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晨光从檐角斜切进来，照在太后寝宫的青砖上，裂成一片片淡黄。沈知微踩着那光走进去，脚底没发出一点声。她袖口微动，银针滑到指尖，随时准备刺出。萧景珩跟在她身后半步，呼吸沉，唇边干涸的血迹被晨风一吹，裂开一道细口。
太后正坐在铜镜前梳头。发丝乌黑，动作缓慢，一下，又一下。镜中映出的脸却是个十五六岁的少女，眉眼清秀，与沈知微有三分相似。
“你每日卯时梳妆，是在逃避什么？”沈知微开口，声音不高，也不抖。
太后手顿住，梳子停在发间。
她缓缓转过身，脸上没有惊慌，也没有愧疚，只有一种被耗尽后的平静。“你来了。”她说，“我就知道你会来。”
她站起身，走到墙边一座紫檀木柜前，抽出暗格，取出一只冰玉匣。匣子一开，寒气扑面，里面静静躺着一块雪莲瓣，通体晶莹，像是冻住了整片月光。
“这莲瓣吸过当年疫水，也沾过你母亲的血。”太后把匣子放在案上，推到沈知微面前，“二十年前，我与北狄祭司合谋，放了这场病。”
沈知微没碰那匣子，只盯着太后的脸。
“你说合谋？”她问。
“不是天灾，是人祸。”太后坐下，手指轻轻抚过镜面，“北狄需要一个纯血的双生圣女来开启皇陵命脉，可当时活着的候选有两个——一个是北狄王族之女，一个是你母亲，沈家军统帅的女儿。两人血脉相冲，只能活一个。”
她顿了顿，声音低下去：“我选了你母亲。”
沈知微冷笑一声：“你是前朝公主，也是我姨母，你帮外族杀自己人？”
“我不是帮外族。”太后摇头，“我是为了保沈家最后一条根。北狄答应我，只要她们认定的圣女死于疫情，他们就不再追杀沈家遗孤。可条件是——这场病必须看起来像天降灾厄，不能有人怀疑是人为。”
“所以你就让整座城的人陪葬？”沈知微声音冷下来。
“不是整座城。”太后抬眼，“是所有带沈家军印记的人。我让人在水源里投了药，那东西只对服过沈家军特制药膳的人起效。凡是曾在军中服役、体内留有药渣的，都会发病。其他人喝了水，最多头疼两日。”
沈知微沉默片刻，伸手打开随身药囊，取出一根银针。她用针尖挑起雪莲瓣，滴了一滴清水上去。莲瓣融化，水珠滚落至针尖，颜色由银白转青，再由青泛紫，最后凝成一点漆黑斑痕。
她眼皮一跳。
“这不是毒。”她低声说，“是活的东西。它能认血脉，会躲试药反应，还能在宿主体内休眠多年……这不是百草经里的任何一种。”
太后点头：“它是北狄秘研的‘噬脉蛊’，专为猎杀特定基因而造。只有真正拥有双生圣女血脉的人，才能在感染后不发作，反而产生抗体。”
沈知微放下银针，翻开案上一册泛黄卷宗。封皮写着《永昌三年疫录》，页角虫蛀，纸页脆得几乎一碰就碎。她一页页翻过去，指腹扫过密密麻麻的名字。
死者名单按籍贯排列，每人都标注了服役记录。她忽然停住。
“这些人的烙印位置都一样。”她说，“左肩胛骨下方，三寸长条形疤。沈家军旧制，入营满三年者，赐火烙印，防逃兵。”
她继续翻，直到找到两个幸存者名字。
第一个是林氏，女，十七岁，原属后勤营，疫后三年病亡。
第二个是苏婉，女，二十一岁，前锋营医官，唯一活到今日者——她的女儿，就是沈知微。
“另一个死了。”沈知微说，“所以你母亲成了唯一的双生圣女。”
“对。”太后看着她，“北狄等了二十年，就是为了这一刻。他们要重启皇陵，需要一个活着的、带有完整抗体的圣女。而你，是最后的机会。”
沈知微没说话，只是将卷宗摊平，取出第二根银针，蘸了点唾液，在纸上轻轻划过。这是她破解隐字的老法子——有些墨遇湿会显影。
可这次没用。
她皱眉，看向萧景珩。
他咳了一声，喉头一甜，没忍住，一口血喷在卷宗封面上。
血顺着纸缝渗进去，原本空白的角落，慢慢浮现出一行细密文字。不是大胤文，也不是西戎语，而是北狄祭司专用的刻符文。
沈知微瞳孔一缩。
“这是……”她念出来，“知白已接种疫苗，免疫株留存于左肩烙印之下。”
殿内一下子静了。
“知白？”她抬头看萧景珩，“那是你弟弟的名字。”
萧景珩脸色更白了些，没否认。他抬手解开外袍，露出左肩。一道陈年烙印横在那里，形状扭曲，像是被火烧坏的图腾。
“我七岁那年，母妃偷偷让人给我种了东西。”他声音哑，“她说若有一天北狄来找人，就凭这个活下去。我不懂，只记得疼了三天，醒来时她在哭。”
沈知微盯着那道疤，忽然想起什么。
“雪莲能解情人蛊。”她说，“你在私兵营地布的水渠，早就引了雪莲融水。你不只是想救他们，你是想用他们的身体养抗体？”
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萧景珩闭了下眼：“我知道疫情会再来。二十年前埋下的蛊，会在特定时辰激活。我必须有人提前免疫。那些私兵，是我能找到的、体内还有沈家军药膳残留的最后一批人。”
