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马车在官道的颠簸中驶出京城二十里，将宫门的狂吠与胤禵玉牌的惊疑暂时甩在身后。
腕间的灼痛和怀中那份沉甸甸的朱漆函匣，却时刻提醒着我此行绝非寻常省亲。
空气里的压抑并未随着距离拉远而消散，反而因前路的未知而愈发凝重。
“姑娘，前头有个茶棚，可要歇脚饮碗粗茶？马也得喘口气。”
车夫在外扬声道，声音裹着风沙，有些含糊。
我掀开车帘一角，道旁简陋的棚子下摆着几张歪斜的桌子，零星坐着几个行色匆匆的旅人。
“停吧。”
我需要镇定心神，理清脑中纷乱的线头——狂犬、玉牌、牒文、北斗痕，它们之间究竟有何关联？
茶棚简陋，泥炉上坐着嘶嘶作响的大铜壶，水汽混着劣质茶叶的味道弥漫开来。
我要了碗茶，在角落一张吱呀作响的木凳上坐下，指尖无意识地摩挲着粗瓷碗边的缺口。
邻桌两个像是小行商的人正压着嗓子交谈，声音断断续续飘过来。
“张兄，这趟进城，感觉味儿不对啊……”
“何止不对！西边永巷、皮库胡同那块，简直没法待人！一股子……说不上来的腥锈气，混着霉味，地缝里丝丝往外冒！我前天路过，回来头疼了半宿，早上枕头上还落了一把头发！”
“《京兆府志》翻过没？早年记过一笔，叫‘地汞溢涌’，邪门得很！嘉靖八年那会儿就闹过一回，没成想今年开春更凶……”
“嘘……噤声！莫谈这些，小心惹祸……”
地汞？我心头猛地一凛。养心殿里那些日夜不熄的丹炉，那些被郑重呈送进去的朱砂、铅汞……一丝寒意顺着脊椎爬升。
正凝神间，一个约莫七八岁、衣衫虽旧却还算干净的小童，挎着个破旧的三弦，怯生生地走到茶棚中央，眼睛不太敢看人。
“各位爷，行行好，赏脸听段小曲儿吧，几个铜板就好……”
有个戴着斗笠的路人似乎不耐烦，扔了枚铜钱过去，粗声道：“唱点吉利的！别来那丧气调调！”
小童忙不迭捡起钱，脆生生道：“谢爷赏！就唱段新学的‘太平谣’！”
他拨弄起不成调的三弦，童音嘹亮却透着一股怪异的平板腔调：
“丹炉火，红彤彤，烧呀烧得旺……”
“炼仙丹，亮晶晶，吃呀吃得香……”
“龙袍晃，金灿灿，晃呀晃了眼……” “一不小心呀——烫个窟窿眼儿亮堂堂！”
最后一句尾音尖锐地拔高，又突兀地戛然而止。
唱词落定，茶棚里瞬间死寂！
方才那几位路人脸色唰地变了，互看一眼，铜板哗啦扔在桌上，仿佛沾了什么脏东西，起身低着头，脚步匆匆地各自散入官道，头也不回。
茶棚老板是个干瘦的中年人，脸色一下子变得惨白，几步上前，几乎是用抢的，一把夺过小童的三弦，声音又急又怒：
“作死的小猢狲！唱的是什么混账话！谁教你的？你想害死我这摊子不成？！”
