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养心殿内，烛火通明，却照不透人心深处的幽微。李默垂手恭立，眼观鼻，鼻观心，等待着御座之上天子的垂询。那封来自九皇子使者钱茂的密函，此刻正烫贴在他的内襟口袋里，仿佛一块灼热的炭。
皇帝萧景琰并未像上次那般直接发问，而是慢条斯理地批阅着另一份奏折，朱笔划过纸张，发出细微的沙沙声。时间在沉默中流逝，无形的压力弥漫在殿宇的每一个角落。高无庸侍立一旁，眼观鼻，鼻观心，如同泥塑木雕。
良久，皇帝终于放下朱笔，抬起了眼，目光平静地落在李默身上。
“李爱卿，”皇帝的声音听不出喜怒，“核查署新立，事务千头万绪，朕听闻你近日甚是勤勉，连兵部武库司多年的糊涂账，都理出了些头绪？”
李默心中一凛，知道皇帝耳目灵通，自己那点动作根本瞒不过去，连忙躬身道：“回陛下，臣蒙圣恩，忝居此位，不敢有丝毫懈怠。只是初涉此道，诸多事务尚在摸索学习，勤勉或有之，成效却微末，不敢当陛下夸赞。武库司弓弩案之事，仅是依例询疑，并非定论。”
“哦？依例询疑？”皇帝嘴角似乎泛起一丝极淡的笑意，旋即隐去，“朕还听说，你调阅了大量陈年旧档，甚至涉及多年前的北境军需？莫非李爱卿对这核查署的职分，别有见解？抑或是……仍对当年旧事，念念不忘？”
话题终究还是绕了回来，语气却比上次更加莫测高深。
李默深吸一口气，将早已打好的腹稿谨慎说出：“陛下明鉴。臣调阅旧档，一是为熟悉军械粮饷拨付之成例旧规，以便制定新章时有所借鉴，避免闭门造车；二来，确也存了些心思。臣父当年之事，陛下已有圣断，臣万万不敢质疑。然为人子者，总想知晓当年北境军械究竟是何光景，是果真不堪使用，还是……另有隐情。此乃私心，请陛下恕罪。臣绝无借公务行私查之意，所有调阅皆在规章之内，亦有记录可查。”
他再次强调“私心”和“规章之内”，试图将调查行为控制在情感和程序的合理范畴内。
皇帝静静听着，手指无意识地敲击着御案，发出笃笃的轻响，每一声都敲在李默的心弦上。
“李骁……”皇帝的目光似乎飘远了一瞬，带着一丝难以言喻的复杂，“确是可惜了。朕当年……亦有不得已之处。”
这句话说得极轻，却让李默心头猛地一跳。皇帝这是在……变相的解释或安抚？
但下一刻，皇帝的语气又恢复了平时的沉稳威仪：“往事已矣，沉溺无益。朕让你任这核查署之职，是望你能涤荡积弊，整肃贪蠹，使国帑不致虚耗，将士能用利器。你之才具，朕是看重的。莫要令朕失望，也莫要……行差踏错，自误前程。”
“臣，谨遵陛下教诲！必恪尽职守，秉公办理，绝不敢因私废公，辜负圣恩！”李默立刻表忠心，背后却又渗出细密的冷汗。皇帝的话，恩威并施，提醒警告之意昭然若揭。
“嗯。”皇帝似乎满意了他的态度，话锋一转，“今日召你前来，另有一事。北戎新败，然狼子野心不死。朕意已决，要大力整饬武备，尤其是你这火炮，需尽快量产，装备九边重镇。革新司乃重中之重，你兼任核查署，精力恐有不逮。朕会让工部右侍郎协理革新司日常庶务，你专注于技术改进与量产规划，以及……核查要务。你可能领会？”
李默心中顿时一沉。工部右侍郎是太子的人！皇帝这是明着派人来分他的权，监视革新司！美其名曰分担，实为制衡。
但他脸上不敢有丝毫异议，立刻道：“陛下体恤，臣感激不尽！火炮量产事关边防大计，有工部侍郎大人协理，必能事半功倍！臣定当与侍郎大人同心协力，早日完成陛下重托！”
“很好。”皇帝点了点头，看似随意地又加了一句，“对了，朕听闻今日有商贾持九郎的名帖去寻你？所为何事啊？”
来了！果然逃不过！
李默心跳漏了一拍，面上却努力维持平静，甚至带上一丝恰到好处的无奈：“回陛下，确有一钱姓粮商，持九殿下名帖前来。言及军粮采买积弊，尤其是‘永昌号’盘踞多年、虚报价款之事，并称愿以低价优质粮草供应边军，还暗示手握‘永昌号’不法之证据。臣……臣以为此乃商家倾轧常见手段，或是想借核查署之力，扳倒对手，取而代之。其所言之事，关乎军需，臣不敢轻信，亦不敢隐瞒，正欲整理其所呈部分样本，具折呈报陛下圣裁。”
他半真半假，将事情定性为“商家倾轧”，并表明自己“不敢轻信”、“欲呈报圣裁”，姿态摆得极正。
皇帝眼中闪过一丝难以察觉的精光，淡淡道：“商贾逐利，无所不用其极。九郎也是，总是这般毛躁。此事朕知道了，那份样本，你明日递进来便是。该如何处置，朕自有道理。你只需记住，核查署，查的是国事，不是皇子们斗法的工具。”
“臣明白！定当秉公持正，绝不参与党争！”李默立刻保证，心中却知，皇帝这番警告，既是说给他听，恐怕也是说给那位“毛躁”的九皇子听。
“去吧。办好你的差事。”皇帝挥了挥手，似乎有些疲惫。
“臣告退。”李默躬身行礼，一步步退出了养心殿。
直到走出宫门，被初夏夜晚微凉的风一吹，他才感觉呼吸顺畅了些。每一次面圣，都如同在深渊之上走钢丝，皇帝的每一句话都需反复咀嚼，其心思深沉似海，根本难以揣度。
今日召见，看似寻常问询，实则包含了多重意图：警告他查案不可过界、分走革新司之权、点破九皇子的小动作……天心难测，恩威难料。
回到积善堂，已是亥时初刻。府内大多地方已经熄灯，只有母亲赵氏所居的正院和书房还亮着灯火。门房老仆提着灯笼迎上来，低声道：“侯爷，您可算回来了。夫人吩咐了，若是您回来得早，让您去她那儿一趟，似乎有事。”
李默微微蹙眉，这个时辰母亲还未歇下，怕是真有要事。他点了点头，径直向后宅正院走去。
院内静悄悄的，只有两个守夜的婆子靠在廊下打盹。见到李默，忙不迭地起身行礼。李默摆了摆手，示意她们不必声张，自己轻轻掀帘进了堂屋。
赵氏并未安寝，只穿着一件半旧的家常褙子，坐在灯下，手里虽拿着针线，却明显心不在焉，眼神怔忡地望着跳动的灯花。听到脚步声，她抬起头，见是儿子，脸上立刻露出关切又带着几分愁容的神色。
“默儿回来了？宫里没事吧？陛下这么晚召见……”赵氏放下针线，起身迎道。
“母亲放心，无事，只是寻常问询公务。”李默扶母亲重新坐下，自己也在旁边坐了，“倒是您，这么晚了还不歇息，可是府里有什么事？”他注意到母亲眉宇间的忧色，并非全然因自己晚归。
赵氏叹了口气，欲言又止，最终还是低声道：“是你二娘……那边。”
李默眸光微沉：“她又怎么了？”对于这位仗着生了儿子、以往没少给自己母亲添堵的二姨娘，他并无多少好感，维持着表面的尊重已是极限。
“唉，”赵氏揉了揉眉心，“还不是为了她那个不成器的兄弟。前几日又跑来哭诉，说是在外头欠了赌债，让人追得紧，求我在府里或是铺子里给他安排个管事的位置，好多拿些月钱抵债。我自然没答应，咱们府里如今看着风光，底子却虚，哪经得起这般折腾？更何况他那个人，游手好闲，根本不是做事的人。”
“母亲做得对。”李默语气平淡，“府里和铺子都不养闲人。此事没有商量的余地。”
“我知道，”赵氏愁道，“可我拒了她之后，她便不大安生。今日下午，又不知听了谁的挑唆，跑去卓哥儿那里哭了一场，说什么我们母子苛待他们，连个娘家人都不肯帮扶，让她没了脸面，连带卓哥儿在府里也抬不起头……话里话外，挑唆着卓哥儿来跟你争……”
李默闻言，眼中闪过一丝冷意。卓哥儿是他唯一的庶弟，年纪尚小，资质更是平庸，被周氏养得有些怯懦又目光短浅。“卓哥儿呢？他怎么说？”
“卓哥儿倒还老实，没敢来我跟前闹，只是……听说在自己屋里也闷闷不乐。默儿，我是怕……怕周氏一直这般挑唆，兄弟阋墙，家宅不宁啊。”赵氏的担忧溢于言表。她深知儿子如今身处风口浪尖，若后院再起火，岂不更是艰难？
