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饶是卡塔琳心智坚韧，也被这话震得瞳孔猛地一缩，脸上瞬间写满了难以置信。皇帝？教皇？这简直是对她信仰认知最疯狂的颠覆！她几乎要脱口而出斥责其亵渎。
但就在话要出口的瞬间，她硬生生忍住了。她看到了王十三眼中那不是开玩笑的绝对认真和一种等待她反应的审视。极度的震惊之后，是她那善于算计的大脑开始疯狂运转。
王十三观察着她的反应，继续加码，语气平淡却充满压迫：“据朕所知，你并非菲利克斯五世那种真正的理想主义者。你服务教会，服务信仰，本质上是因为那能给你带来权力和影响力。只要价码合适，你可以为任何人工作。朕说的对吗？”
卡塔琳没有承认也没有否认，只是嘴唇抿得更紧。
王十三站起身，踱步到她面前：“尤金四世生前已通谕所有主教，需向帝国总督报备并效忠于朕。朕，在法理上，已是西方教世界的最高世俗保护者。那么，由保护者进而成为精神领袖，以确保信仰与秩序的完全统一，难道不是最合理、最符合上帝旨意的选择吗？这难道不正是避免教会再次陷入分裂的最佳方案吗？”
他这是在为自己的野心寻找一个“合理”的借口，一个哪怕再牵强，也能用来堵别人嘴的说法。
“现在，告诉朕，”王十三盯着她，“你觉得，朕的想法，有实现的可能吗？如果你能想出可行的办法，朕可以给你想要的——自由、权力、财富，甚至在未来新的教会体系中，一个无比尊荣的位置。你，将是朕的‘教会之剑’。”
卡塔琳·伊丽莎白的心脏剧烈地跳动着。巨大的恐惧和巨大的诱惑同时撕扯着她。为这个毁灭了她梦想的东方皇帝服务，去帮他夺取教皇之位？这想法本身就如同魔鬼的低语。
但她迅速冷静下来。她意识到，这是一个绝无仅有的机会！一个能让她从阶下囚一跃成为世界之巅人物的机会！比她在菲利克斯五世手下能获得的更多！王十三看穿了她的本质，她确实渴望权力，渴望站在顶端影响世界。
忠诚？信仰？在她看来，这些都是工具。如果上帝真的存在，那他一定也青睐胜利者。
短暂的沉默后，卡塔琳·伊丽莎白抬起头，那双冰蓝色的眼眸中重新燃起了火焰，不再是宗教狂热，而是充满野心的锐光：“陛下，您的想法，虽然前所未有，但并非绝无可能。”
王十三嘴角微扬：“说下去。”
卡塔琳的大脑飞速运转，一套完整而毒辣的策略迅速成型，她的口才再次变得极具说服力：
“陛下，您不能强调您想当教皇，而必须强调‘时代需要一位强有力的、超越世俗与精神界限的领袖来拯救教会’。重点渲染教会的腐败、近期的分裂、以及应对未来挑战的‘必要性’。您不是追求权力，而是‘被迫’承担起这个‘沉重的十字架’。”
“充分利用尤金教皇的效忠令。宣称他早已洞察陛下的‘神圣使命’，那份命令正是为此做准备。所有已向您效忠的主教，在道义上已初步认可了您的超越性权威。我们可以‘邀请’他们联署，支持召开一次‘特别教务会议’，讨论教会‘改革’暨新教皇‘推举’事宜。”
“不必等待或指望罗马的枢机主教团主动选您。我们要主动在维也纳成立一个‘改革筹备委员会’，由那些已效忠您的主教和‘德高望重’的神学家组成。由这个委员会发出声音，质疑罗马枢机团的‘保守与落后’，并直接宣布‘根据教会古老传统与当前紧急状况’，推举陛下您为‘西方教守护者’并‘代行教皇职责’，直到危机解除。”
“我需要一支笔杆子团队。我们会撰写大量的文章、小册子、布道词。内容主要包括：列举历史上世俗君主干预甚至主导教会事务的‘先例’；将陛下您击败菲利克斯五世、稳定欧洲、甚至在瘟疫中的作为，全部包装成‘上帝神迹’和‘神圣意志的体现’；创造或强调某些圣经段落，解释为何‘上帝有时会选择外邦人作为工具’。”
“对于枢机主教，名单给我。我知道他们每个人的弱点和欲望。有些人怕死，有些人爱财，有些人渴望权力，有些人放心不下家族。针对不同的人，由我出面去谈。配合的，未来将是新教廷的红衣主教；不配合的维也纳的地牢和帝国的审判庭，随时欢迎他们。”她的眼中闪过一丝冰冷的寒意。
她几乎是不假思索地，就为王十三勾勒出了一条看似疯狂却步步为营、混合了舆论、神学、政治和威胁的夺权路径。
王十三听完，眼中爆发出赞赏的光芒。这就是他需要的人！一把真正锋利、且知道如何刺入教会心脏的匕首！
“很好！”王十三抚掌，“卡塔琳·伊丽莎白，从此刻起，你自由了。朕会给你需要的一切资源：人员、金钱、情报。成立一个‘特别教务署’，由你全权负责，直接对朕汇报。奥蒂莉娅和锦衣卫会全力配合你。”
“记住，你的任务只有一个：为朕铺平通往圣彼得宝座的道路。只要你做得到，朕承诺你的，只会多，不会少。”
卡塔琳·伊丽莎白深深吸了一口气，压下心中的激动，行了一个无可挑剔的、混合了旧日谦卑与新野心的礼节：“如您所愿，陛下。您不会后悔今日的决定。我将为您献上一顶前所未有的皇冠。”
昔日在普雷斯堡煽动反抗的“白色火焰”，如今在维也纳的地牢中被王十三重新点燃，并导向了一个更加惊天动地的目标。她将自己的才智、口才和对教会规则的深刻理解，全部转化为服务于王十三野心的可怕力量。
王十三从中原调集的大量太医和民间名医没有白费。在他们的努力下，结合帝国强有力的隔离和管制措施，罗马总督区的疫情首先得到了控制。死亡数字开始下降，新的感染病例锐减，社会秩序逐渐恢复，人们脸上重现希望。这被视为王十三统治下“帝国效率”和“仁慈”的又一明证。
然而，就在总督区形势一片向好之际，一个极不协调的、令人不安的消息传来：帝国百合骑士团的驻地和训练营，尤其是美因茨总部，疫情非但没有缓解，反而愈演愈烈！
更令人疑窦丛生的是，骑士团内部流行的疫情，与总督区正在被扑灭的鼠疫并不完全相同。除了最初零星出现了几例典型病例外，后续大规模爆发的，竟然是霍乱！
情况异常严峻。美丽的白色盔甲被病痛折磨的身影所取代，训练场变成了临时隔离区，痛苦的呻吟和呕吐物酸腐的气味取代了往日嘹亮的口号声。不断有女骑士病倒，死亡人数持续上升，恐慌情绪在骑士团内部蔓延。
消息传到维也纳，王十三震怒之余，立刻感到了极大的不对劲。
他紧急召见了太医署的负责人和奥蒂莉娅派来的信使。
“怎么回事？”王十三的声音冰冷，“总督区的疫情都已控制，为何独独骑士团恶化？而且还是霍乱？美因茨的水源检查了吗？卫生状况如何？”
太医署太医战战兢兢地汇报：“陛下，我等已仔细排查。美因茨城的水源经过净化，并无大面积污染迹象。骑士团的卫生条例执行得比普通民宅严格得多。按常理，霍乱不应如此集中且猛烈地爆发！”
“而且，”另一位从美因茨返回的资深太医补充道，“陛下，霍乱通常通过污染的水或食物快速传播，但其爆发往往有一个明显的源头和扩散轨迹。但骑士团内部的疫情仿佛是多点同时爆发，蔓延极快，这……这非常不符合自然传播的规律！”
奥蒂莉娅的信使也面色凝重地补充：“总团长阁下已下令彻查内部所有后勤环节，尤其是水源和食品供应，但目前尚未发现明确的问题。唯一值得注意的点是疫情最严重的几个大队，都是近期外出执行任务频率较高的，尤其是负责边境巡逻和镇压残余抵抗势力的队伍。但即使是她们带回了病原，也不应该是霍乱为主啊！”
怀疑的种子：天灾还是人祸？
所有的疑点都指向了一个可能性：
这不是简单的天灾！很可能是人祸！是针对性极强的生物攻击！
“骑士团去的地方多，感染源复杂”这个借口已经无法解释霍乱的集中爆发和异常传播模式。
“有人在搞事情。”王十三眼中寒光四射，“而且，是针对朕的帝国百合来的！”
“谁干的？”王十三脑海飞速闪过可能的敌人：
菲利克斯五世的残余势力？他们最有动机，但是否有能力在层层防护的骑士团内部动手？
那些表面臣服、内心不甘的旧贵族？他们可能勾结了某些人。
教会内部的极端保守派？即使尤金四世生前屈服，但教会内部必然有人极度憎恨王十三这个“异教徒”皇帝。
外部势力？旧贵族一直对欧洲虎视眈眈，有可能趁机下黑手。
