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建安二十年三月，邺城魏王府的灯火亮了整整一夜。
曹操指尖抚过案头一封封了火漆的奏疏，封皮上“淮南蒋欲川 谨呈”的字样清晰可见——这是建安十九年冬，蒋欲川呈上的《汉中西征全策》，里面不仅预判了西征的完整行军路线、粮草漕运方案，更用红笔圈出了阳平关的天险隐患，反复批注“切不可轻敌冒进，需以佯退设伏、奇兵破关为上”。
“文远、文谦总说此子少年得志，可你们看看，”曹操将奏疏递给身侧的夏侯惇，眼底满是毫不掩饰的赞许，“陇右刚定，他就把汉中的局算透了，连张卫必死守阳平关都算得丝毫不差。有他守淮南，孤东线无虞，西征再无后顾之忧。”
次日清晨，春风刚染绿漳水两岸，曹操亲率十万西征大军便自邺城浩荡出发，旌旗连绵百里，铁蹄踏碎晨雾，兵锋直指汉中张鲁。
合肥中军大帐里，蒋欲川正站在巨幅舆图前，指尖划过关中至汉中的山川险隘，帐外亲兵疾步而入，双手捧着一封封了火漆的邺城密报躬身道：“将军，邺城八百里加急，魏王亲率大军出邺城，西征汉中，先锋夏侯渊已率三万兵马进驻长安，兵锋直指阳平关！”
蒋欲川接过密报，拆开扫过一眼，指尖在舆图上阳平关的位置重重一点，眼底没有半分意外。
早在建安十九年冬，他便给曹操上过完整的奏疏，预判曹操平定陇右、肃清许都后宫之后，下一步必然会剑指汉中。汉中是益州的北大门，拿下汉中，既能扼住刘备北上的咽喉，又能打开南下巴蜀的通道，是曹魏一统天下的关键一步。他在奏疏里，不仅详细规划了西征的粮草漕运路线，更是反复提醒曹操，阳平关地势险峻，张卫必据险死守，切不可轻敌冒进，需以佯攻懈敌、奇兵破关为上。
“魏王终于要对汉中动手了！”一旁的乐进看着密报，满脸振奋，按刀上前一步，“汉中是益州的咽喉，只要拿下汉中，蜀地便无险可守，刘备那织席贩履之辈，再也蹦跶不起来了！”
蒋欲川微微颔首，却轻轻摇了摇头，转身给帐外的亲兵下令：“把寿春、汝南两郡的屯田都尉传来，再把颍水、汝水漕运的历年账目一并取来。”
待亲兵领命而去，他才转头对乐进道：“文谦将军只知阳平关是入蜀门户，却不知此关究竟有多难破。你看这里——”
他指尖点在舆图上汉水北岸的位置，语气凝重：“阳平关南枕鸡公山，北依秦岭，两山夹峙，中间仅容一条狭窄通道通行，是真正的‘一夫当关，万夫莫开’。张鲁经营汉中三十年，根基深厚，其弟张卫更是蜀中宿将，必然会沿两山山脊筑城立寨，把整个阳平关打造成铁桶一般。更何况，张卫麾下有数万精兵，据险而守，我军远道而来仰攻，本就处处受制，绝非一朝一夕可破。”
“更要紧的是，刘备得了益州，绝不会坐视汉中落入魏王手中。一旦阳平关破，益州门户大开，刘备必然会倾益州之力来争，这场仗，才刚刚开始。”
他当即沉声下令，命淮南全线进入二级戒备，斥候分水陆两路轮番渡江，紧盯濡须口、建业的吴军动向，严防孙权趁曹操西征、东线空虚之际率军北伐合肥；同时命寿春、汝南的屯田都尉，再次清点府库存粮，沿颍水、汝水漕运线路，分批将粮草运往关中前线，保障西征大军的后勤补给，绝不能出半分差错。
乐进接令时忍不住问道：“将军，我们要不要再上书魏王，请他务必按您之前的计策行事，切莫强攻阳平关？”
蒋欲川摇了摇头，指尖抚过舆图上阳平关的标记：“魏王用兵如神，自有决断，我等只需守好东线、保障后勤，便是对西征最大的助力。再传一道将令，各营寨烽燧必须日夜值守，淮南沿线的水坝、屯田区加派兵力巡查，西征大军在前线拼命，我们绝不能让后方出半点乱子。”
他心里太清楚了，曹操西征汉中，最放心不下的便是东线生乱。他守着的淮南千里防线，就是曹魏东线的定海神针，只要他这里稳如泰山，曹操便能在西线无后顾之忧，全力攻取汉中。
将令刚下，新的战报便一封封地从关中传来，一字一句，完全印证了他当初的预判。
曹操亲率大军出散关，一路西进，沿途氐人部落据险而守，拒不归降。曹操命张合、朱灵率军分路征讨，一路破关斩将，接连平定了武都、阴平的氐人叛乱，打通了前往汉中的通道，于建安二十年四月，顺利抵达阳平关下。
阳平关位于汉水北岸，南枕鸡公山，北依秦岭，是汉中的西大门，也是入蜀的必经之路。张鲁之弟张卫，率数万精兵死守阳平关，沿山修筑了十余里的石城，壁垒森严，箭楼、拒马、壕沟层层叠叠，将整座阳平关打造得如同铁桶一般，据险而守，拒不投降。
曹操抵达阳平关下后，当即下令大军猛攻。可阳平关地势太过险峻，曹军仰攻之时，守军居高临下，箭如雨下，滚石檑木如同山洪般倾泻而下，曹军数次猛攻，都被守军硬生生打退，伤亡惨重。一连猛攻了十余日，曹军不仅没能撼动阳平关半分，反而折损了数千兵马，随军粮草也因蜀道艰险，转运不及，渐渐不济。
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更让曹操头疼的是，他之前派去探查地形的武都降人，回报说“阳平关南北两山相去甚远，易攻难守”，可到了关下才发现，实际地形与降人所言完全相反，两山相连，绝壁横生，根本无隙可乘。曹操看着险峻的关城，又看着营中渐渐见底的粮草，愁眉不展，甚至生出了班师回朝的心思。
“魏王竟要撤军？”合肥中军大帐里，乐进看着关中传来的战报，满脸难以置信，“十万大军西征，连阳平关都没破，就这么撤军了？这不是前功尽弃吗！”
蒋欲川看着战报，指尖轻轻叩着案几，眉头紧锁。他太懂曹操的处境了，久攻坚城不下，军粮不济，军心浮动，若是继续耗下去，一旦刘备从益州派兵北上，偷袭曹军后路，曹军便会陷入腹背受敌的绝境，撤军确实是当下最稳妥的选择。可他也清楚，一旦撤军，之前所有的努力都会付诸东流，再想攻取汉中，不知要等到何年何月。
他当即提笔，给曹操写了一封急奏，再次献上“佯退设伏、奇兵夜袭”的计策：命大军佯装撤军，让守军放松戒备，再派精锐奇兵，循着山间小路绕到关城背后，夜袭守军大营，前后夹击，必能一举攻破阳平关。
可他的奏疏还未送出关中，新的战报便已疾驰而来，一场阴差阳错的奇功，竟彻底扭转了阳平关的战局。
曹操最终还是下定了撤军的决心，命夏侯惇、许褚率军召回山上驻扎的前锋营兵马，全军班师回朝。可谁也没想到，夏侯惇率领的前锋撤军部队，在夜里迷了路，误打误撞闯入了张卫麾下的一处别营。
这处别营位于阳平关侧后方的山谷里，守军本就接到了曹军撤军的消息，早已放松了所有戒备，正在营中饮酒作乐，根本没想到曹军会突然闯入。见曹军大队人马冲进营寨，守军瞬间大乱，四散奔逃，连营门都来不及关闭。
随军的侍中辛毗、主簿刘晔见状，当机立断，立刻拦住夏侯惇、许褚，急声道：“将军，天助我等！此乃敌军别营，守军毫无防备，已然大乱！我等何不趁势猛攻，直取张卫主营，破阳平关在此一举！”
夏侯惇、许褚皆是久经沙场的老将，见状立刻反应过来，当机立断，下令全军调转方向，以这处别营为据点，猛攻张卫的主营，同时派飞马禀报曹操，请求大军主力立刻回师，合力攻关。
曹操接到禀报，又惊又喜，当即下令，原本已经开始撤退的大军，立刻全线回师，猛攻阳平关。
而阳平关内的张卫，本就因曹军撤军放松了守备，听闻曹军攻破侧后方别营、大举回攻，瞬间慌了神。他麾下的守军本就不是曹军的对手，全靠着阳平关的天险据守，如今后路被抄，军心瞬间涣散，全军上下乱作一团，哪里还有心思守城。
