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话中轻蔑之意昭然若揭。
刘表但捋须不语，虽未明言轻视，这沉默本身已是态度。
身为正统汉室宗亲，对刘备这等号称皇亲的草根，天然带着居高临下的优越。
刘备如今丢掉了徐州，如同丧家之犬般逃到汝南，麾下兵马不足万人，处境何其艰难。
这等朝不保夕的境况下，竟还妄想插手他与张济之间的纷争？
实在是不知天高地厚。
"刘备虽失了徐州，但听说在撤离前曾击退过吕布。"
"由此可见此人虽谈不上杰出，倒也略通兵法。"
蒯越对刘备的评价显得较为公允。
刘表沉思片刻，问道：
"依异度之见，老夫该如何答复这刘玄德？"
蒯越慢条斯理地品着茶：
"刘备信中声称，若张济拒不听劝，他便要率军助主公夺回宛城。"
"如今张济派张绣再次进逼穰城，显然无视了刘备的调停之意。"
"按照约定，刘备理应带兵进入南阳，协助主公用兵。"
"此人虽非良将，但麾下终究有万余兵马。"
"届时可令其担任先锋，与张绣正面交锋，消耗西凉军实力。"
"待时机成熟，主公再亲率荆州精锐出击，必能一举击溃张绣，收复宛城！"
蒯越轻抚短须，脸上露出成竹在胸的笑容。
刘表眼中精光闪动，赞许道：
"妙计！既然这刘玄德自愿插手，正好为我所用。"
此时蔡瑁突然插话：
"可刘备不会平白相助，他在信中明确要求，事成之后要将宛城划给他作为立足之地。"
"难道我们要将辛苦收复的城池拱手相让？"
这番提醒让刘表猛然想起信中确有此项条件。
他重新细读信件，眉头渐渐紧锁。
"刘备主动搅和进来，无非是想借机依附主公，谋个安身之处罢了。"
“主上不妨暂且应允他，待拿下宛城后，再寻个由头改换赏赐。”
“凭他那点能耐，还敢抗命不成？”
蒯越嘴角噙着冷笑，寥寥数语便为刘表定下对策。
刘表眼中精光乍现，抚掌而笑：“异度真乃我荆州第一谋士。”
“此事便依你之计。”
“既然刘玄德自投罗网，正好收作鹰犬驱使。”
......
上蔡县衙。
“张济那厮竟拒绝主公差人调解，反令其侄张绣兵发穰城！”
孙乾捧着军报高声禀报。
刘备眉头微蹙，转头望向秦牧：“子璟，张济这般目中无人在意料之中，可他新败负伤，怎敢再度兴兵？”
堂下诸将皆面露疑惑。
秦牧轻抿香茗，淡淡道：“张济此举，一则为 ** ，二则想以攻代守。”
正说话间，孙乾又呈上书信：“刘表回信允诺，若主公平定南阳，愿以宛城相赠。”
秦牧闻言冷笑——这老狐狸果然在打如意算盘。
当然，
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“难道你的计划是联合刘景升，帮他击退张济，再趁机向他索要宛城？”
刘备顺着这些表象，得出了这样的结论。
话音刚落。
关羽略带不屑地说道：
“刘表出兵攻打张济，为的就是夺取宛城和整个南阳。”
“我就不信，等我们帮他击退张济，他会乖乖把宛城拱手相让！”
糜竺等人纷纷点头附和。
刘备面露迟疑，转头望向秦牧。
他自然不愿辛苦征战一场，最终却为刘表做了嫁衣，一无所获。
“刘表那老狐狸怎会心甘情愿将宛城让给主公？”
“主公不必与他联手，我们自行出兵攻下宛城即可！”
秦牧眼中闪过一丝深意。
众人闻言，皆是一惊。
“若要夺取宛城，我们必得从南向北进军，那就必须经过穰城。”
“如此一来，如何能避免与刘表合兵？”
“况且张绣麾下皆是西凉劲旅，已逼近穰城，仅凭我们自己的力量，想击败张绣再攻占宛城，恐怕不易。”
刘备虽有振奋，但仍道出心中担忧。
“谁说我们一定要从南向北进攻宛城了……”
秦牧嘴角浮现一抹意味深长的笑意。
刘备一愣。
在场众人纷纷露出困惑之色。
宛城位于荆州以北，不从南向北攻打，还能如何进军？
秦牧起身走到地图前，抬手一点：
“张济的主力悉数集结于穰城，宛城必然防守薄弱。”
“主公可派一员将领打着旗号，佯装前往穰县与刘表会师。”
“主公则亲率主力精锐，自汝南北上，借道曹操的颍川郡，再从北向南急行军！”
“我们便用这假道伐虢之计，出其不意攻占宛城！”
假道伐虢？
刘备神色骤变，猛地起身冲向地图。
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"先北上颍川，再回马南下奇袭宛城？"刘备凝视着羊皮地图的褶皱纹路，手指沿着沘水划出一道迂回曲线。烛火在他眼底投下跳动的光影，案几上的漆制茶盏早已凉透。
堂中静得能听见灯芯爆开的轻响。张飞不自觉地攥紧了丈八蛇矛，青砖地面上映出他紧绷的侧影。关羽丹凤眼微眯，美髯随窗缝漏进的夜风轻颤——这个借道曹操领地的奇策，正在众人思绪里掀起惊涛。
"好个假道灭虢！"刘备突然拍案，震得砚台里的墨汁荡出涟漪。他想起去年在许都时，曹操曾指着宫阙飞檐说"天下英雄唯使君与操耳"，此刻却要借这位"知己"的通道打个措手不及。
秦牧执起一枚黑玉棋子，轻轻落在代表宛城的标记上。堂外传来更夫梆子声，惊起檐角栖鸽。诸葛亮送来的青铜灯树将众人身影拉长，在素壁上勾勒出跃跃欲试的轮廓。
"军师此计..."关羽突然抚掌，刀削般的面庞被烛火镀上金边，"那两封调停书信原是疑兵？"他注意到秦牧唇角转瞬即逝的弧度，青龙偃月刀的红缨无风自动。
黎明前的蟋蟀鸣叫穿透窗纸。工匠们已在后院连夜赶制曹军制式环首刀，铁器相击的脆响混着麋鹿皮甲浸泡桐油的气味。刘备摩挲着新得的鱼鳞铠，甲片在指尖泛起幽蓝寒光——这些仿曹军制式的装备，明日将带他们穿过最危险的棋局。
七十五
刘辟奉命扛起他的旗帜，假充主力，声势浩大地朝西面的穰城进发。
刘备则亲率近万伪装成曹军的主力，昼伏夜行，加快速度向北直奔颍川郡。
