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天色已经暗下来。
沈知微踩着田埂走到南边荒地，脚底沾了湿泥。她停下来看了一眼狼王留下的脚印，方向没变，继续往密林深处去。她没急着追，而是等了一会儿。
风从西面吹来，带着一点药味。
她闻到了，和白天在老栓身上发现的一样，苦涩中夹杂着某种干草的气息。这种味道不会自然出现在灾民身上，只有长期接触特定药材的人才会留下。
她抬起袖子，用布角轻轻擦了擦鼻尖，防止吸入过多。
远处传来一声极轻的响动，像是树枝被压断。她没抬头，也没加快脚步，只是把手探进袖中，摸到了银针机关的开关。她的手指在上面停了几秒，然后放下。
又过了片刻，萧景珩从西侧绕了过来。他没有走近，站在三丈外的一块石头上，朝她点了点头。
两人没说话，但都明白对方的意思——继续跟。
阿蛮也来了。她是从另一条小路穿过来的，肩上的雪貂安静地趴着，耳朵微微转动。她走到沈知微身边，指了指前方，又做了个“手拉线”的动作，意思是有人在操控一切。
沈知微点头，三人并行向前。
狼王始终走在最前面，步伐稳定，时不时回头确认他们是否跟上。它不像白天那样躁动，反而显得格外冷静，仿佛知道接下来要找的东西很重要。
他们走出树林，眼前是一片废村。
几排低矮的屋子歪斜地立着，屋顶塌了大半，墙皮剥落，门框倒在地上。这里早就没人住，连野狗都不愿意靠近。地上长满杂草，有些地方还积着雨水。
沈知微蹲下身，看了眼地面。
脚印还在，虽然被夜露打湿，但能看出是同一伙人留下的。步距一致，落地轻，显然是训练有素的人。她伸手碰了碰旁边一块石板，指尖沾到一点灰烬。
这火刚灭不久。
她站起身，对萧景珩使了个眼色。他立刻会意，绕到村外高处观察四周地形。阿蛮则贴着墙根走，一边敲击地面测试是否有暗室。
沈知微走进第一间屋。
屋内空荡，只剩一个破灶台和半截木床。她先看角落，翻起一堆碎瓦片，下面压着一小块布料。她捡起来看了看，边缘焦黑，但中间部分还能看出原本的颜色——深青，带银线滚边。
这不是普通百姓穿的衣料。
她把布料收进袖中的银匣里，继续搜查。
第二间屋更破，屋顶全塌了。她在床板底下摸到几张纸片，已经烧过一半，字迹模糊。她小心地拼在一起，看到几个残词：“粮不开”“令即发”“北门聚”。
还有一个完整的词——“二爷”。
她盯着这个词看了很久。
不是官职称呼，也不是军中代号，更像是私下对某位权贵的称呼。能在这种密信里出现，说明写信的人地位不高，但能接触到内部消息。
她把纸片也放进银匣。
这时萧景珩回来了。他站在门口，声音压得很低：“这村子不对劲。”
“怎么？”
“我看了四周，没有生活痕迹。锅是冷的，水缸是空的，连老鼠都不在这里打洞。这些人只是路过，或者临时藏身。”
沈知微点头：“他们不打算久留。”
“而且那布料，”萧景珩接过话，“我见过类似的制式。三年前，二皇子府更新冬执勤役装，就是这种银线走边，兵部没备案，说是私家用度。”
沈知微眉头皱紧。
萧明煜不该插手赈灾的事。朝廷调度由户部和钦天监共同负责，他一个闲散亲王，派侍卫混进灾区做什么？
除非，他是想搅乱局面。
她忽然想到什么，问：“你有没有查过这次圣旨传递的路线？”
“驿马走了两条线，一条明，一条暗。但灾情通报只发了一次。”萧景珩说，“如果有人提前知道你会来，只能是内部泄密。”
“那就不是巧合了。”她说，“老栓那一伙人，是冲着我来的。”
阿蛮这时走了进来。她手里拿着一根细绳，上面挂着半片烧焦的腰牌。她递给沈知微。
腰牌材质普通，刻字也不工整，但背面有个小记号——一道弯钩。
沈知微认得这个符号。
她在北狄边境的一座哨塔里见过一模一样的标记，当时尸体旁还有一面残旗。现在这块腰牌上的钩形，和那天看到的完全一样。
她看向萧景珩：“你也见过这个？”
他点头：“那次之后，我就让人查过，但线索断了。没想到会在这里出现。”
三人沉默。
这意味着，有一股势力同时连接着北狄旧部和京城权贵。而这条线，正悄悄伸向赈灾现场。
狼王突然低吼了一声。
它站在村口那棵老槐树下，头朝林道方向，耳朵竖起，尾巴绷直。它没有动，也没有回头，但全身肌肉已经绷紧。
沈知微立刻熄了手中的火折。
萧景珩靠墙站立，手按剑柄。阿蛮退到屋后，雪貂伏在她肩头，眼睛盯着外面。
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一阵风刮过，树叶沙沙响。
接着，远处路口闪过一个人影。
那人穿着深色衣服，走路很快，脚步落地几乎没有声音。他经过村口时顿了一下，像是在嗅空气中的气味，然后迅速离开。
等他走远，沈知微才重新点亮火折。
光晕很小，只能照出脚下的一小片地。
她低头看刚才那人站过的地方，发现泥土上有两个浅印——鞋底纹路窄，前端略尖，和白天在泥地中发现的脚印一致。
她蹲下身，用手蹭了蹭印痕边缘。
土还是软的。
这个人刚走没多久。
她站起身，把火折吹灭。
“他不是来找人的。”她说，“他是来收东西的。”
