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太平历二十五年，正月初三。
麟山城外城的“姜氏百草庐”嵌在青石板铺就的长街中段，黑檀木匾额被年月浸得泛出温润的包浆。
“百草庐”三字是前朝书法大家手笔，笔锋遒劲，檐角下悬着的六只青铜铃，风一吹便叮当作响，混着药庐里飘出的灵草苦香，在喧闹的外城独辟出一片雅致。
药庐是三进的榫卯木结构院落，前堂铺着浅灰色地砖，光可鉴人，梨花木柜台后立着十二排朱红药柜，每扇柜门上都刻着鎏金药名，从“伴妖草”到“凝气花”，分类规整。
柜台前摆着四张酸枝木长椅，供客人歇脚等药。
中院天井里栽着棵近两百年的老槐树，枝繁叶茂，树下并排放着两张青石桌，桌角还留着经年累月的药汁痕迹——常有熟客在此坐着等炼药，偶尔还会讨杯草药茶。
此时前堂正是热闹时候，伙计们踮着脚从药柜里抽药屉，铜环碰撞声清脆，账房先生趴在柜台后拨算盘，“噼啪”声混着客人的谈笑声，格外有烟火气。
姜浩拎着个素色棉麻药包，刚从后堂的药材库出来——他来取“青茸芝”和“寒心草”，这两味药是炼“清心丹”的主材，能温养经脉，压制暴血燃命术后遗症，寻常药铺难寻，只有百草庐的后库藏着几株。
“小六，你要的青茸芝都用松针衬着，能保七日灵气不散。”
守库的族老姜忠捧着药包，小心翼翼递过来，“寒心草性烈，得用瓷罐密封，我给你垫了三层棉纸。”
姜浩刚接过药包，就听前堂的铜铃突然“哗啦”乱响，不是风动的轻响，而是带着蛮力撞门的震响。
两扇梨花木门被人从外推开，门板撞在墙上反弹回来，震得柜台后的药柜都簌簌掉渣。
五个短打汉子簇拥着个锦袍少年闯进来，少年十八九岁年纪，手里把玩着枚翡翠扳指，指节泛白，显然是刻意用力，正是韦家少主韦虎。
他身后的汉子们看似随意地贴着门框站定，实则悄悄堵住了出路，目光却不着痕迹地扫过药柜上“姬家药园直供”的木牌，又瞟了眼柜台后的银算盘。
显然是在摸百草庐的家底。
“掌柜的在吗？”
韦虎的声音压得平，却带着股子居高临下的意味，他脚边踢到个装着伴妖草的竹筐，草叶滚了一地，却刻意避开了最外侧那株品相最好的，倒不像是真要砸场子。
管账的姜福连忙从柜台后绕出来，脸上堆着笑：“韦少主今日怎么有空过来？是要抓炼体的药材？我们刚到一批姬家的‘血参片’，炖灵兽肉最补气血……”
“补气血就不必了。”
韦虎从怀里掏出个乌木药盒，重重拍在柜台上，盒盖震开，露出里面黑乎乎的膏体。
“我爹前天用你们家的伴妖草炼淬肌膏，炼出来的东西苦得咽不下去，还让他老人家夜里气血翻涌，差点走火——你们姜家就是这么给老主顾供药的？”
这话一出，前堂的客人顿时停了声，交头接耳起来。
百草庐是姜家在外城最大的药行，靠“姬家直供”的招牌立足，要是药材真有问题，往后外城的武馆、家族怕是都要转去别家买了。
姜浩眉头微蹙，刚要上前，就见后堂的门帘被人掀开，一个身着灰布长衫的中年汉子走出来，腰间挂着块刻着“姜”字的墨玉牌。
来人是坐镇百草庐的族老姜岳，四品洗髓境武师，在外城颇有名气，平日里少言寡语，却最是沉稳。
姜岳走到柜台后，拿起那盒药膏闻了闻，又用指尖捻了点膏体在指间搓揉，半晌才开口：
“韦少主，这淬肌膏里的伴妖草，是用‘烘制’而非‘阴干’的法子处理的，灵气散了四成，再加上火温过了八百息，才会发苦滞气血，与我们的药材无关。
要是不信，我现在就取新到的伴妖草，当着大伙的面炼一炉。”
韦虎眼神闪了闪——他哪懂什么烘制阴干？
这话是父亲韦霸教的，就是要借“药材问题”探探百草庐的底。
他早打听清楚，姜家两位三品武师都不在，家主姜茂林坐镇家族祠堂，大长老姜清和去了城外的药园，百草庐只留了个四品的姜岳，才敢带着人来试探。
可他没料到姜岳懂炼药，一时语塞，身后却突然走出个面无表情的黑衣汉子，汉子腰间别着柄短柄斧，周身散发出淡淡的气血波动——竟也是个四品洗髓境武师！
“姜岳兄这话就偏颇了。”
黑衣汉子开口，声音沙哑，“韦家主是三品脏腑境，炼药三十年，难道还分不清烘制和阴干？依我看，是你们姜家仗着有姬家撑腰，把陈年老药混在新货里卖吧？”
