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油灯熄灭后，檐下铁片的叮当声还在响。李震站在院中，听了一阵，转身走向前厅。脚步未停，声音已出：“召赵德、李瑶，立刻来见。”
一刻钟后，赵德捧着文书立于阶下，李瑶从侧廊快步而来，手里捏着一封火漆未损的密信。
“楚南节度使到了城外。”李瑶将信递上，“亲自来的，只带了两名随从，没兵，没旗，连刀都留在关外。”
赵德眉头一跳：“这个时候？他三州粮仓空了八成，军心不稳，民乱频发，此时来见王爷，是求活路，还是设局？”
李震没接信，只问：“孩子还在背那三字诀？”
李瑶一怔，点头：“今早巡学官回报，城南七村孩童已能齐声诵读。”
“能让声音传到楚南的，不只是童谣。”李震抬步上阶，“开城门，不列甲兵，不设仪仗。备两盏茶，一方桌，摆在府前石阶上。”
赵德急道：“王爷，他是割据一方的节度使，哪怕走投无路，也当有三分防备。您如此相迎，岂不示弱？”
“示弱？”李震回头，“他带两个随从敢来豫州，就已经输了。我要让他知道，我不需要摆阵势，也能让他跪下——不是因为怕我，是因为信我。”
府门开启时，天光正斜。楚南节度使立于马前，灰袍旧履，脸上风霜刻得深。他望了望城门，又望了望那摆在石阶上的方桌和茶盏，缓步上前。
李震站在桌后，未穿王服，只一身素袍。
“你不必跪。”他说。
节度使却已屈膝：“臣……”
“我不是天子。”李震伸手扶住他臂膀，力道不重，却让他没能再往下压，“你若来称臣，现在就可以走。我这里不收虚名。”
节度使抬头，眼里有惊，也有松。
“我来，是为三州百姓。”他说，“旱了两年，仓无存粮，军士三月未发饷，百姓易子而食。我守不住了。”
李瑶从旁递出一叠纸：“三州税册、粮账、军报，七日前截获。贵部下已有三营倒戈，两县民变，烧了县衙。贵使昨日才出城，今晨已有流民越境逃入豫州南岭。”
节度使盯着那纸，没伸手接。
“你早知道了。”他嗓音哑了。
“我知道你撑不住。”李震坐下，“但我想知道，你是想活，还是想救他们？”
风掠过台阶，吹动茶烟。
良久，节度使也坐下：“若我交出兵权、税权、关防，你如何待我三州？”
“我不取你权。”李震说，“我只立约。”
“什么约？”
“第一，废除世袭赋税，三十税一，不得加派。第二，开放边境互市，豫州供粮种、铁器、医册，楚南供茶、丝、竹器，所得七成归民，三成修渠筑路。第三，互派监察使，每年核查账目、粮仓、医棚，若有贪渎，可直报我处，我亲自处置。”
节度使愣住：“你不派官？不驻军？”
“我要的不是地盘。”李震看着他，“我要的是，从今往后，没有一个孩子因为饿，被人换一碗米。”
节度使喉头滚动，忽然笑了：“李王爷，您为何不趁势取我三州？以您如今兵势，一纸令下，三日可破。”
“取地容易。”李震端起茶，“安民难。破城要用刀，立城要用信。你今日能来，是因为你信我还能讲理。若我趁你穷困而吞之，明日谁还敢信我？”
节度使低头，手在膝上攥紧又松开。
“盟约怎么签？”他问。
“不用印，不用血。”李震起身，“取两碗井水来。”
仆从奉上两碗清水。李震与节度使各执一碗，走到府前空地。李震将水倒入土中，节度使照做。水混入泥，渗入地下。
“同饮一源，共养一方。”李震说，“今日起，楚南与豫州，非主非臣，非附非属，唯盟而已。”
节度使声音低下去：“永固盟约。”
