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李震依旧持礼：“礼在心，不在膝。我寨百姓，皆盼安生。巡检之职，若能护得五村平安，便是不负所托。”
师爷冷哼一声，将腰牌递出。李震未接，只侧身一让。
李骁上前，双手接过，转身将其挂于腰间，动作沉稳。师爷目光扫过他腰间旧匕首，冷笑：“副职也佩兵刃，倒是威风。可别忘了，你们吃的是民粮，穿的是民衣，不是朝廷养的。”
李瑶立于门后，手中小册轻翻，笔尖微动，记下“十斤盐，少一两，便是抗税”八字。
师爷离去时，脚步未停，只留下一句：“下月初一，盐若不到，锁拿问罪。”
寨门关闭，李骁解下腰牌，欲交还父亲。
李震抬手止住：“留着。从今日起，你是副巡检，也是护卫队统领。官名归你，实权归你，责也归你。”
李骁握紧腰牌，指节泛白。
暮色渐合，晒场中央燃起一盏油灯。二十名护卫列队而立，皮甲泛着微光，木棍插地，整齐如林。李震立于前方，手中木杆已换铁箍，杆头微斜，映着灯火。
他将杆子重重顿地，声响清脆。
“昨夜北坡火光，你们看到了。”他声音不高，却字字入耳，“流寇未灭，张大户虎视，县令只给名分，不给一粒米，不拨一兵一卒。我们是谁的兵？”
无人应答。
“我们不是县令的兵。”李震环视众人，“我们是李家坳的兵，是五村百姓的墙。这身皮甲，不是为官府穿的，是为你们的妻儿穿的！这根木棍，不是为差役拿的，是为守住活路拿的！”
他顿了顿，声音更沉：“从今日起，我们是‘官差’，但只听一个令——保境安民。若县令令我劫民，我不从；若张大户令我弃寨，我必杀之。”
护卫队中，一名青年低声问：“那……盐真要交？”
“交。”李震答得干脆，“三斤。不多，不少。若他强索，便让他来取。我寨有技、有粮、有防，不怕他查，不怕他问。但绝不先反，不先动。”
李骁上前一步，抽出腰牌，高举过头：“此牌今日挂上，明日不摘。我李骁在此立誓——巡检之职，只为护民。若有背誓，天诛地灭。”
二十人齐声应诺，木棍齐顿，声震晒场。
李震看着儿子，未再多言，只将手中木杆递出。
李骁双手接过，将其立于身侧，杆头朝天。
油灯忽闪，火光映在铜腰牌上，折射出一道细长光痕，斜斜划过李骁的面颊。
他未抬手遮挡，只将腰牌与木杆并列插于身前。
杆身笔直，牌面朝外。
