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临安城熙攘的街市上，人群围得里三层外三层，窃窃私语声中夹杂着叹息。济公分开众人挤进去，只见圈子中央站着一位落魄书生，三十多岁年纪，面容枯槁，衣衫褴褛。他头戴的旧文生巾破了个窟窿，身穿的打满补丁的文生氅洗得发白，怕是连当铺都不愿收。最令人心酸的是，他怀中紧紧抱着一个约莫一岁多的婴孩，孩子小脸蜡黄，正有气无力地吮着手指。
这书生眼神空洞，声音嘶哑地向着围观的人群重复道：“各位父老乡亲……行行好！这孩子……生下来一年零两个月了。他娘……他娘三天前没了。我……我实在雇不起奶娘，眼看孩子就要饿死。哪位善心人愿意要，就……就抱了去吧！只求给孩子一条活路！”说着，两行清泪从他深陷的眼眶中滑落。
此人名叫马沛然，本是常州府常熟县的读书人，自幼埋头诗书，不通世务。娶妻周氏后，坐吃山空，将本就不厚的家业耗得精光，最终落得家徒四壁。无奈之下，他带着妻儿逃难至临安，投奔旧友吴伯舟。吴伯舟在西湖经营游船生意，手下有百余条画舫，见马沛然落魄，便留他在船上管账，每日能挣二三百文，勉强维持一家三口生计。
谁知天有不测风云。近来西湖出了四大恶霸，为首的竟是当朝宰相秦桧的胞弟——花花太岁王胜仙！这王胜仙倚仗兄长权势，时常带着豪奴恶仆横行西湖，见到稍有姿色的游湖女子便强抢入府，闹得人心惶惶，游湖者锐减。吴伯舟的船租赁不出，马沛然自然也失了业。
妻子周氏是位贤惠坚韧的女子，见丈夫愁眉不展，便道：“你我夫妻，总不能坐着饿死。你在家看着孩子，我出去接些针线活计，好歹挣口饭吃。”连说了几日，马沛然只是垂头不语，自觉堂堂七尺男儿，竟要依靠妻子做女红养家，羞愧得无地自容。周氏见他不答，便将孩子留在家中，自行出门寻活计去了。
空荡荡的屋里，马沛然看着饿得啼哭不止的孩子，越想越觉绝望。他抱起孩子，浑浑噩噩地走到街上，心想不如投了西湖一了百了。可看到怀中幼子天真无邪的小脸，又于心不忍。“孩子投胎到我家，没过上一天好日子……不如给他寻个生路，我再死不迟！”这才有了街市上舍子的一幕。
围观者中，一位慈眉善目的老丈见孩子可怜，刚想上前接过，旁边却有人提醒：“老丈三思！您今日抱了孩子，明日他娘找来，后日他爹寻来，说孩子是您的，缠着您要钱要粮，可是甩不掉的麻烦！”老丈一听，犹豫再三，终究叹了口气，缩回了手。
正当马沛然心灰意冷之际，一个邋遢和尚挤了进来，正是济公。他盯着孩子看了看，对马沛然说：“你这娃娃，和尚我要了。”
马沛然一愣，打量济公：“大师是出家人，要孩子何用？”
济公咧嘴一笑：“和尚我收他做个徒弟，传承衣钵。”
马沛然苦笑：“大师说笑了，孩子尚在襁褓，离不得奶水，如何能做和尚？”
济公摆摆手：“不行就算了。不过书生，你且说实话，孩子他娘，当真死了？我若没记错，你住在钱塘关外吴伯舟家隔壁，对不对？”原来济公早已洞察其窘境。
马沛然见和尚一语道破自己的住处，知非凡人，脸一红，嗫嚅道：“他娘……确实未死。但我绝非以此讹诈，实在是走投无路……”
济公点头：“我晓得。你随我来，我带你寻你妻子，让你们一家团聚，再给你寻个营生。”说罢，不由分说，拉着马沛然便走。一边走，一边信口唱起歌谣：
“谁能谁不能，能者在五行，五行要不顺，能者也不能……看那众富翁，骑骡押马身受荣；再看那贫军寒民，无吃无穿受困穷，皆困前生造定……”
歌声诙谐却暗含机锋，马沛然听得怔怔的，半信半疑地跟着这疯和尚。
行至一家酱园门口，济公停下脚步，朝里喊道：“掌柜的，给和尚来三文钱的大头菜！”
伙计包好递出，济公接过却嚷：“太少！我给两个钱！”
掌柜的闻声出来，皱眉道：“和尚，咱家铺子童叟无欺，不还价。”
济公嬉皮笑脸：“不是和尚还价，是我这兜里只剩两文了。您行行好，化我一文？”
掌柜的见是出家人，挥挥手：“罢了罢了，出家人不容易，两文就两文吧。”
济公伸手往破僧衣兜里一摸，又叫起来：“哎哟！我这兜子漏了，又丢了一文！先给您一文，欠着一文明日再补！”竟真只掏出一文钱塞过去，拿起菜就走。掌柜的哭笑不得。
对面是个青菜摊，济公凑过去：“掌柜的，给和尚来一文钱的蒜。”
摊主递过一头蒜。济公拿着蒜仔细端详，挑剔道：“一文钱一头蒜，您还给我头烂的？换换，换换！”
摊主无奈，又挑了一头好的给他。济公竟不还那头“烂”蒜，心安理得地拿着一文钱买了两头蒜。马沛然在一旁看得直摇头，心想这和尚也太会占小便宜了。
原来济公身上仅有两文钱，却想凑齐四样“寿礼”。接着，他走到一个卖狗肉的摊前，盯着油光锃亮、香气扑鼻的狗肉，啧啧称赞：“好肉！好肉！真肥真香真烂，五花三层，要吃肉，就得这肥中瘦！”
他夸了半晌，卖肉汉子被他捧得高兴，济公话锋一转：“掌柜的，饶和尚一块尝尝？”
卖肉的见是个穷和尚，夸了这半天，心想开张不易，便爽快地下刀切了块约二两的肉递过。济公接过，咂咂嘴：“掌柜的豪爽！再给添点呗？做情做到底嘛！”
