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风沙掠过烽燧残垣，五百骑已没入西南荒原深处。洛阳主帐内，烛火轻晃，李震立于沙盘前，指尖停在敦煌以北的空地，迟迟未落。
他等的不是战报，而是另一支军队的动向。
幽州，镇北王府。夜色沉沉，议事厅灯火通明。厅中摆着一架新物——曲辕犁。铁身木架，犁铧弧度精巧，与中原常见的直辕犁截然不同。一名老工匠蹲在一旁，手中抹布擦过犁齿，低声说道：“试过了，三亩地，半日耕完，牛不喘，人不累。”
镇北王站在一旁，双手背在身后，目光落在犁身上。他伸手抚过犁臂，指腹划过一道刻痕——那是组装时留下的接缝。他记得半月前李震派人送来的信，只说“此具可解北地耕迟之困”，并未多言。
如今眼见为实。
“粮产若真能翻倍……”他缓缓开口，“那便是活命的法子。”
身旁副将低声道：“可朝廷尚无诏令，我军西出，恐被参‘私调兵马’。”
镇北王收回手，转身走向案前。案上摊着一张舆图，红线自并州一路延伸至西域，末端标注“平西王踪”。昨夜斥候来报，此人曾遣密使北上，试图联络白狼部，许以金帛，欲借道穿行北境，重返旧地。
他冷笑一声：“他要借我的地盘逃命？还要拉我一起下水？”
话音未落，门外脚步声急促。亲兵入内，双手呈上一份军情：“玉门关外五十里，发现李氏使团踪迹，为首者持黑纹铜牌，自称李毅，携书信一封，已交守将暂押，等候王爷示下。”
镇北王抬眼：“信呢？”
“在此。”
他接过信，拆开，只一眼便看完。信中无多言，仅一句：“前赠农具，乃诚；今求共举，乃义。西患不除，北无宁日。”
他默然片刻，将信放在案上，与那张舆图并列。
厅中诸将屏息。谁都知道，这一战不出，平西王一旦在西域站稳脚跟，必回头反扑北境。而出兵，则意味着彻底与李氏绑在同一战车之上。
良久，镇北王开口：“传令下去，点一万轻骑，三日内备齐干粮、草料、备用马匹。另，从府库调出三百副重甲，随军同行。”
副将惊问：“王爷真要出兵？”
“不是我要出兵。”他转身，目光扫过众人，“是咱们自己保命。平西王若成势，第一个杀的就是我们这些挡路的藩王。李震送犁，是告诉我——他要的是天下富足，不是孤家寡人。”
他走到沙盘前，手指重重压在西域边境一点：“李毅既已入境，便是信使临门。我若不应，岂非让人说北境无人？”
副将咬牙：“可朝廷那边……”
“朝廷？”镇北王冷笑，“雍灵帝连自己宫门都管不住，还管得了我幽州铁骑？真要问罪，等我先把平西王的人头送到洛阳再说。”
他大步走向厅外，披风扬起。夜风扑面，雪粒夹杂着寒气打在脸上。今年北方雪来得早，校场地面已覆薄霜。
他登上高台，台下校场灯火连片，将士正在操练。骑兵列阵，马蹄踏地，声如闷雷。他抽出腰间令旗，高举过头。
“诸将听令！”
声如洪钟，全场骤静。
“自今日起，我军受李氏节制，共讨逆贼平西王！凡我将士，皆记军功一级，战后论赏。若有退缩不前者，斩！临阵倒戈者，灭族！”
令旗挥下，砸在台边鼓架上，发出一声响。
“即刻整备，三日后启程，于玉门关外五十里处，接应李氏使臣李毅。届时，旗对旗，令对令，不得有误！”
台下将领齐声应诺，声震夜空。
镇北王走下高台，亲兵牵来战马。他未上马，反而走向马厩深处。那里停着一辆旧车，车厢斑驳，轮轴微斜——是他早年率军出征时所用。他伸手摸了摸车沿，指尖沾上一层灰。
“擦干净。”他对身后亲兵说，“我要用它运粮草到前线。”
