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刘备惊诧不已，话都说不利索了。
秦牧笑而不答，抬手向南一指：
“主公抵达新野后，自会明白。”
“我们得抓紧南下，尽快拿下新野，免得刘表回过神，派兵死守。”
刘备满腹疑问，却不好再追问。
只得按下疑惑，下令全军继续南进，直扑新野。
两日后。
刘备大军兵临城下。
果然不出秦牧所料。
刘表如惊弓之鸟，绕开新野仓皇南逃，直奔汉水北岸的樊城。
新野守军仅剩千余人，形同虚设。
刘备大军一到，守军稍作抵抗便开城投降。
二月末。
刘备不费一兵一卒，夺取重镇新野。
兵锋直逼汉水，仅一步之遥。
消息传开，荆州震动。
……
樊城。
溃兵垂头丧气，陆续涌入城中。
城内人心惶惶，四处流传刘备即将渡江的谣言。
刘表被迫从襄阳调兵万余，紧急增援樊城，勉强稳住局势。
府衙内。
刘表揉着太阳穴，闭目听取战损汇报。
“此战折损过半，军械辎重尽失。”
“近六万斛粮草未及焚毁，全被刘备缴获。”
刘表此刻心如刀绞，眼前战报显示仅有不足两万残兵逃回樊城。
这些冰冷的数字背后，是他在荆襄大地堆积如山的威信正在崩塌。比起折损的士卒，更令他揪心的是这场败仗对其声望的致命打击——堂堂汉室贵胄坐拥八郡沃土，竟败给那个仅据弹丸之地的织席贩履之徒。
"早知如此..."刘表枯瘦的手指攥紧案几，檀木发出不堪重负的 ** 。案上竹简倒映着他扭曲的面容，仿佛看见襄阳街头已有士族交头接耳："景升公连新野小儿都敌不过，如何守得住这千里荆襄？"
阶下蔡瑁眼底精光闪烁，玄色官袍随躬身动作泛起波纹："主公，蔡氏三百死士随时听候调遣。"这话说得漂亮，既表忠心又暗显实力。旁边蒯越立即会意，象牙笏板在掌心转出半轮明月："江陵蒯氏愿献三年粮赋以充军资。"
刘表喉结滚动，悬着的心终于落回腔子里。他缓步下阶，亲手扶起两位重臣时，袖中密藏的鱼鳞甲地图发出轻微摩擦声——那是昨夜与儿刘琦密议时绘制的退守江夏路线。此刻却化作齑粉，飘散在透过雕花窗棂的夕阳中。
"德珪..."老迈的州牧忽然剧烈咳嗽起来，将未尽之语都震碎在帕上猩红中。跪伏的蔡瑁盯着青砖地缝里蠕动的蝼蚁，嘴角勾起无人察觉的弧度。
刘表脸色骤变。
蔡瑁言辞恳切："我家受主公厚待，理当誓死效忠。"
"听闻两位胞弟落入刘备之手，恳请主公遣使前往新野要人！"
刘表面色阴晴不定，强压怒火。败给刘备已令他颜面尽失，如今却要他向那大耳贼低头求人？这简直是在他伤口上撒盐！
话到嘴边，终究咽了回去。面对这位既是姻亲又有钱的小舅子，他明白不能轻易表露不满，只得沉默以对。
这沉默便是拒绝。
蔡瑁眉头紧锁，语气渐冷："若两位弟弟遭遇不测，主公如何向家姐交代？我这个做兄长的又该如何向族人解释？难道要我说主公为保颜面，见死不救？"
他眼中含泪，话里藏针："届时就算我再三解释主公的难处，只怕族人也难以谅解。"
刘表背脊发凉——这分明是威胁！若对蔡中蔡和置之不理，恐将失去蔡氏支持。堂堂州牧竟被下属要挟，他不禁攥紧拳头。
"蔡将军对主公忠心可鉴，既是得力干将又是至亲家人。"旁人的劝说声响起："若主公袖手旁观，确实会招致非议。"
他们恐怕会说主上冷酷无情，连至亲之人的性命都置之不理，又怎会真心守护这一方百姓？
长此以往，只怕会令主上民心尽失。
蒯越语重心长地剖析其中利害。
蒯氏与蔡氏血脉相连，两家世代联姻，早已休戚与共。
这番话实则暗示，若不顾蔡氏兄弟死活，蒯家也必生怨怼。
失去这两大世族的支持，荆州之主的位置岂能坐得安稳？
刘表长叹一声，紧握的拳头缓缓松开。
你们都不明白老夫的难处。
他们既是我的忠心部属，又是我妻族兄弟，岂能见死不救？
只是我们先前攻打刘备不成反遭败绩，如今再派人去要人，实在是...
刘表虽表明态度，却也道出心中顾虑。
大丈夫能屈能伸，眼下与刘备议和不过权宜之计。
一来可救回蔡氏兄弟，二来可稳住刘备，争取时间调集各郡兵力再图大计。
主上这是为大局暂忍一时之辱，世人只会赞叹主上有越王之志，谁会耻笑？
蒯越洞悉刘表心思，巧舌如簧地为刘表铺好台阶。
话已至此，刘表再无选择。
他深吸一口气，只得摆手道：
就依你们所奏，速派使者前往新野议和要人。
新野城内。
我已命人张贴布告，因你立下大功，特免新野百姓一年赋税。
你看这样可好？
刘备将刚拟好的告示含笑递给秦牧。
秦牧接过细看，顿时明白刘备深意。
刘备知他是新野人氏，故免家乡赋税。这张告示就是要让新野百姓明白，这份恩惠从何而来。
正所谓功成名就不归故乡，如同锦衣夜行无人知晓。
老刘这番安排，分明是要给他撑场面，让他体体面面回老家，好好风光一回。
虽说荣归故里这种事儿，听着是有点俗气，还带着几分显摆的意思。
但秦牧这人向来懒得装清高，心里那点俗气的念头，也不藏着掖着。
老刘能把事情想得这么周到，处处顾及他的感受，这一点确实让他心里一暖。
既然老刘诚心诚意，秦牧也不推辞，大大方方一拱手：
“多谢主公，那我就替乡亲们，先谢过主公的好意了。”
话音刚落。
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