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车队出京北上，越行越是荒凉。官道两旁，初时的良田村舍逐渐被耐旱的灌木和起伏的丘陵取代，天空变得高远辽阔，风也带上了粗粝的沙尘气息，吹在脸上，隐隐生疼。
李默坐在车内，并未欣赏塞外风光，而是抓紧时间翻阅着随身携带的卷宗——主要是关于云州、朔州一带的边防图、军镇分布、以及近年来军械粮草调拨的概要。皇帝给的差事明暗两层，都需他尽快熟悉情况。
同行的十名大内侍卫，为首的是一名姓沈的统领，沉默寡言，眼神锐利，行事极有章法，显然是大内高手中的佼佼者。他对李默保持着表面的恭敬，实则时刻观察着这位年轻侯爷的一举一动。李默心知肚明，这些侍卫既是护卫，也是皇帝的眼睛。
韩震则带领侯府护卫，将李默的车驾紧紧护在中心，警惕地注视着沿途任何可疑的动静。经过京中风波，所有人都绷紧了神经。
越靠近边境，气氛越发紧张。沿途驿站人马稀少，时常能看到拖家带口向南迁移的百姓，脸上带着惊惶与麻木。溃散的败兵、传递军情的驿卒神色匆匆，带来前方战事吃紧的消息。北戎游骑的活动范围明显扩大了，甚至有小股队伍敢于袭击离边境稍远的村落。
十日后，车队抵达云州治所所在的云中郡。城墙高大厚重，却布满刀劈斧凿和烟熏火燎的痕迹，城头守军盔甲鲜明，箭弩森然，弥漫着一股大战将至的肃杀之气。
蓟辽总督府派来的一名参军早已在城门外等候，验看过文书兵符，便引着李默一行入城，直奔总督府。
蓟辽总督范永年，是一位年约五旬、面容黧黑、风霜刻痕深刻的老将，此刻正焦头烂额。见到李默，他并未因对方年轻而有丝毫怠慢，毕竟李默“雷神”之名和皇帝特使的身份早已传遍边关。
“李大人一路辛苦！”范永年声音沙哑，透着疲惫，“北虏近日攻势愈发猖獗，云州外围的几个戍堡已失陷，朔州方向压力更大。军械，尤其是箭矢、火油消耗巨大，补充迟迟未到！李大人口中的火炮，何时能至？”他最关心的便是这个。
李默沉声道：“范总督放心，首批五门新炮及弹药，已由革新司工匠押送，走官道加快程而来，预计十日内可达云州。后续五门及更多弹药，会陆续运抵。本官此行，一为督查火炮交付布防，二来，也要看看边军军械储备实际情况，以便回奏陛下，协调后续补给。”他巧妙地将明暗任务糅合在一起。
范永年闻言，精神稍振：“十日内？好！太好了！有了火炮，守住关隘的把握便多了几分！李大人要看军械库？随时可以！只是……”他面露难色，“库中储备确实不容乐观，尤其是箭簇、铠甲损耗极大，新补充的……唉，质量参差不齐，李大人一看便知。”
李默目光微凝：“哦？质量参差不齐？总督大人可知问题出在哪个环节？”
范永年叹了口气：“采购、督运、验收，环节众多，本督亦难以尽查。尤其是近年来，军械多由兵部统一招标采买，各地工坊承制，这质量……一言难尽。有些批次尚可，有些则粗劣不堪，却也能通过验收，令人费解。”他话语中透着无奈和愤懑。
李默心中一动，这与他核查署看到的档案以及父亲笔记中的记载何其相似！问题绝非一日之寒。
“既然如此，便有劳总督大人安排，本官想先看看军械库，尤其是近一两年入库的弓弩箭矢和铠甲。”
“没问题！李大人请随我来！”
云州军械库位于城内西北角，守卫森严。打开沉重的库门，一股混合着铁锈、皮革和灰尘的气息扑面而来。库内空间巨大，一排排架子上摆放着各式军械，但许多地方明显空置。
范永年直接引着李默走到存放弓弩箭矢的区域。李默随手拿起一捆新制的弩箭，抽出几支细看。箭杆打磨得还算光滑，但箭簇的铸造明显粗糙，边缘甚至有毛刺，与兵部档案中所记“优质”标准相去甚远。他又检查了几副制式弩，发现机括确实如父亲笔记所载，有些滞涩感，不如旧弩顺滑。
“这些便是去年底才补充入库的新弩箭。”范永年苦笑道，“射程和穿透力都比旧箭差了一截，弩机也常出问题。将士们怨声载道，却也无计可施。”
李默不动声色，问道：“这批军械，是哪个工坊承制？验收文书可否一观？”
范永年示意库吏去取档案，一边道：“承制工坊好像是……京畿附近的‘锐锋坊’，验收文书倒是齐全，兵部、户部的印信都有。”
很快，库吏取来了厚厚的验收文书。李默仔细翻阅，果然，所有流程文书一应俱全，签字画押、印章清晰，表面上挑不出任何错处。承制方“锐锋坊”，验收官员签名……李默的目光在一个名字上停留了片刻——又是那个在幽州旧档中出现过的名字！
他强压心中波澜，合上文书，淡淡道：“确实，文书俱全。或许是工匠手艺有所波动。范总督，此类问题，以往是如何处置？”
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“还能如何处置？”范永年无奈道，“上报兵部，请求更换或补偿。但往往石沉大海，最多下次补给时稍好些，但过不了多久，又故态复萌。边军将士的命，在这些老爷们眼里，怕是还不如那几两银子的回扣！”老将军说到最后，已是咬牙切齿。
李默沉默地点了点头。他知道，从这文书完备的军械库里，很难找到直接证据。问题的根子，在更上游的采购、验收环节，在京城那些盘根错节的利益网络里。
