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应天府的皇宫内，当朱元璋收到通州送来的捷报时，已是三天后。他捏着信纸的手都在发颤，快步来到马皇后跟前，声音里满是抑制不住的喜悦：“妹子！妹子你快看！剩子这孩子出息了！杀了十几个鞑子，还全是身穿重甲的骑兵，比宫里那些娇生惯养的小子强多了！”
马皇后放下手中的绣绷，接过战报细细翻看，末了抬眼看向喜形于色的朱元璋，语气带着点打趣：“你啊，就光顾着高兴剩子的事，倒不关心关心你那亲儿子。”
“嗨，高兴的时候提那小兔崽子干嘛！”朱元璋摆了摆手，满是对朱剩的赞许。
马皇后无奈地叹了口气，把战报递回给他：“你自己看后面——老二，这次差点当了逃兵。”
“什么？”朱元璋脸上的笑容瞬间僵住，一把抢过战报，手指飞快地往下划。先前他只看了前半部分朱剩上阵杀敌的内容，光顾着高兴，竟没留意后面的文字。当看到“朱樉因胆怯畏战，欲私逃营寨，幸被察觉拦下”的字样时，他猛地将战报拍在案几上，茶水都震得溅了出来：“哼！这兔崽子！等他回京，看我不打断他的腿！”
“依我看，等他回来，不如让老二、老三和老四一起，跟着刘大哥好好操练一番才是正经。”马皇后轻声劝道，“光靠打骂，也改不了他那性子。”
朱元璋深吸一口气，压下怒火，点了点头：“咱本来就有这打算。你瞧瞧剩子，被老杀才操练了快一年，现在面对王保保的重骑兵都能杀十几个；再看看咱那几个儿子，一个个养得跟温室里的花似的，半点血性都没有。”
另一边，通州城外的大营里，朱剩在老杀才配置的药液浸泡。三天下来，他明显感觉体内气血充盈了不少，原本有些滞涩的内力也变得浑厚顺畅，连手上的力道都大了几分。
老杀才蹲在一旁收拾药罐，忍不住叹道：“小子，这边的药材不够全，年份也差了点，效果只能算一般。等回到应天，我去找重八要些年份长的珍品，再给你好好泡上几次——趁你现在年轻，正好打下坚实的底子。只可惜啊，你今年已经16了，要是能从七八岁开始泡，那效果才叫事半功倍。”
朱剩把这话默默记在心里，暗自琢磨：以后自己有了孩子，一定要从小时候就开始让他泡这药浴，可不能错过最佳时机。
就在这时，顺子匆匆跑了过来，语气急促：“叔！大帅的亲兵来传话，让您赶紧过去一趟！”
“知道了。”老杀才站起身，拍了拍手上的药渣，转头对顺子叮嘱，“你在这儿看着点剩子，别让他乱动，我去去就回。”
约莫半个时辰后，老杀才从中军大帐回来，此时朱剩也已经泡完药浴，换好了干爽的衣服。“都赶紧收拾收拾，”老杀才开口道，“明天准备回京。”
“叔，这就不打了吗？”朱剩愣了愣，有些意外——他还以为要在通州多待些日子。
“郭英那小子会留下来收尾，其他人这几天就陆续回京。咱们先回去，主要是为了护送朱重八的二儿子。”老杀才解释道。
“什么？二皇子也跟来了？”朱剩更惊讶了，“我怎么一直没看到他？”
“你们那天去追也速的晚上，那小子估计是被北元的鞑子吓破了胆，竟想偷偷当逃兵，被我抓了个正着。后来小春子（常遇春）就把他关起来了，没让他出来露面。”老杀才语气平淡地说着，仿佛在讲一件无关紧要的小事。
朱剩听完，心里却泛起了嘀咕：他想的不是朱樉逃兵的事，而是常遇春——按史书上的记载，常遇春此时应该已经因为“卸甲风”染了风寒，可眼下常遇春还好好的，半点异样都没有。难道是史书的记载出了错？
有时候，最怕的就是“说什么来什么”。当天下午，通州的天气格外闷热，空气像灌了铅似的压抑。常遇春实在耐不住，便骑上马出去转了一圈，想透透气。等他回到大营时，已是傍晚，可浑身的闷热感不但没减轻，反而愈发难受。他烦躁之下，竟命亲兵脱掉自己的盔甲，直接站在营帐外的风口处吹风散热。
到了晚上，常遇春就出事了——先是全身酸痛难忍，接着又发起了恶寒，额头烫得吓人。等朱剩得知消息赶过去时，常遇春已经开始意识模糊，显然是高热不退，旁边的蓝玉哭的那叫一个撕心裂肺。朱剩心里一紧，也顾不上多想，一把抢过旁边李文忠腰间的令牌，翻身上马，朝着北平城的方向疾驰而去。
等朱剩赶到北平城下时，已是亥时。城墙上的守军见有人骑马奔来，立刻举着弓箭大喝：“城下何人？不知道现已闭城了吗？”
“我乃曹国公（李文忠）手下，有紧急要事需进城！”朱剩勒住马，声音因急切而有些沙哑。
“有事明日再来！现在是闭门时间，任何人都不得入内！”城楼上的守军毫不通融。
朱剩急得直跺脚，额头上的汗混着尘土往下淌。就在这时，身后传来一阵急促的马蹄声，他回头一看，竟是李文忠和老杀才赶了过来。
“小子，你竟敢抢我的令牌，可知这是要杀头的罪名？”李文忠勒住马，语气带着点责备，眼神里却满是担忧。
“杀才叔、李将军，先别管令牌的事了！”朱剩急忙说道，“快想办法让他们开城门，我要进去找一个人，晚了就来不及了！”
老杀才皱了皱眉，沉声道：“小子，你当这城门是说开就能开的？一旦闭门，要到明日五更三点才能打开，这是规矩。”
“可这关乎着常帅的性命啊！”朱剩急得声音都变了调。
李文忠一听，脸色瞬间凝重起来。他知道常遇春的病情耽误不得，可眼下硬要开城门确实行不通。沉吟片刻，他忽然眼前一亮：“开城门不行，但让城里的人出来，倒是有办法。”说着，他拿起身旁亲兵手里的火把，举到面前，对着城楼上喊道：“城上听着，我乃曹国公李文忠！”
城楼上的守军借着火光看清了李文忠的面容，顿时不敢怠慢，连忙回话：“原来是李将军！只是您也知道，这城门一旦关闭，实在不便……”
“我知道规矩，不逼你们开城门。”李文忠打断他的话，语气急切，“但现在有件关乎郑国公安危的大事，麻烦各位进城找一个人，把他送出来，可否通融一次？”
城楼上的守军一听事关常遇春的性命，哪里还敢犹豫，连忙应道：“李将军请讲！您说名字和住址，我等这就去寻找！”
朱剩立刻上前一步，清晰地报出了要找之人的名字和住址，末了还特意叮嘱：“一定要跟他说，有重要人物感染风寒，性命垂危，务必请他带好事先准备的东西！”
“放心吧这位兄弟！我们这就去！”城楼上的守军说完，很快就传来了下楼的脚步声。朱剩等人则在城下焦急地等待，每一秒都像过了一个时辰那么漫长。
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