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天刚亮，李震就站在了州府衙门前的石阶上。他没带兵，也没穿官服，只披了件深灰布袍，袖口磨得发白。身后两名家丁抬着一块新制的木板，上面墨迹未干。
街上人还不多，几个早起的贩夫蹲在巷口啃饼，目光时不时扫过来。他们认得这人——前些日子发药的李家当家，可也听说他跟王焕对上了。谁赢谁输，眼下还看不透。
李震朝家丁点头。木板被稳稳立在衙门照壁旁，一张黄纸随即贴了上去，四个大字赫然在目：盐税新政。
有人认得字，凑近念出声：“凡本州百姓，购盐免税；商贾贩运，按量缴税。违者，以私盐论处。”
巷口的饼摊边顿时静了。一个老汉把啃了一半的饼搁在膝上，盯着那张告示看了半晌，忽然站起身，朝这边走来。他走得不快，脚有点跛，但每一步都踩得实。
李震没动，只看着他走近。
老汉在告示前站定，抬头又看了一遍，声音不大却清楚：“这话说了算？”
“算。”李震答得干脆。
“那我昨儿花三百文买的半斤盐，是不是冤了？”
“不止你一个。”李震从袖中抽出一本薄册，翻开，“上月，全城百姓人均购盐支出二百八十文。而官定盐价，本该是八十文。”
老汉愣住。
“多出的两百文，进了谁的口袋？”李震合上册子，“王大人每月上报盐税，只说收成不足，可市面上盐没少，价却翻了三倍。这账，不该算在百姓头上。”
人群慢慢聚拢。有人低声议论，有人冷笑，也有几个穿短打的汉子挤到前头，盯着那张告示不说话——那是常跑盐道的脚夫，最清楚中间猫腻。
就在这时，衙门侧门猛地推开，五六个衙役冲出来，领头的是个络腮胡，腰刀拍得啪啪响。
“谁贴的？”他一把扯下黄纸，瞪向李震，“州府重地，擅贴告示，该当何罪？”
李震不答，只看向他身后。
络腮胡一愣，回头，才发现王焕不知何时已站在衙门口。他穿了官袍，却没戴乌纱，脸色青白，像是刚从什么地方赶回来。
“李老爷好手段。”王焕开口，声音发紧，“惠民药局还没开三天，又来管盐税？你当这豫州，是你家后院？”
“我管的是百姓活路。”李震语气平，“盐是活命的东西，不是敛财的工具。你上报朝廷说盐产不足，可百姓买不到平价盐，只能任人宰割。这叫什么？叫欺上瞒下。”
“放肆！”王焕厉喝，“你有何证据？一张告示就想动摇国税制度？来人，把这木板给我砸了！”
衙役上前要动手，人群里突然一声喊：“不能砸！”
是那老汉。他拄着拐杖，一步步挪到木板前，背对着衙役，面朝众人。
“我姓赵，住在南巷三十年。”他说，“去年冬，我家小子病了，想买斤盐熬汤，跑了七家铺子，最低要四百文。我说官盐不该这么贵，掌柜的冷笑：‘你去找王大人问啊。’我真去了，衙门不让进。后来听说，王大人跟陈家、赵家勾着，盐都让他们包了，官仓空着，百姓却得高价买。”
他顿了顿，从怀里掏出一张皱巴巴的收据：“这是我买盐的凭据。三百二十文，半斤。你们说，这税，到底是谁在收？”
人群炸了。
“我家也是！”
“我上月买了三斤，花了九百文！”
“还有没有天理了？”
脚夫们全围了上来。一个满脸风霜的汉子指着络腮胡：“你们天天在盐铺外转悠，谁买多了就盯着，敢讲价就吓唬人。这叫维持秩序？这叫帮着抬价！”
王焕脸色铁青：“刁民聚众，图谋不轨！给我抓起来！”
衙役刚动，李震抬手一拦。
“抓谁？”他盯着王焕，“抓一个拿收据说话的老汉？还是抓一群被多收了半年盐钱的百姓？你若真不怕，现在就去查账。查查这半年，官仓出盐多少，税银入账多少，再查查广济药行、恒通商号，他们名下的盐引从哪来的。”
王焕嘴唇抖了抖，没接话。
他知道那账查不得。上个月刚做了一笔假账，把三万斤盐记成灾损，实则全走暗道卖给了楚南。如今李震当街要查，等于逼他自曝。
“你……你血口喷人！”他只能强撑。
