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春耕的种子已分发三日，流民营中家家户户攥着布袋，却迟迟不见人下田。泥土吸饱了前夜的雨，官道成了泥潭，独轮车陷在沟里，推不动，拉不出。王大柱蹲在自家田头，望着三里外的粮种监督会棚子，叹了口气。一袋红薯种，背了半个时辰，鞋底磨穿，脚跟渗血。
李震立在县衙后院，手中盐税账册翻至盈余页。赵德站在侧旁，手指点着三成划线处：“抽这一笔，盐价若涨，百姓又要怨。”
“不抽盐税，路不通，种子烂在地里，怨得更快。”李震合上册子，“发告示，修路换盐。一工换半斤，流民营按户记名，当日结算。”
王二领命而去。半个时辰后，西郊旧官道边竖起木牌，上书《修路令》三字。百姓围看，指指点点。有人嘀咕：“换盐？上回发红薯干，说是能活命，结果嚼得满嘴渣。”
一名老妇抱着空布袋，冷声道：“李老爷发的东西，哪一回是白给的？先出力，后落空，我见得多了。”
王二未争辩，只命人抬出三麻袋盐，当场拆封。雪白的盐粒倾入陶盆，亮得刺眼。他掏出账本，点名第一个报名的汉子：“张五，今日搬石三车，记工三厘，换盐一斤八两。”当众过秤，倒入布袋，递过去。
那汉子捧着盐袋，愣在原地。围观人群安静了一瞬。
次日清晨，王二带人丈量路线。旧官道自西门起，断了三处，最宽的一处足有两丈，新土翻出，混着碎陶片。他蹲下身，捏起一块残片，边缘有青釉，像是窑口废弃的次品。他不动声色收进袖中，继续前行。
雨连下了两日。湍河水位渐涨，浑浊的水流裹着断枝奔涌。一名老农赶着牛车过河，车轮卡在河心石缝，牛嘶力竭，水已漫过车辕。他跳入水中推车，脚下一滑，被急流卷走。牛车倾覆，粮袋沉底，只余牛绳在风中晃荡。
消息传回流民营，老农婆子跪在河岸哭嚎，几个孩子缩在母亲身后，不敢出声。李瑶带着医学院的姑娘赶到，只捞起湿透的粮袋。她蹲在河边，将湿粮摊在草席上，泥水顺着席缝滴落。她抬头，对围拢的百姓道：“粮能晒干，人回不来了。”
李震闻讯赶来，立在河岸，未语。李骁带兵士在下游搜寻，半个时辰后，抬回尸体。李震脱下外袍，覆在尸身上。他转身，对赵德道：“请老石匠来看桥址。”
老石匠拄拐而来，眯眼打量河面。他指着北岸一处裸露的青石基座：“这料，是青岗山的，百年前修皇陵时运来的。怎么，这底下原先有桥？”
赵德摇头：“县志无载。只说湍河年年发水，渡船为生。”
老石匠心头一动，蹲下细看基座缝隙，伸手抠出一块碎石，摩挲片刻：“这石，被人凿断过。断口不齐，是钝器劈的。”
李震蹲下，手指抚过石面。一道斜裂贯穿基座，边缘参差，确非水蚀。他起身，环视两岸：“三月内，此河必有桥。”
当夜，赵德起草《募工告示》，次日清晨张贴于集市、流民营、县衙照壁。告示言明：修桥铺路，工换盐粮，老弱可担水送茶，壮劳力搬石夯土，童子拾砾清沟，皆有工记。
首日开工，百姓仍多观望。王二站在路基上，手中账本翻开，高声唱名：“王大柱，搬石五车，记工五厘，换盐二斤三两！”
盐袋当众称重，交到王大柱手中。他咧嘴一笑，将盐袋扛上肩，沿官道往回走，一路高喊：“李老爷说话算话！五车石，二斤三两盐，一两不少！”
声音传开，有人动了心。一名流民青年挤上前，报了名。接着是第二个、第三个。到了午时，报名者不过十余人。
李震脱去外袍，卷起袖口，走到石堆旁，弯腰扛起一块青石。李骁见状，挥手召来十名兵士，列队搬运。李瑶带着医学院姑娘，提着药茶沿路分送。茶水盛在粗陶碗中，加了姜片防寒湿。
百姓远远看着。见李震肩头压着百斤石块，步履未停；李骁手臂青筋凸起，仍一声不吭地夯土；李瑶的裙角沾了泥浆，却仍俯身替一名老妇包扎磨破的手掌。
人群开始松动。一个汉子放下扁担，走向石堆。接着是第二个，第三个。到了申时，报名者逾三百。王二的账本翻得飞快，盐袋一袋袋搬出，称重，发放。
午后，李瑶在路基旁巡视，见一名流民搬运石料时，袖口一滑，半块残砖掉落。她弯腰拾起，砖面刻着“永安道”三字，笔画被刻意磨去大半，只余轮廓。她翻过砖块，背面有火烧痕迹，像是从废墟扒出。
她未声张，将残砖收进袖中。当晚，她在灯下取出，置于案上。又翻出县界舆图，比对旧官道路线。永安道原应贯通青牛西境，如今却断在三处，且断口皆朝青牛一侧。她用炭笔在图上圈出三处断点，又标出河岸青石基座位置，沉思良久。
三日后，修路进度过半。西郊断口已填平两处，仅余最宽的一处尚待石料。桥基勘察完毕，老石匠定下六处桩位，言明需用整石为墩。李震下令，征调县中石匠，集中采石。
