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青牛县的天刚透出些亮色,县衙前的鼓声还未响过三通,私塾外的石阶上已站满了人。孩童们穿着洗得发白的粗布衣裳,有的脚上还缠着草绳,手里攥着半截炭笔或一方磨平的石板。他们不吵不闹,只是安静地等在那里,像一群不敢惊动晨雾的小鸟。
门开了,一个身穿青衫的妇人走出来,手里捧着一本册子,正是李瑶。她目光扫过人群,落在最前头那个额头包着布条的少年身上。那孩子低着头,手指抠着裤缝,指节粗大,指甲缝里还嵌着泥土。
“赵铁柱。”她叫了一声。
少年抬起头,眼神没有躲闪。
就在这时,一阵马蹄声由远而近。三匹骏马直冲到台阶下,扬起一阵尘土。马上跳下几个锦衣少年,领头的一个一脚踢翻门口的木牌,大声道:“谁准你们在这儿读书?这地方是给贱民开的?”
话音未落,他抬腿踹向门边的课桌。木桌翻倒,墨砚摔裂,黑汁淌了一地。
“我们家祖上三代都是州学廪生!”另一人抓起一本书撕得粉碎,“你们这些连字都不识的泥腿子,也配坐进学堂?”
孩子们往后退,有人吓得发抖。赵铁柱没动,只是把手伸进怀里,紧紧攥住那张昨夜默写的《论语》残页。
李瑶站在原地,没有出声。她转身走进门内,片刻后出来时,身后跟着几名亲卫。她抬手一指:“封锁四门,不准任何人进出。伤者带去医治,其余人原地等候。”
那几个士族子弟愣了一下,随即哄笑起来。“你还想关我们?你可知我父亲是谁?”
李瑶不理他们,走到赵铁柱面前,从袖中取出一块干净白布,轻轻替他换下沾血的旧布条。动作很轻,像是怕碰疼了什么。
“疼吗?”她问。
少年摇头。
她点点头,转身走向堂前的讲台。手中那本册子被她举了起来——是私塾的学籍簿,上面按姓氏划分等级,红笔圈出的“士族”二字格外刺眼。
她当着所有人的面,双手一撕。
纸页裂开的声音很轻,却让全场骤然安静。
第二页、第三页……她一页页撕下,然后松手。纸片如雪般飘落,在风里打着旋儿,有几张落在了翻倒的课桌上,有几张沾上了墨汁。
“从今日起,不再以出身录籍。”她的声音不高,却清晰传到每个人耳中,“每月一考,成绩最优者,享士族同等俸米三斗,由县库直拨。”
台下一片死寂。
一个老儒生站在廊下,胡子微微发抖。“你这是要乱了纲常!读书岂能不论门第?”
“那我问你。”李瑶看着他,“若一个寒门子能解《九章算术》,而一个士族子连加减都不会,谁该得那三斗米?”
老儒生张了张嘴,没说出话。
李瑶转身,提起朱笔,在黑板上写下一道题:“今有田广十五步,从十六步。问为田几何?”
她顿了顿,又添一句:“若每步折合六尺,亩积若干?请列算式。”
堂下无人应答。士族子弟你看看我,我看看你,有人低头假装思索,有人干脆冷笑摇头。
忽然,一个声音响起。