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李震指尖还残留着批阅奏章时墨条的微凉。东阁烛火未熄，案头那本《庶民功绩簿》草案摊开在“准入标准”一页，他刚落笔写完最后一句：“凡自食其力者，皆可记名。”值夜官退出后，内侍匆匆入内，声音压得极低：“西域驼队到了，说有急讯，只肯面呈陛下。”
他抬眼，眉峰微动。
这已是本月第三次紧急传报，前两次皆是边关军情，这次却来得更晚，人也更疲。不多时，一名粗布短褐的汉子被引入，肩上还搭着风沙磨出毛边的毡毯，靴底沾满干泥，显然是连夜赶路而来。他跪地不起，从怀中取出一封用蜡封口的竹筒，双手捧上：“回禀陛下，小人自疏勒出发时，沿途听闻西境商旅议论——欧罗巴那边，已有匠人试造不用帆的船，靠火煮水喷气推动，已在河上行了半里。”
殿内一时静得能听见烛芯爆裂的轻响。
李震未接竹筒，只盯着那汉子：“你亲眼见过？”
“不曾。但消息是从波斯商人嘴里传出来的，他们亲眼见了图纸残片，说是铁壳包船，内设锅炉，蒸汽冲杆带动轮桨。若真成形，海路将不再仰赖风势。”
李震缓缓接过竹筒，指节在封蜡上摩挲片刻，忽然开口：“瑶儿可在工部？”
话音未落，帘外脚步轻至。李瑶披着深色斗篷走入，发髻略乱，显是刚从某处赶来。她目光扫过那汉子，又落在竹筒上，语气平静：“父亲，让我看看。”
她接过竹筒，启封抽出简牍，快速浏览一遍，眉头越锁越紧。片刻后抬头：“这是蒸汽动力船舶的雏形构想，虽粗糙，但原理已通。若让他们先走一步，十年之内，海上霸权易主。”
李震盯着她：“你能赶上？”
“不是赶上。”李瑶声音沉稳，“是要甩开。”
她转身对工匠署值守官令：“即刻召集七十二坊主，带齐手札、量具、炉图，一个时辰内到中央工坊集合。调青钢三炉、精炭五百斤，另备厚板铁甲二十副，用于新式锅炉外壳。”
那官员迟疑：“这……深夜开工，恐扰民安。”
“扰民？”李瑶冷笑，“等别人把炮舰开到咱们港口才叫扰民。现在不点灯，将来就得在黑夜里挨打。”
李震没再说话，只点了点头。
李瑶离去后，他命人取来乾坤万象匣，轻轻开启。匣中光纹流转，一幅机关图谱缓缓浮现——正是双层嵌套高压锅炉的设计图。他凝视良久，低声吩咐：“传令工坊，此图仅限李瑶与五名核心匠首参阅，任何人私自拓印，按军法处置。”
中央工坊灯火通明。
数十名老匠围在沙盘前，听着李瑶逐条讲解新锅炉结构。她手持铜尺，在图上划出关键部位：“传统单层炉壁承压极限为三石气压，再高必裂。现改用内外双层嵌套，中间填充陶砂隔热层，外层以青钢锻打，内层衬耐火黏土。压力提升目标——九石。”
众人哗然。
一名须发花白的老匠摇头：“公主，九石？那是炸炉的命！我坊去年试八石，铆钉崩飞，当场伤了三人。”
“我知道。”李瑶点头，“所以我们不一次加压。采用渐进式试验：每增一石，停机查验焊缝、铆点、支架受力。医队已在侧厢待命，若有异常，立刻泄压。”
她顿了顿，扫视全场：“谁愿带头？”
沉默片刻，一名年轻匠人上前：“我来。我在火器坊做过三年膛压测试，知道怎么控火。”
李瑶记住他的名字：陈铁生。
试验自子时开始。
第一石，平稳；第二石，炉体微颤；第三石，接口处渗出细雾。李瑶立即下令暂停，亲自带人检查，发现一处铆钉松动，当场更换。第四石成功，第五石时压力表指针轻微跳动，她果断叫停，重新校准仪表。第六石达成时，天已微亮。
匠人们轮流值守，有人趴在案上打盹，有人揉着发红的眼睛记录数据。李瑶始终站在锅炉旁，衣袖卷至肘部，手里握着一本厚册，每过一刻便添一行字。她的指甲缝里嵌着炭灰，鬓角汗湿贴在脸上，却毫无倦意。
第七石，炉壁发出低沉嗡鸣。
