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待左丰远去，皇甫嵩方缓步而来，抱拳道贺：「恭喜伯渊擢升讨贼中郎将；」
「如今你我同阶，日后必当鹏程万里！」
话音里透着感慨。
天子对苏烨当真青眼有加！
年仅十七便官至中郎将。
其子年长许多，却文韬武略皆未成器。
实难相较！
「将军言重！」
苏烨谦逊回礼：「晚辈阅历尚浅，需研习之处甚多，岂敢与皇甫将军这等名将比肩？」
「不过侥幸得蒙圣眷，方能屡获擢拔。」
「且将军昔日战功远胜于我，封赏未至，仅是累积待发；」
「待平定叛乱，拜将封侯位列九卿，不过反掌之间。」
他确有自矜之本。
但亦需审时度势。
岂会真以为同阶便可与皇甫嵩平起平坐？
无论资历抑或根基，皆相差甚远。
「伯渊过谦了！」
皇甫嵩嘴上如此说，内心却对苏烨谦逊的态度颇为赞许，目光中更多了几分赏识。
他直截了当道："你能恪守本心，不骄不躁，日后成就定会超出我的预期！"
"然而——"话锋一转，他微微蹙眉看向苏烨，"有些话或许交浅言深，伯渊若愿听便听，不愿就当我没说。"
"请将军指点！"苏烨立即恭敬行礼。
皇甫嵩见状满意颔首，正色道："我见你先前与左丰相谈甚欢，待他颇为礼遇；"
"他身为天子使者，这般应对本无不妥；"
"但如今朝中宦官专权，闭塞圣听，与我等士族官员势同水火；"
"你乃苏武后人，同属士族一脉，若与宦官往来过密，难保不会遭人非议；"
"不必刻意开罪这群小人，免得徒生事端；"
"你初入朝堂未有根基，得罪他们实为不智；"
"同理，亦不可与之过从甚密，否则恐被视作阉党，遭士族排挤，葬送前程，切记！"
言罢，皇甫嵩转身欲走。
"深谢将军教诲！苏烨没齿难忘。"苏烨郑重长揖。
这些他自然心知肚明。
作为穿越者，他对朝堂局势洞若观火。
但皇甫嵩这番肺腑之言，确是出于提携后辈的善意。
这份情谊，苏烨铭记于心。
"不嫌我多事便好。"皇甫嵩背身摆手，"今日尽兴庆功，明日启程赴东郡。"
"遵命！"
苏烨恭敬地领命应答。
身居讨贼中郎将之位的他，面对持节统帅兖州军务的皇甫嵩，自然要遵从调遣。
回到营帐时，
黄忠、典韦与戏志才等部属纷纷上前祝贺。
"恭贺主公荣升讨贼中郎将，封侯拜将指日可待！"
苏烨展颜笑道："同喜！"
随即擢升黄忠、典韦为军司马，任命戏志才为中郎将从事。
三日后，
苏烨率部与皇甫嵩分兵，直取东郡东阿。
此时东阿城正遭数千黄巾军围困，形势危急。
城外喊杀震天，
城内士族薛房焦急地对守城指挥程昱说道：
"仲德，如此下去城池必破。你可有退敌良策？"
程昱无奈叹息：
"能坚守至今，已是仰仗诸位与百姓鼎力相助。兵力悬殊，实难为继。"
他手中仅千余临时征召的民兵，
兵器甲胄短缺，
滚木礌石皆取自拆毁的民居。
薛房之所以对程昱如此礼遇，完全是因为时局所迫。
若在往日，以薛房为首的东阿豪强官吏们，根本瞧不上程昱这等人物，认为他不过是个欺世盗名之徒。
这般评价倒也公允。
程昱其人确实如此。
他本名程立，为求出人头地，某日竟宣称梦见自己立于泰山之巅，双手托日，自诩为"佐世之才"。
于是改名程昱。
这般自我标榜的把戏在士族间并不鲜见。
远有"卧冰求鲤"，近有"孔融让梨"，皆是为博取声名的惯用伎俩。
毕竟想要举孝廉入仕，纵使家世显赫，表面文章也须做得漂亮。
程昱的打算本无不妥，可惜他缺了最重要的东西——够硬的靠山。
无人捧场助威，这般造势之举反倒成了笑柄。
不过若能守住东阿城，想必日后东郡再无人敢轻视于他。
"唉！"
薛房听罢不由长叹："难道真要弃城逃命？"
多日筹谋，终究难逃破财免灾的结局？
"未必如此！"
程昱急忙劝道："日前颍川、陈留皆有消息传来，皇甫嵩、朱儁二位将军在苏烨将军协助下，已大破长社黄巾军，阵斩贼首波才。"
"如今兖州黄巾主力尽殁，皇甫嵩将军与苏烨将军的兵马数日前已向陈留进发。"
"料想不日将至东郡，只要再坚守三两日，必能等来援军。"
"届时黄巾之乱自可平定，还请大人再坚持些时日。"
若此时放弃，他这些时日的苦心经营岂不付诸东流？
日后还如何建功立业？
这千载难逢的机会，断不能就此错过。
