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那仆人咬牙接过，转身疾步离去。
就在此时，西市入口传来马蹄声。一队异服商人策马而来，为首者深目高鼻，披紫金纹袍，手持象牙算尺。李瑶认得他——阿巴斯，波斯商团之首，曾在幽州暗访工坊三次。
阿巴斯下马，用生硬的官话道：“我愿以双倍市价，订下首批百匹提花绸。”
李瑶未立即应答，只问：“为何？”
“西域王公好此纹样，但中原商行惜售，每匹索银十两，且需等半年。”阿巴斯直视她，“你们一日可发十车，明码标价，童叟无欺。我若不买，别人也会买。”
李瑶点头：“三日内发货，轨道直达陇西关口。”
阿巴斯咧嘴一笑，取出一枚金印，在订单上按下。
围观百姓越聚越多。有人高喊：“我们也想学织机！”
苏婉登上高台：“下月起，各州设织机学堂，凡愿学者，无论男女老幼，皆可报名。工坊供机、供料、保收购。”
“真的？”
“我以李氏名誉担保。”
台下爆发出欢呼。
李瑶低声对她说：“王晏不会善罢甘休，他必会上奏朝廷，说我们私免关税，形同割据。”
苏婉望向轨道尽头：“那又如何？铁轨铺到哪里，我们的规矩就立到哪里。他靠权势压人，我们靠技术养人——谁得民心，谁掌天下。”
李瑶沉默片刻，终是点头。
当日下午，十列丝绸专车陆续启程。车头皆悬红绸，上书“丝路新程”四字。苏婉登上首列车，随行医箱置于脚边。箱中除银针药材外，另有一小盒牛痘浆液——北境疫报昨夜抵达，她必须亲往。
列车启动，钢轮与轨道咬合，发出低沉的轰鸣。苏婉立于车前，风灌满衣袍。远处，洛阳城门渐远，而北方天际，隐隐有烟尘腾起。
一名随行文书快步上前，递上急报：“北境来信，说疫区已有三百人染病，民间传言是天罚，不敢近医。”
苏婉接过，未拆，只收入袖中。
她抬手扶了扶发髻，指尖触到一根松脱的银簪。昨夜赶工时打翻了烛台，火苗燎了鬓角，此刻发丝仍有些焦脆。她未在意，只将簪子重新插紧。
列车穿过一片荒原，风势更烈。前方轨道笔直延伸，仿佛要刺入地平线。
忽然，车厢后传来一声闷响。
苏婉回头，见一名随从正扶起倾倒的药箱。箱盖松动，一角露出半张信笺，墨迹未干，写着“防疫专药，不得延误”八字。
她走过去，亲自扣好箱扣。
风中，列车继续前行，车轮撞击铁轨的节奏，如同战鼓。
