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辰时初，北线第三暗哨的铜哨被折成两截，传信人跌进县衙后巷时，喉间只挤出半声呜咽。李毅接过染血的布条，扫了一眼“火起西南”，便将其塞入袖中，转身踏入巡城队列。
田埂上，丈量官正展开绳尺。泥土翻新，界碑初立。百姓围在十步外，有人交头接耳，有人攥紧锄头。李骁骑马立于队列前方，目光扫过人群，忽见三名壮汉从不同方向逼近丈量官，脚步沉而不乱，腰间鼓胀。
“列盾！”他一声令下，护卫队迅速合拢，木盾相接，将丈量官护在中央。人群骚动，有妇人尖叫，孩童被推搡倒地。那三人未停，反加速冲来。为首者猛然抽出短斧，劈向绳尺木桩。
李骁跃下马背，一脚踹翻斧手，反手擒住其腕，拧身将其掼地。另两人已与护卫交手，刀刃出鞘，血光乍现。一名护卫颈侧中刀，踉跄后退，捂喉倒地。李骁怒吼一声，拔出腰间短剑，直刺第二人胸口。对方格挡不及，剑锋穿肋而入。第三人见势不妙，转身欲逃，被两名护卫扑倒按地。
“搜身！”李骁喘息未定，下令道。
搜出三枚蜡丸，封蜡完好，但触之微温。李骁捏碎其一，内无字笺，唯灰末簌簌。他凝视片刻，命人封存，随即清点伤亡：一人阵亡，三人重伤，五人轻伤。丈量官中有一人左臂被划开寸许伤口，血染袖袍。
“不是佃户。”李骁低声道，“是练家子。”
李毅此时赶到，蹲在俘虏身旁，掀开其衣领，露出锁骨下方一道陈年刀疤——形如弯月。他不动声色，挥手命人押走，转而走向李骁，低声：“北面昨夜有火光，三处暗哨皆报。这三人，是从林子里绕出来的。”
李骁点头：“你早料到了。”
“主谋未动。”李毅道，“他们在等我们先动手。”
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县衙正堂，气氛凝滞。王氏族老王承业端坐右首，面无表情。其余士族代表或低头抚须，或闭目养神，无人开口。李震立于堂前，手中握着一份账册，纸页泛黄，边角磨损。
赵德出列，展开一卷文书：“据查，王氏旁支王承业名下，登记田产八十亩。然近五年税粮缴纳，均按三百六十亩计。差额二百八十亩，去向不明。”
堂下有人轻咳，有人挪动座椅。
赵德继续：“青牛县近三年旱涝交替，赋税减免三成。然王承业所辖佃户，租额反增两成。有七户因无力缴纳，田产被‘抵债’归其名下。此七户原耕之田，未入官册。”
王承业睁眼：“荒谬。我族田产皆有契书，官府可查。”
“契书确有。”李震开口，声音不高，却压下所有杂音，“但契书所载田亩位置，与实际耕作地块不符。西南三里坡那片洼地，标为‘荒废无主’，实为王家暗垦。昨日前去丈量，桩未立稳，便遭围攻。”
他将账册掷于案上：“三百六十亩，缴的是三百六十亩的税。可你报的，是八十亩的田。多出的二百八十亩，是谁在耕？谁在收租？谁在转嫁赋税给旁人？”
王承业脸色微变，仍强辩：“此乃家族自治，与新政无关。”
“无关？”李震冷笑，“昨日上午，你派两名家丁，向十名流民每人发铜钱三十枚，命其午后赴田埂‘讨说法’。钱从何来？账在哪？”
堂内骤静。
李瑶此时从侧门走入，手中捧着三份文书：一份脚夫记录，标出三人姓名；一份药铺转手账，显示王宅账房采购迷苓草等药材；第三份是俘虏口供，供认受“王老爷身边人”指使，混入人群制造混乱。
她将文书递予赵德。赵德当堂宣读：“王承业，指使家奴王七、王九，雇人闹事，煽动民变，勾结外来死士，意图阻挠清丈。证据确凿。”
王承业猛地站起：“血口喷人！你们构陷士族，只为夺田！”
“夺田？”李震目光如铁，“你瞒报二百八十亩，偷逃赋税七年，转嫁负担于贫户，逼人卖儿鬻女。这才叫夺田。今日清丈，只为还耕者以公道。”
他环视众人：“本官再申明一次：新政只清隐田，不夺自耕农一亩地。凡主动申报隐田者，三年内减免赋税三成。若拒不申报，一经查出，田产充公，人押入狱。”
堂下士族面面相觑。有两人交换眼神，缓缓起身。
其中一人拱手：“李大人，我族名下确有未报之田，约一百二十亩。愿即刻补录官册，听候处置。”
另一人紧随其后：“我亦有隐田九十余亩，今愿自首，请宽宥。”
李震点头：“准。即刻登记，减免赋税。”
王承业怒极，拍案而起：“你们竟向暴政低头？祖宗基业，岂能任人宰割！”
“祖宗基业？”先开口的士族冷笑，“你瞒田偷税，连累我们全体被查。若非李大人留余地，我等皆要陪葬。你才是祸根！”
堂内议论声起。几名原本沉默的士族陆续表态，愿配合清丈。王承业孤立无援，脸色铁青，却再无人附和。
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