本身体弱，小当槐花正是能吃的时候，贾张氏年纪大、病痛多，胃口却不见小。
以前还能靠着傻柱时不时的接济和秦淮茹的精打细算勉强维持，如今粮食普遍紧张，傻柱自家也紧巴巴，接济的次数和分量都大大减少。
贾家饭桌上的粥越来越稀，孩子的哭声和贾张氏因为吃不饱而愈发尖刻的抱怨嘟囔，也变得越来越频繁。
秦淮茹的脸上，重新蒙上了一层比病容更令人揪心的、深重的愁苦与绝望。
傻柱和于海棠的感情，也因为这突如其来的生存压力，面临新的考验。
于海棠更加频繁地来院里，不仅是为了看守傻柱，也开始有意识地帮傻柱规划那点可怜的粮食定量，教他如何用最少的粮食做出最抗饿的饭食。
傻柱虽然心疼于海棠，但看着食堂里日益清汤寡水的伙食和家里越来越空的米缸，也感到了前所未有的压力。
他变得有些沉默，下班后不再总是乐呵呵地琢磨创新菜，而是蹲在门口，看着阴沉沉的天空发呆，不知在想些什么。
在这场席卷全院、乃至全城的生存危机中，王建国家，表面上看起来，似乎也未能免俗。
王老汉和陈凤霞，这对经历过旧社会饥荒、对粮食有着刻骨铭心记忆的老人，是最早感受到危机并开始未雨绸缪的。
他们不再满足于王建国从部里带回的、相对宽松但也在减少的供应，开始更加精细地规划每一餐。
陈凤霞将有限的细粮和粗粮进行各种搭配，试图在有限条件下做出更顶饿的食物。
王老汉则翻出了尘封多年的工具，琢磨着能不能在院里哪个角落种上几棵快熟的菜，或者想办法弄点鱼虫来补充点蛋白质。
晚饭桌上，关于粮食的议论也成了主题。
“建国，你们部里食堂，还能见到点油星吗？”
陈凤霞一边给孙子新平碗里多夹了一筷子看不见多少油花的炒白菜，一边忧心忡忡地问。
“大锅菜，都差不多，清汤寡水的。”
王建国如实回答，慢慢嚼着掺杂了麸皮的窝头，
“定量都在减，部里也一样。听说下个月，可能连这点粗粮比例都要调。”
王老汉闷头喝了一口能照见人影的稀粥，重重放下碗，长叹一声：
“这年景……怕是又要难熬了。咱们家还好点，你看看院里其他家……贾家那俩孩子，眼都饿绿了。老刘家，老阎家，估计也都够呛。这日子……唉！”
李秀芝也低声说：
“街道最近接到的反映，好多都是关于粮食不够吃，孩子营养不良的。可街道能有什么办法？上面拨下来的就那些，分到每个人头上，就这么点。”
新平新蕊虽然不太懂大人们谈论的严峻，但也敏感地察觉到家里的饭菜不如以前好吃了。
吃东西时变得更加乖巧，不吵不闹，只是偶尔会用渴望的眼神看着桌上那点可怜的菜。
大儿子新民倒是低着头不说话。
王建国默默地听着家人的议论，脸上也带着适当的忧虑，符合一个普通市民、普通干部在当前形势下的正常反应。
但在他沉静的眼眸深处，却是一片异常清醒、甚至带着一丝冰冷审视的平静。
因为，只有他自己知道，当全院、全城乃至更广阔地区的人们，都在为下一顿的口粮发愁、为未来的生计恐慌时，他王建国的家庭，在生存最基本的粮食保障上，拥有着一个这个时代任何人都无法想象、也绝不敢泄露的、巨大的、绝对安全的底牌。
他体内那个神秘的、与这个时代格格不入的空间。
那个空间里，静静存放着的，不仅仅是当初从顺子那批来路复杂的问题粮食中截留的、以备不时之需的部分。
更有他这些年来，利用各种机会、以极其隐蔽和分散的方式，陆陆续续、蚂蚁搬家般收集，以及种植出来数量远超常人想象的粮食储备！
大米、白面、玉米、黄豆、甚至一些耐储存的腊肉、咸鱼、罐头……
