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盐田边的红布在风里晃了半日，终于被山猫扯下塞进怀里。他没再往东门去，转身朝北坡的林子走。那布角上熏过药，是张府护院联络旧部的暗记，可三日来无人接头，连疤脸派出去的信使也再没回来。山猫知道，张大户撑不住了。
李瑶在祠堂翻着流民细作送来的条子。一张写“张府厨房断米，仆妇偷面回家”；另一张说“盐仓西墙塌了一角，没人修补”。她将纸条按日期排开，指尖停在第三日的记录上——“仓内盐袋发潮，霉斑爬到账册边”。她抬头对守在门边的王二道：“去告诉流民妇人，若见账房动笔，记下他写什么。”
王二应声要走，李瑶又补了一句：“别靠太近。张府现在，连狗都饿得咬人。”
青牛镇外三十里，张府盐仓的屋檐垂着断瓦。雨水从破口滴进堆满盐袋的库房，湿气漫开，盐粒结成硬块，表层泛出灰绿霉斑。几只耗子在袋缝间钻行，啃出细孔，盐末簌簌漏下。账房老吴蹲在角落，用油布盖住半本册子，可墨字已晕成团，去年十二月的出货数再也辨不清。他抬头看管事，管事低头踢开一只死鼠，脚尖沾了黏液，也没擦。
“东家要见你。”管事说。
老吴跟着穿廊过院，主屋门缝里飘出药味。张大户躺在榻上，脸浮着黄气，手背青筋凸起。他听见脚步，猛地睁眼：“盐卖出去几车？”
“……一车也没走。”老吴低头，“榆县、平阳的贩子全去了青牛村，拿的是李家的凭证。”
张大户撑起身子，喉咙里滚出一声吼：“凭什么是他定价？我张氏三代管盐，他一个外来户，凭几个破池子就敢掀桌子？”他抓起药碗砸向墙角，瓷片溅到老吴脚边，药汁顺着墙皮往下淌。
管事上前低语：“护院那边……今早又跑了两个。疤脸说，再没人肯拿命换几个铜板。”
“银子呢？库房还有多少？”张大户喘着问。
“二少爷昨夜提了三千两，走水路去了楚南。”管事声音压得更低，“走前撬了床底暗格，金条全带走了。”
张大户浑身一震，胸口像被铁锤砸中。他张了张嘴，一口血喷在被褥上，身子歪向一边。老吴慌忙去扶，手刚触到肩头，就被甩开。张大户躺在那里，眼珠不动，嘴角抽搐，屋里只剩粗重的喘息。
管事拽走老吴，低声骂：“蠢货，这时候还敢碰他？等死就是了。”
夜里，张府后院的灶房熄了火。几个仆役蹲在柴堆后，分着偷出的米面。一人将半袋粟米塞进麻布包，同伴问：“你真走？”
“不走等饿死？”那人捆紧口袋，“东家倒了，二少爷跑了，谁还管我们？李家那边听说收流民，给饭吃。”
“可咱们是张家的奴。”
“奴也得活命。”他背起包，往角门走，“你记得山猫吗？人家现在守着盐矿，每月两斤盐，比咱们强十倍。”
另一人没动，盯着黑下来的灶口。半晌，他摸出一把小刀，割下灶台边的布条塞进怀里——那是张家下人统一的衣角标记。
东门护城河边，山猫带着两名守矿队巡至沟渠边。月光下，一把铁锏卡在石缝里，柄上刻的“张”字被泥糊住一半。山猫蹲下，用刀尖撬出，递给身后人：“拿回去，交给李骁。”
“这玩意儿埋了也行。”那人说。
“不。”山猫站起身，“留着。谁用过，谁认得。”
次日清晨，李瑶收到新报：张府护院散了大半，兵器库空了三架。她将条子夹进册子，走到祠堂外。盐田的引水渠正淌着活水，结晶池边插着新木桩，上面钉着山猫的骨牌，刻着一个“猫”字。
她转身回屋，从乾坤万象匣取出那份盐商联盟名册。翻到蓝布商人的那页，她盯着手印下的斜划痕，又看另一份契纸背面的墨点圈记。她没动，只将册子重新收好。
张府主屋，张大户醒了一次，要水。小厮端来，他喝了一口，嫌凉，挥手打翻。水泼在地上，顺着地板缝渗进下层——那里曾藏过通匪的书信，如今只剩焦纸碎屑，混在泥里。
他闭上眼，再没说话。
