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压力如潮水般从四面八方涌来，几乎令人窒息。李默却在这巨大的压力下，愈发沉静下来。他深知，慌乱和抱怨毫无用处，唯有冷静分析，精准施策，方能在这荆棘密布的路上蹒跚前行。
首要之急，是解决资源匮乏的致命问题。韩震已带人秘密前往京畿周边采购，但远水难解近渴，且数量难以保证。典当田产首饰所得银两，虽能支撑一时，却非长久之计。
翌日清晨，李默做出一项令福伯都感到惊异的决定。他并未继续催促采购，而是亲自带着王铁锤和几名核心工匠，一头扎进了别院库房旁那堆积如山的废弃铁料和残次品中。
“侯爷，这些……都是没用的废料啊。”王铁锤看着那些锈迹斑斑、形状各异的铁疙瘩，不解其意。
“废物？未必。”李默挽起袖子，目光锐利地扫过废料堆，“精铁难求，我们就地取材。王师傅，你带人将这些废料按材质粗略分拣，尤要注意寻找那些含碳量不同的铁料。陆七，”
“晚生在。”陆七应声上前，经过上次坦白，他面对李默时仍有些拘谨，但眼神已多了几分坚定。
“你负责设计几个不同规格的简易坩埚炉，要能精准控制温度。我们再起一座小高炉，不追求出铁量，但要能实现快速熔炼和保温。”李默吩咐道。
他这是要尝试最原始的“炒钢法”和“灌钢法”的融合改进！利用现有废料，通过控制熔炼温度和碳含量，来获得性能勉强可用的钢铁。这需要极高的技巧和对火候的精准把握，成功率很低，但这是目前打破资源封锁最可行的办法。
工匠们虽然觉得匪夷所思，但对李默已建立起一种近乎盲目的信任，立刻依言行动起来。别院一角，很快又立起几座造型奇特的小炉窑，整日里烟火缭绕，叮当之声不绝于耳。失败是家常便饭，但每一次微小的进展，都让众人兴奋不已。
与此同时，李默将那封精心绘制的床弩改良草图，连同几句关键部位的说明，让福伯通过隐秘渠道送去了卫国公府。这是一次谨慎的试探，也是一份“甜头”。
果然，两日后，秦老将军便有回信。信中并未过多客套，只是对草图上的几处巧妙设计表示了浓厚兴趣，并提出几个一针见血的技术疑问，显露出极深的军事器械造诣。信末，他仿佛不经意地提及，京西大营库存着一批前朝淘汰下来的旧军械，其中不乏些质量上乘的铁料，只因形制不合现今之用，一直堆积库中，几同废铁。若李侯爷有暇，或可前往“甄别甄别”，看看有无“化腐朽为神奇”的可能。
这无疑是雪中送炭！虽未明言赠送，但“甄别”二字，已然暗示了默许的态度。京西大营的主将，正是秦老将军的一位旧部！
李默心中振奋，立刻让韩震持着自己的名帖和秦老将军的信物，秘密前往京西大营接洽。此事需低调进行，以免节外生枝。
处理完资源危机，李默开始着手应对士林的非议。他深知，与周文渊那样的老儒生正面辩论毫无胜算，反而会落了下乘。他需要一种更巧妙的方式，来展示“格物”之学的价值，并潜移默化地影响舆论。
他让福伯找来京城几位以记录奇闻趣事、市井风情着称的落魄文人，给予优厚酬金，请他们“如实”记录流民在别院务工后，生活如何得到改善，家人得以团聚赡养；记录工匠们如何苦心钻研，克服难关；甚至“无意间”透露一些关于改良农具、水利器械可能带来的好处。这些文章，通过茶楼说书、手抄本流传等方式，悄然在坊间散播。
同时，他亲自撰写了一篇辞藻恳切、引经据典的《格物辩》，并不广泛散发，只抄录了几份，通过林相的门路，递送给几位以开明务实着称的朝中官员和清流领袖。文中，他将“格物”之学与儒家经典中的“格物致知”、“利用厚生”联系起来，强调其目的在于强兵富民、巩固国本，而非奇技淫巧，并委婉指出，排斥一切新知，并非圣贤本意。
这些举措，短期内效果甚微，但李默相信，只要持续下去，星星之火，终可燎原。
然而，树欲静而风不止。这日，九皇子萧锐竟突然派人送来请柬，邀李默三日后赴其府上的“赏珍宴”。请柬用语傲慢，带着不容拒绝的意味。
李默看着请柬，眉头紧锁。九皇子此举，绝非好意。要么是想趁机拉拢，要么是想当众折辱，甚至可能设下陷阱。无论哪种，他都极不愿参与。
但直接拒绝一位皇子的邀请，尤其是以暴躁蛮横着称的九皇子，绝非明智之举。正思索间，门房又来报，称宫里来了位小太监，传陛下口谕，宣李默明日进宫觐见。
皇帝突然召见？所为何事？李默心中一惊，立刻将九皇子的请柬暂且放下，全心准备明日面圣。
他仔细复盘了近来的所作所为，并无逾越之处。是因为太子之事？还是别院动静过大引起了陛下注意？或是有人进了谗言？
种种猜测，难以确定。李默只能告诫自己，明日面圣，务必谨言慎行，察言观色，一切以摸清圣意为先。
次日，李默换上朝服，怀着忐忑的心情，早早来到宫门外等候宣召。阳光洒在巍峨的宫墙上，显得庄严肃穆，又带着无形的压力。
经过层层通传，李默终于被引入御书房。皇帝萧景琰正坐在案后批阅奏折，面色平静，看不出喜怒。太监高无庸垂手侍立一旁。
“臣李默，叩见陛下。”李默依礼参拜。
“平身吧。”皇帝放下朱笔，目光落在李默身上，淡淡道，“李默，你近日倒是忙碌得很啊。”
李默心中一凛，恭敬答道：“回陛下，臣蒙陛下信重，授此差事，唯恐有负圣恩，不敢有丝毫懈怠。”
“哦？都忙些什么？说来朕听听。”皇帝语气随意，仿佛只是闲话家常。
李默却不敢大意，谨慎答道：“臣主要在改进‘震天雷’之威力与稳定性，并尝试炼制更坚韧之铁材，以期不负陛下厚望。此外，亦有些许改良农具之设想，尚未成熟。”
他刻意略去了火炮的研制，只提已公开的“震天雷”和看似人畜无害的农具改良。
皇帝不置可否，手指轻轻敲击着桌面：“朕听闻，你那别院之内，又是爆炸，又是死伤，还惹得周文渊那老古板都上门去说教了？可有此事？”
果然是为了这些！李默后背微微见汗，连忙躬身：“陛下明鉴！前次爆炸，乃宵小暗中破坏所致，臣已加强戒备，此类事件绝不会再发生。伤亡工匠，臣皆已厚恤其家。至于周司业……老大人乃是一片爱惜之意，臣已向其阐明，格物之学，实为强兵富民，并无悖于圣贤之道。”他将责任推给“宵小”，并强调了自己的善后和初衷。
皇帝静静听着，良久，才缓缓道：“强兵富民……说得好。但李默，你要记住，无论做什么，都需把握分寸。朝堂之上，目光汇聚，一言一行，皆需谨慎。莫要徒惹非议，让朕难做。”
这话看似提醒，实则蕴含着警告和压力。
“臣，谨记陛下教诲！”李默深深低下头。
“嗯，”皇帝语气稍缓，“听闻你与卫国公，近日来往甚密？”
李默心中猛地一跳，皇帝果然无所不知！他稳住心神，答道：“回陛下，秦老将军精于军械，臣只是前去请教些疑难，获益匪浅。老将军亦对‘震天雷’颇感兴趣。”
“秦毅是个知兵的，你多向他请教，是好事。”皇帝淡淡道，看不出态度，“罢了，你去吧。好自为之。”
“臣，告退。”李默躬身退出御书房，直到走出宫门，才发觉手心全是冷汗。
皇帝此次召见，看似寻常问话，实则包含了审视、警告、试探多重意味。既表达了对他的关注，也提醒他不要越界，不要卷入过深的是非，更暗示了对他们这些臣子私下交往的了如指掌。
圣意如渊，难测深浅。李默感到，自己仿佛在刀尖上跳舞，每一步都需如履薄冰。
回到积善堂，九皇子那份请柬依旧摆在案头。李默看着它，眼中闪过一丝冷芒。皇帝的警告犹在耳边，此刻实在不宜再卷入皇子间的宴饮。
他沉吟片刻，提笔写了一封回函，言辞极其恭谨，称自己昨日面圣归来，感染风寒，身体不适，恐污了殿下贵眼，万望恕罪，容日后康复再登门请罪。并随信附上了一份不算贵重却颇显心意的礼物——一套别院工匠精心制作的文房四宝。
这是他目前能想到的，最体面的推脱之法。既不得罪死九皇子，也避免了眼前的麻烦。
然而，他深知，躲得过初一，躲不过十五。前方的路，依然布满荆棘。他需要更快地让自己强大起来，强大到足以让任何人都不敢轻易动他。
他的目光，再次投向西方别院的方向。那里，有他全部的指望。
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