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“这……”陈祖义故作犹豫，“南海多岛礁，易守难攻，若是能先拿下几座无人岛作为据点，再招募沿海的渔民、散寇，慢慢扩充势力，或许可行。只是帝国军盯得紧，怕是没那么容易。”他故意把难度说大，既显得自己有思考，又不会暴露真实想法。
一旁的李默突然开口：“陈头领这话就不对了。当年王十三能从一介巡检司巡检崛起，靠的就是敢打敢拼。如今陛下有天脉龙藤这等奇宝，又有复国之志，只要陈头领肯出力，何愁拉不起队伍？”他话里带刺，像是在逼陈祖义表忠心。
陈祖义心里冷笑，面上却愈发恭敬：“李先生所言极是！只是臣出身草莽，见识浅薄，怕难当大任，还需陛下和李先生多多指点。”他把姿态放得更低，不给对方挑错的机会。
朱瞻基看着他，嘴角露出一丝笑意，又给陈祖义满上酒：“朕知道你有顾虑。你新归不久，对朕不够了解，这很正常。但朕可以告诉你，跟着朕，绝不会亏待你。当年朕在大明做皇帝时，就赏罚分明，如今虽落难，这份初心却没变。”
他话锋一转，突然提起旧事：“朕听说，你早年曾在南洋劫掠，连葡萄牙的商船都敢动？后来王十三统一全球，你又能在南海周旋这么久，可见你不仅有勇，还有谋。这样的人才，若是只做个海盗头领，实在可惜。”
陈祖义端着酒杯的手顿了顿，不知道朱瞻基葫芦里卖的什么药，只能顺着话头说：“臣不过是为了活命，谈不上什么本事。”
“活命？”朱瞻基笑了，“若是只为活命，你大可像其他海盗一样，要么被帝国军剿灭，要么躲在哪个荒岛上苟延残喘。可你没有，你还在跟帝国军斗，这说明你心里，不止想活命。”他身体微微前倾，眼神锐利如刀，“你想要的，是更大的地盘，更高的地位，对不对？”
陈祖义心里一震，仿佛被说中了心事。他确实不甘只做个海盗，可他也清楚，朱瞻基的“复国”不过是镜花水月——大明亡国二十多年，王十三的帝国早已根深蒂固，仅凭一座荒岛、一支残兵，怎么可能推翻？
他刚想开口辩解，朱瞻基却抬手打断他：“朕知道你在想什么。你觉得大明亡了这么久，朕的复国计划不切实际，对不对？”
陈祖义脸色一白，连忙跪地：“臣不敢！臣对陛下忠心耿耿，绝无此意！”
朱瞻基起身，走到他身边，亲手将他扶起：“起来吧，朕不怪你。换做任何人，都会有这样的顾虑。但今天，朕要给你一个机会，一个让你名留青史的机会。”
他转身走到李默身边，从木盒里取出一枚黄铜令牌，令牌上刻着“大明水师都督”六个字，虽有些锈迹，却依旧透着威严。“朕任命你为大明水师都督，日后朕的水师，就交给你统领。待朕复国成功，你便是大明的开国功臣，封王封侯，不在话下。”
陈祖义看着那枚令牌，脑子一片空白——大明水师都督？他手下满打满算不过一百多人，两艘破船，这“都督”之位，简直像个笑话。可他不敢说出口，只能再次跪地，声音带着“激动”：“臣……臣何德何能，敢受陛下如此重任？臣怕辜负陛下的期望！”
“你担得起。”朱瞻基把令牌塞进他手里，语气坚定，“朕看中的，不仅是你的本事，更是你的野心。只有有野心的人，才敢跟王十三斗，才敢帮朕复国。”
他又从木盒里取出一张泛黄的羊皮卷，递给陈祖义：“这是一张藏宝图，是朕当年逃离京城时，偷偷带出的大明皇室宝藏，藏在南海的‘沉船湾’。里面有黄金、白银，还有当年大明水师的兵器图纸，足够你招兵买马，组建一支像样的水师。”
陈祖义接过藏宝图，展开一看，上面用朱砂标记着沉船湾的位置，还标注着避开暗礁的路线，图的角落还有一个小小的“朱”字印章，显然是真的皇室藏宝图。他心里却愈发疑惑——朱瞻基既然有这么重要的宝藏，为何不早取出来？反而要等到现在，交给一个刚投降的海盗？
“陛下，这宝藏如此重要，臣……”陈祖义还想推辞，却被朱瞻基打断。
“朕知道你担心什么。”朱瞻基笑了笑，“你放心，朕不会让你独自去。李默会跟你一起去，他熟悉皇室宝藏的规矩，也能帮你处理招兵买马的事。有他在，你不会出岔子。”
站在一旁的李默上前一步，对着陈祖义微微颔首：“陈都督放心，老朽定会尽力协助，不辜负陛下的嘱托。”他语气恭敬，眼神里却没什么温度，仿佛只是在完成一项任务。
陈祖义心里暗暗叫苦——朱瞻基派李默跟着，美其名曰“协助”，实则是监视。他想独吞宝藏，或是趁机逃跑，都难如登天。可他别无选择，只能接过藏宝图，躬身道：“臣遵旨！定不负陛下所托，早日组建水师，助陛下复国！”
朱瞻基满意地点点头，又叮嘱道：“沉船湾附近常有帝国军的巡逻舰，你们此去务必小心，尽量避开他们。取到宝藏后，先找个隐蔽的岛礁落脚，不要急于招兵，等时机成熟，再与朕联系。”
“臣明白。”陈祖义应道，心里却在盘算——这趟沉船湾之行，怕是又一场鸿门宴。李默与女巫有交易，又对天脉龙藤了如指掌，说不定早就有自己的打算，跟着他去，无异于与虎谋皮。
宴会结束后，陈祖义拿着令牌和藏宝图，回到西侧的石室。埃里希见他回来，连忙上前询问：“怎么样？那个皇帝……说了什么？”
陈祖义把令牌和藏宝图递给埃里希，苦笑道：“他封我做‘大明水师都督’，还让我去沉船湾取皇室宝藏，招兵买马。李默会跟我们一起去。”
埃里希看着令牌上的字，又看了看藏宝图，眉头皱得紧紧的：“都督？宝藏？他想利用我们？”
“不止是利用。”陈祖义叹了口气，“他还想让李默盯着我们。这趟去沉船湾，怕是没那么简单。我们得小心，既要拿到宝藏，又要提防李默，还要避开帝国军，稍有不慎，就是死路一条。”
埃里希握紧重剑，眼神坚定：“别怕，有我在。谁敢拦我们，我就杀了谁。”
陈祖义看着他苍白却坚毅的脸，心里稍稍安定了些。他展开藏宝图，仔细研究着沉船湾的路线，又想起李默与女巫交易的草药，突然意识到——朱瞻基让他去取宝藏，或许不止是为了招兵买马，还有可能是为了用宝藏换取更多的草药，喂养天脉龙藤。而那所谓的“复国”，或许只是一个幌子，朱瞻基真正的目的，是利用天脉龙藤，达成某种不可告人的野心。
“埃里希，”陈祖义突然开口，“我们此去沉船湾，不仅要取宝藏，还要留意李默的动静。他跟女巫有交易，说不定还藏着别的秘密。我们只有摸清他的底细，才能找到机会脱身。”
埃里希点了点头，虽然他不完全明白陈祖义的计划，却知道眼下只能跟着他走。
快船驶进沉船湾时，天刚蒙蒙亮。湾内风平浪静，海水呈现出诡异的墨蓝色，阳光穿透水面，能隐约看到海底散落着几艘残破的船骸，锈迹斑斑的桅杆在水中摇晃，像死去巨兽的骸骨——这便是“沉船湾”名字的由来。
“就是这里了。”李默拄着拐杖站在船头，目光盯着湾中心一处泛着白烟的海面，“宝藏就藏在那片海域的海底溶洞里，不过……”他顿了顿，语气凝重，“下面有深海热液喷口，喷发时温度极高，能瞬间煮熟海水里的鱼。”
陈祖义顺着他的目光望去，只见那片海面下，隐约有暗红色的水流涌动，白烟从水中冒出来，在海面上凝结成一层薄薄的雾气。他心里一沉——深海热液喷口他早有耳闻，却从未亲眼见过，没想到竟会在这里遇上。
“李先生，那该怎么下去？”陈祖义问道，语气里带着一丝担忧。他手下的弟兄虽都是常年在海上讨生活的好手，却没人懂如何应对热液喷口，若是贸然下去，怕是会白白送命。
李默从怀里掏出一个铜制的罗盘，指针在盘内疯狂转动，指向那片泛着白烟的海面：“热液喷口喷发有规律，每半个时辰喷一次，每次持续一炷香的时间。只要摸清规律，在喷发间隙下去，就能安全抵达溶洞。”他抬头看向陈祖义，“派个人下去探探，确认喷发的间隔和路线。”
陈祖义心里犹豫——他知道这一去九死一生，可他又不敢违抗李默。他看向身边的弟兄，一个名叫阿福的水手站了出来，声音有些发颤：“首领，我去。”阿福是船上最年轻的弟兄之一，水性极好，平时最是机灵。
陈祖义拍了拍他的肩膀，递给他一根系着绳子的探杆：“小心点，若是情况不对，就拉绳子，我们拉你上来。”
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阿福点点头，深吸一口气，抱着探杆跳进海里。他动作迅速，朝着热液喷口的方向游去，很快就到了那片泛着白烟的海面下。众人在船上屏息等待，眼睛紧紧盯着水面上的绳子。
突然，水面下传来一阵剧烈的气泡声，绳子猛地绷紧，又瞬间松弛下来。陈祖义心里一紧，急忙下令拉绳子。绳子被拉上来时，只剩下半截探杆，探杆的顶端已经被烧得焦黑，阿福的身影却消失在了海里，只有一缕血丝浮在水面上，很快被海水冲淡。
“阿福！”一名弟兄嘶吼着想要跳下去，却被陈祖义死死拉住。他看着那片泛着白烟的海面，心里又痛又怒——阿福就这么没了，连尸骨都没留下。
“继续。”李默的声音冰冷，没有丝毫波澜，“再派个人下去，这次注意观察喷发的时间。”
陈祖义猛地回头，盯着李默：“李先生，阿福已经死了！我们不能再白白送命！”
李默抬起头，眼神里闪过一丝狠厉：“陈都督，陛下让我们来取宝藏，可不是来怜香惜玉的。若是连这点风险都不敢冒，还谈什么组建水师、助陛下复国？”他看向人群，目光落在一个身材高大的水手身上，“你去。”
那水手脸色惨白，连连后退：“我不去！那下面就是死地，去了就是死！”
“不去？”李默突然动了，速度快得让人看不清动作。只见他抬手一掌，拍在那水手的胸口。水手连哼都没哼一声，口吐鲜血倒在甲板上，眼睛瞪得大大的，已经没了气息。
所有人都惊呆了，包括陈祖义。他一直以为李默只是个普通的老头，却没想到竟是如此厉害的高手——那一掌看似平淡，却蕴含着极强的内力，显然是武林中顶尖的功夫。
“还有人敢不去吗？”李默的目光扫过众人，语气冰冷，没人敢与他对视。陈祖义握紧了腰间的弯刀，心里却清楚，他们现在根本不是李默的对手，只能按他说的做。
接下来的一个时辰里，陈祖义又派了十多个弟兄下去。有的刚靠近热液喷口就被喷发的热液烫死，有的摸清了喷发间隔，却在接近溶洞时被突然喷发的热液波及，尸骨无存。甲板上的气氛越来越沉重，弟兄们的脸上满是恐惧和愤怒，却没人敢反抗李默。
埃里希站在一旁，苍白的脸上满是凝重。他看着那些死去的弟兄，又看了看李默，握紧了手中的重剑——若不是陈祖义一直用眼神示意他冷静，他早就冲上去与李默拼命了。
“差不多了。”李默看着罗盘，突然开口，“热液喷口每半个时辰喷发一次，每次持续一炷香的时间，现在距离下一次喷发还有一刻钟，我们可以下去了。”
陈祖义看着死去的弟兄，心里像被刀割一样疼。他深吸一口气，压下心中的愤怒，对着剩下的弟兄道：“都准备好，跟着我，注意观察水面，一旦有异动，立刻上浮！”
埃里希走到陈祖义身边，用生硬的汉语道：“我跟你一起。”
陈祖义点了点头，率先跳进海里。埃里希和剩下的十几个弟兄也跟着跳了下去，李默最后一个下水，他动作轻盈，在水里像一条鱼一样灵活，丝毫看不出是个年迈的老头。
海水冰冷刺骨，陈祖义忍着寒意，朝着热液喷口的方向游去。他按照之前弟兄们摸索出的路线，避开泛着暗红色的水流，在热液喷口喷发的间隙，快速朝着海底的溶洞游去。
溶洞藏在一块巨大的礁石后面，洞口被海藻遮得严严实实。陈祖义用刀割开海藻，钻进去的瞬间，火折子的光映亮了满洞的黄金——成堆的元宝堆到洞顶，木箱里装着泛着寒光的兵器，角落里还堆着几卷泛黄的图纸，正是朱瞻基说的皇室宝藏。
弟兄们瞬间红了眼，刚要上前搬运，李默突然抬手拦住：“慢着。”他从怀里掏出一个巴掌大的乌木盒，盒身刻着缠枝龙纹，递到陈祖义面前，“临行前陛下吩咐，得了宝藏，赏你们两颗‘龙虎丹’，说是能强筋健骨，助你们日后练兵。”
陈祖义的心跳猛地漏了一拍。他接过盒子，指尖触到盒面的冰凉，脑子里瞬间闪过无数念头——朱瞻基哪会这么好心？这所谓的“龙虎丹”，十有八九是需要定期吃解药的毒药，一旦吞下，就彻底成了他的傀儡。
“陛下厚爱，臣实在不敢当。”陈祖义作势要把盒子递回去，“弟兄们粗鄙，怕是消受不起这皇家丹药。”
“陈都督这是不给陛下面子？”李默的眼神冷了下来，手按在拐杖上，“陛下说了，这药必须吃——既是赏赐，也是信任。”
陈祖义知道躲不过去。他打开盒子，两颗暗红色的丹药躺在锦缎上，散发着奇异的甜香。他假装要吞，却突然转身，将其中一颗塞进埃里希嘴里，同时飞快地眨了眨眼——那是他们在南海周旋时约定的信号，意为“动手”。
埃里希瞬间会意，咽下丹药的同时，猛地拔出重剑，朝着李默劈去。他身后的弟兄们也反应过来，刀枪齐举，朝着李默围拢过去。
“不知死活。”李默冷哼一声，身形突然矮了半截，像阵风似的避开埃里希的剑。他手中的拐杖突然裂开，露出里面藏着的细剑，剑光一闪，就刺穿了一个水手的喉咙。那水手连哼都没哼一声，倒在地上，鲜血瞬间染红了满地黄金。
陈祖义挥刀砍向李默的后背，却被他反手一掌拍在胸口。一股巨力传来，陈祖义像被重锤砸中，倒飞出去，撞在石壁上，一口鲜血喷在黄金上，红得刺眼。
“就这点本事，也敢跟朕斗？”李默的声音突然变了，不再沙哑，反而带着一种久居上位的威严。他抬手扯掉脸上的人皮面具，露出一张陌生却锐利的脸——根本不是之前那个低矮老头！
“你不是李默！”陈祖义惊怒交加。
假李默冷笑，细剑在火光下泛着毒光，“不过是借他的身份，看看你到底有没有反心。现在看来，你果然不可信。”
埃里希见状，拖着重剑再次冲上去。可假李默的功夫实在太高，细剑每一次挥动，都带着凌厉的气劲，弟兄们根本近不了身，转眼就倒下了四五个。
“走！”陈祖义知道再打下去只会全军覆没。他爬起来，拉着埃里希就往洞口跑，剩下的弟兄们也跟着冲出去，跳进海里。
假李默追到洞口，看着他们消失在海面上的身影，没有追上去，只是捡起地上的乌木盒，冷笑道：“跑得了和尚跑不了庙——那龙虎丹三日之内必发毒，到时候，你们还得回来。”
海水漫过头顶时，陈祖义回头看了眼溶洞的方向，火光下，假李默的身影像个鬼魅。他不知道埃里希吞下的丹药会有什么后果，也不知道剩下的弟兄能逃出去多少，只知道他们暂时活下来了——但这南海，已经再也没有他们的容身之地了。
咸腥的海水拍在脸上，陈祖义猛地睁开眼，呛咳着吐出几口海水。他挣扎着坐起身，发现自己躺在一片细软的沙滩上，阳光刺眼，远处传来海浪的声音。
“埃里希！埃里希！”陈祖义沙哑地喊着，环顾四周，很快在不远处的礁石旁看到了埃里希——他浑身是伤，重剑插在沙滩上，正靠在礁石上喘息，苍白的皮肤在阳光下泛着不正常的潮红。
陈祖义爬过去，摸了摸埃里希的额头，滚烫得吓人。“你怎么样？”他问道，心里一阵后怕——若不是跳海时埃里希拉了他一把，他恐怕早就葬身海底了。
埃里希咧嘴笑了笑，露出一口白牙，声音虚弱：“死不了，就是肚子里难受，像有火在烧。”他指了指自己的小腹，那里正是吞下“龙虎丹”的位置。
陈祖义心里一沉——他知道那丹药的毒性发作了。就在这时，远处传来一阵脚步声，几个穿着粗布短褂的渔民举着鱼叉走了过来，警惕地看着他们：“你们是谁？怎么会在这里？”
“我们是帝国的商船水手，遇到风暴，船沉了，就漂到这里了。”陈祖义连忙解释，尽量让自己的语气显得诚恳，“能不能给我们点水和吃的？我们感激不尽。”
渔民们互相看了看，领头的一个中年汉子点了点头：“跟我们来吧。这岛叫‘沉香岛’，平时没什么外人来，你们运气好，遇上我们了。”
跟着渔民回到村落，陈祖义才发现，这岛上的渔民靠采摘沉香和捕鱼为生，日子过得简单却安稳。中年汉子叫阿海，是村里的村长，他给陈祖义和埃里希端来水和烤鱼，还拿来了干净的衣服。
“多谢村长。”陈祖义接过烤鱼，一边吃一边试探着问，“村里平时会有外人来吗？”
阿海叹了口气：“以前很少，最近不一样了。明天就有帝国的商队来收沉香，听说还是‘德义信’商号的人——那可是皇家商号，咱们可得小心伺候着。”
陈祖义的眼睛突然亮了——德义信商号！那是皇家商号，若是能搭上他们的线，就能回到帝国！他心里瞬间有了一个计划。
夜里，埃里希的毒性越来越重，开始浑身抽搐，口吐白沫。陈祖义急得团团转，却毫无办法。就在这时，埃里希突然挣扎着坐起来，拿起身边的匕首，朝着自己的手臂划去——鲜血瞬间流了出来，他却像是感觉不到疼痛，只是大口喘着气。
“你干什么！”陈祖义连忙按住他的手，心里又惊又痛。
“放血能缓解。”埃里希虚弱地说，“我在北海时，见过中毒的弟兄这么做，能暂时压制毒性。”
陈祖义看着他苍白的脸和手臂上的伤口，心里一阵发酸。他接过匕首，小心翼翼地帮埃里希放血，又用渔民给的草药敷在伤口上。渐渐地，埃里希的抽搐停止了，呼吸也平稳了些。
“埃里希，”陈祖义坐在他身边，轻声说，“我有个计划——明天帝国商队来了，我们假扮落难的帝国百姓，跟着他们回去。”
埃里希猛地睁开眼，眼神里满是不解：“回去？我们是海盗，还有朱瞻基的事，回去就是死！”
“不，回去是天大的富贵。”陈祖义压低声音，眼神里闪烁着光芒，“我们知道朱瞻基还活着，还知道他藏在哪个岛，知道他养着天脉龙藤，还和女巫有交易。这些事，要是告诉大中华帝国的人皇王十三，你觉得他会怎么对我们？”
埃里希愣住了，他虽然不懂什么“富贵”，却明白——朱瞻基是王十三的敌人，若是把朱瞻基的下落告诉王十三，他们不仅不会死，还会得到奖赏。
“可是，那丹药的毒性……”埃里希担忧地说。
“只要回到帝国，找到太医，总能想出办法解毒。”陈祖义坚定地说，“留在南海，要么被朱瞻基的人追杀，要么被丹药毒死，只有回去，才有活路，才有机会活下去。”
埃里希沉默了片刻，点了点头：“好，我听你的。”
第二天清晨，德义信商号的船队果然来了。陈祖义带着埃里希，假装成落难的水手，跪在沙滩上，朝着商队的人哭喊：“大人！救救我们！我们的船遇到风暴沉了，在海上漂了好几天，终于到了这里！”
商队的首领是个穿着锦袍的中年男人，他打量着陈祖义和埃里希，又看了看阿海，确认他们确实是落难的人后，才点了点头：“既然是帝国百姓，那就跟我们走吧。”
陈祖义和埃里希对视一眼，都从对方眼里看到了希望。他们跟着商队的人登上大船，站在甲板上，看着沉香岛渐渐远去，心里既紧张又期待——他们不知道回到帝国后会面临什么，但他们知道，这是他们唯一的机会，是他们摆脱朱瞻基，活下去的唯一机会。
埃里希靠在船舷上，又开始放血——手臂上的伤口已经结了痂，他却不得不再次划开，用疼痛和鲜血压制体内的毒性。陈祖义看着他，心里暗暗发誓：一定要找到解毒的办法，一定要带着埃里希活下去，一定要让朱瞻基和那个假李默付出代价。
马车碾过青石路的声响，终于驱散了陈祖义多日来的颠簸疲惫。他掀开车帘一角，视线撞进一片巍峨——朱红宫墙蜿蜒至天际，琉璃瓦在秋日阳光下泛着金芒，街面上行人往来，衣饰鲜丽，叫卖声、车马声交织成一片繁华，这便是大中华帝国的都城，北京。
埃里希站在他身侧，近两米的魁梧身躯在人群中格外扎眼，苍白色皮肤与周遭人的黄肤黑发形成鲜明对比，引得路人频频侧目。他攥着重剑的手紧了紧，低声用生硬的汉语道：“这里人太多，不安全。”
陈祖义点头，拉着埃里希钻进街边一条僻静小巷。巷内青砖斑驳，两侧是高高的院墙，偶有猫影从墙头掠过。他靠在墙根，掏出从商队那里换来的碎银，指尖摩挲着冰凉的银子，眉头紧锁：“想见人皇，比登天还难。宫门外的侍卫都是帝国军精锐，咱们连宫门都进不去，更别说递话了。”
更让他忧心的是朱瞻基的残党。当年朱瞻基被赶下台时，大明旧臣散落各地，难保不会有忠心者留在京城，若是他们的行踪被察觉，不仅见不到王十三，还会立刻招来杀身之祸。
“先找个地方落脚，再做打算。”陈祖义收起碎银，目光扫过巷口一家挂着“众来客栈”幌子的铺子，“先住下，看看能不能找个活儿干——咱们总不能一直靠这点碎银过活，也得借着干活的机会，探探京城的风声。”
两人刚走进客栈，店小二就迎了上来，看到埃里希的模样时，眼神里闪过一丝惊讶，却还是堆起笑：“两位客官，打尖还是住店？”
“住店，要两间上房。”陈祖义掏出一小块碎银放在柜台上，语气尽量自然，“另外，想问下，你们这儿要不要帮工？我这位兄弟力气大，我也能帮着打理些杂事，给口饭吃就行。”
店小二看了看埃里希那铁塔般的身形，又看了看陈祖义，眼睛转了转：“帮工倒是缺，不过我得问问掌柜的。你们先住下，我去回话。”
住进客房后，埃里希立刻检查门窗，确认没有异样后，才坐在桌边，卷起袖子——手臂上满是放血留下的疤痕，新的伤口还在渗着血，那是为了压制龙虎丹毒性留下的痕迹。他拿起匕首，刚要再次划开皮肤，就被陈祖义按住。
“别再放血了，再这么下去，没等见到人皇，你先流血而亡了。”陈祖义拿出从沉香岛带来的草药，碾碎了敷在他的伤口上，“咱们先在客栈稳住，等找到机会，说不定能找到解毒的办法。”
埃里希点了点头，收起匕首，目光落在窗外——京城的繁华背后，似乎藏着无数双眼睛，让他浑身不自在，比在南海面对帝国军的巡逻舰还要紧张。
第二天一早，店小二就来回话，说掌柜的同意让他们留下帮工——埃里希负责搬卸货物、打扫院子，陈祖义则负责记账、招待客人，每月给他们少量工钱，管吃管住。
陈祖义欣然应下，心里却打着算盘——众来客栈地处京城繁华地段，往来客人多是商人、官员，正好能借着招待客人的机会，打探京城的消息，尤其是关于人皇王十三和朱瞻基残党的风声。
埃里希干活极为卖力。客栈每天要卸好几车货物，他一个人就能扛着两大箱货物走得稳稳当当，汗水浸湿了他的衣服，他却浑然不觉——没有痛觉的身体，让他成了客栈里最能干的帮工，连掌柜的都对他赞不绝口。
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陈祖义则借着记账、端茶倒水的机会，留意着客人们的谈话。这日午后，几个穿着锦袍的商人坐在大堂里喝茶，谈论着最近京城的动向。
“你们听说了吗？人皇最近在查‘人皇教’的人，说是有人借着人皇的名头，在暗地里搞小动作。”一个留着山羊胡的商人压低声音说。
“何止啊，我还听说，南海那边传来消息，德义信商号的一支船队被劫了，连人皇教的道士都死了好几个，人皇震怒，派了不少人去查呢！”另一个商人接话道。
陈祖义端着茶壶走过去，给他们添上茶，笑着说：“各位客官，瞧你们说的，人皇圣明，不管是什么乱党，肯定都能查出来。”
山羊胡商人看了他一眼，笑道：“你这伙计倒是会说话。不过说真的，现在京城可不太平，夜里经常有帝国军巡逻，当年那朱瞻基从中原跑了之后，人皇就没放弃过找他，听说谁要是能提供朱瞻基的下落，赏黄金万两，还能封官呢！”
陈祖义心里一动——黄金万两，封官！这不正是他想要的吗？可他面上不动声色，只是笑着说：“竟有这等好事？不过那朱瞻基都跑了这么多年了，哪那么容易找到。”
“谁说不是呢！”商人叹了口气，“不过也有人说，朱瞻基藏在南海，还养着什么奇珍异宝，想东山再起呢！”
陈祖义心里一紧，表面却依旧平静，又陪他们聊了几句，才端着茶壶退了下去。回到后院，他找到正在劈柴的埃里希，压低声音道：“有消息了——人皇正在找朱瞻基，谁能提供线索，赏黄金万两，还能封官。咱们的机会来了！”
埃里希停下手里的斧头，眼睛亮了起来：“那我们现在就去报官？”
“不行。”陈祖义摇头，“咱们身份不明，直接去报官，说不定会被当成朱瞻基的残党抓起来。而且，咱们手里没有证据，空口说白话，没人会信。”
就在这时，客栈门口突然传来一阵喧哗。陈祖义抬头一看，只见几个穿着黑色劲装的人走进来，为首的人腰间挂着一块令牌，上面刻着“锦衣卫”三个字——那是帝国专门负责抓捕不臣妖言的机构，手段狠辣，闻名天下。
“掌柜的，过来一下。”为首的锦衣卫冷声道，“最近有没有可疑人物在你这儿住店？尤其是外国人。”他的目光扫过院子，最终落在了埃里希身上，眼神瞬间变得锐利。
陈祖义的心猛地提到了嗓子眼。他连忙走过去，陪着笑：“大人，我们这儿都是正经客人，没有什么可疑人物。这位是我兄弟，老家在北边，皮肤天生就白，不是什么外国人。”
锦衣卫盯着埃里希看了片刻，又看了看陈祖义，冷哼一声：“最好如此。要是让我们查到你们窝藏乱党，这客栈，还有你们的小命，都保不住！”说罢，带着手下转身离开。
看着锦衣卫的背影消失在巷口，陈祖义才松了口气，后背已经被冷汗浸湿。埃里希走到他身边，低声道：“他们……好像在找我们。”
“是在找外国人。”陈祖义沉声道，“看来人皇对朱瞻基的事很重视，连外国人都成了怀疑对象。咱们得更小心了，不然没等见到人皇，先成了锦衣卫的阶下囚。”
夜色渐深，客栈里的客人都睡了。陈祖义坐在窗边，看着窗外的月光，心里却在盘算——锦衣卫的出现，说明京城的排查越来越严，他们不能再等下去了。必须尽快找到机会，接触到能面见人皇的人，否则，不仅解毒无望，还会随时面临被抓的风险。
他想起白天那些商人提到的“德义信商号”，那是皇家商号，商号的负责人肯定能见到人皇。若是能想办法接触到德义信的人，说不定能借着他们的线，把朱瞻基的消息递上去。
“埃里希，”陈祖义转身看向埃里希，眼神坚定，“咱们得去一趟德义信商号的总号。只有找到他们，咱们才有机会见到人皇，才有活路。”
埃里希点了点头，握紧了身边的重剑。他知道，这一去，必然又是一场冒险，但他们已经没有退路了——要么成功见到人皇，拿到解药，获得富贵；要么失败，死在京城的乱刀之下。
夜色中，两人悄悄收拾了简单的行李，从客栈的后门溜了出去。京城的街道上空无一人，只有巡逻的帝国军士兵提着灯笼走过，影子在地上拉得很长。他们贴着墙根，小心翼翼地朝着德义信商号总号的方向走去，月光洒在他们身上，仿佛给他们镀上了一层冰冷的铠甲。
陈祖义看着前方不远处那座挂着“德义信”金漆招牌的建筑，心里暗暗发誓——这一次，无论如何，都要成功！
德义信总号的门脸比陈祖义想象中还要气派——朱红大门足有两人高，门楣上挂着鎏金的“德义信”匾额，匾额两侧各挂着一盏红灯笼，门旁站着两个身穿青布褂子的门子，腰杆挺得笔直，眼神锐利地扫过往来行人，一看就是见过世面、极会看人下菜碟的主儿。
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陈祖义拉了拉身上短褂，又帮埃里希理了理凌乱的头发——埃里希近两米的个头，苍白皮肤配着金发，在人群里本就扎眼，若是再显得落魄，怕是连门都近不了。两人刚走到门口，左边的门子就横过手里的长杆，拦住了他们的去路。
“站住！干什么的？”门子斜着眼睛打量他们，语气里满是不屑，“知道这是什么地方吗？德义信总号，皇家商号，也是你们俩能随便闯的？”
陈祖义连忙陪上笑，从怀里掏出一把铜板——那是他在客栈帮工攒下的，还带着体温，他小心翼翼地递到门子面前：“这位小哥，我们是来求见大掌柜的，有要事相告，劳烦您通禀一声。这点心意，您先拿着买杯茶喝。”
门子低头瞥了眼那把铜板，突然嗤笑一声，抬手就把铜板打落在地。铜板“哗啦”一声散在青石板上，滚得到处都是。“就这点钱？也配进德义信？也配让我去通禀大掌柜？”门子的声音陡然拔高，引来不少路人围观，“我看你们是穷疯了吧？赶紧滚，别在这儿碍眼，再不走，我可就叫人了！”
陈祖义的脸瞬间涨红，手指紧紧攥着衣角，指甲几乎嵌进肉里。他能忍在南海被朱瞻基拿捏，能忍在客栈看锦衣卫的脸色，却忍不了这门子的当众折辱。可他知道，现在不是翻脸的时候——一旦闹起来，别说见大掌柜，他们俩立刻就会被当成闹事的乱党抓起来。
埃里希见状，伸手就要去拔腰间的重剑，却被陈祖义一把按住。陈祖义对着他摇了摇头，又深吸一口气，从怀里掏出一个布包——那是他身上仅有的一两银子，是从沉船湾带出的宝藏里偷偷藏下的，本想留着应急，现在看来，不用是不行了。
他把布包塞进那门子手里，声音压得极低，带着一丝恳求：“小哥，实在是有急事儿，关系到……关系到皇家安危，您就行行好，再通禀一次。这银子您拿着，算是我们的一点心意。”
门子掂量了下布包的重量，脸色缓和了些。他斜了陈祖义一眼，收起布包，嘴里嘟囔着：“算你们识相。等着，我去问问，要是大掌柜不见，你们可别赖着不走。”说罢，转身慢悠悠地走进大门，留下陈祖义和埃里希在门口，被路人指指点点。
埃里希皱着眉，用生硬的汉语道：“这些人很坏。”
陈祖义苦笑一声，弯腰去捡地上的铜板——每一个铜板都沾着灰，却也是他们在客栈省吃俭用攒下的。“忍忍就好，等见到大掌柜，一切就都值了。”他嘴上这么说，心里却没底——德义信是皇家商号，大掌柜日理万机，未必会见他们这两个无名小卒。
半个时辰过去了，太阳渐渐西斜，门子才慢悠悠地从里面走出来，脸上没什么表情：“大掌柜今日有事，没空见你们。明天再来吧。”
陈祖义的心猛地一沉：“小哥，真的是急事，耽误不得啊！您再跟大掌柜说一声，就说我们有关于前朝余孽的消息，他肯定愿意见的！”
门子不耐烦地挥挥手：“说了没空就是没空！你以为大掌柜是你想见就能见的？赶紧走，别在这儿烦我！”
陈祖义看着门子油盐不进的样子，心里急得像火烧。他知道，埃里希的毒性撑不了几天，要是今天见不到大掌柜，明天指不定会出什么变故。他咬了咬牙，转头看向埃里希：“把你身上的钱都拿出来。”
埃里希愣了一下，从怀里掏出几枚碎银——那是他帮客栈搬货时，掌柜的额外赏他的。陈祖义一把抓过碎银，塞到门子手里，语气近乎哀求：“小哥，这是我们所有的钱了，您就再通禀一次，就一次！要是大掌柜还不见，我们立刻就走，绝不烦您！”
门子看着手里的碎银，犹豫了片刻，最终还是叹了口气：“真是服了你们了。等着，我再去一次，要是再挨骂，可别怪我对你们不客气！”说罢，又转身走进大门。
这一次，陈祖义的心提到了嗓子眼。他拉着埃里希，站在门口，紧张地盯着大门，连路人的指点都顾不上了。埃里希握紧了腰间的重剑，手臂上的伤口因为用力而隐隐渗血，他却浑然不觉，只是警惕地看着周围——他能感觉到，门里面似乎有不少会功夫的人，一旦冲突起来，他们未必能全身而退。
又过了半个时辰，门子终于跑了出来，脸上满是怒气，对着陈祖义劈头盖脸地骂道：“你个混蛋！害老子被大掌柜骂了一顿！大掌柜说了，再敢来骚扰，就把你们送进锦衣卫大牢！赶紧滚！再不走，我就叫人了！”
陈祖义的火气再也忍不住了。他忍了一路的颠簸，忍了门子的两次折辱，忍了把所有的钱都掏出来，换来的却是一顿骂和“送进锦衣卫大牢”的威胁。他猛地攥紧拳头，就要冲上去跟门子理论，却被埃里希一把拉住。
“别冲动。”埃里希低声道，眼神却看向大门内侧——几个穿着黑色劲装的武师正从里面走出来，个个身材魁梧，腰间佩刀，站姿沉稳，一看就是练家子，手里的刀鞘泛着冷光，显然不是好惹的。
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门子见陈祖义要动手，立刻扯开嗓子喊：“有人闹事儿！快来人啊！”
那几个武师听到喊声，立刻快步走了出来，将陈祖义和埃里希围了起来。为首的武师面色冷峻，盯着陈祖义：“敢在德义信门口闹事，你们胆子不小啊！”
陈祖义看着围上来的武师，心里瞬间清醒——他们俩根本不是这些武师的对手，一旦动手，不仅见不到大掌柜，还会被当成乱党抓起来，到时候连解释的机会都没有。他深吸一口气，压下心头的怒火，拉着埃里希就往人群里跑：“走！”
埃里希也反应过来，跟着陈祖义钻进人群。武师们愣了一下，立刻追了上来，嘴里喊着：“别跑！站住！”
陈祖义拉着埃里希，在人群里左冲右突。路人被吓得纷纷避让，尖叫声、怒骂声交织在一起。他知道，不能往客栈跑——一旦武师追去，客栈的人也会受牵连，而且锦衣卫说不定还在盯着客栈。他只能朝着京城偏僻的小巷跑去，那里人少，容易躲藏。
身后的脚步声越来越近，武师的呵斥声也越来越近。埃里希突然停下脚步，转身就要拔剑，却被陈祖义再次拉住：“别打！我们打不过他们，先躲起来！”
两人钻进一条狭窄的小巷，巷子两侧是高高的院墙，尽头是一扇紧锁的柴门。陈祖义看了眼身后，武师还没追来，他立刻拉着埃里希爬上院墙，翻了过去。落地的瞬间，他才发现，这里竟是一处废弃的宅院，院子里长满了杂草，房屋也破旧不堪，正好用来躲藏。
两人躲在破旧的房屋里，听着巷子里武师的脚步声渐渐远去，才松了口气。陈祖义靠在墙上，看着手里空空如也的布包，心里又气又急——所有的钱都给了门子，却连大掌柜的面都没见到，埃里希的毒性还在，京城又到处是锦衣卫和武师，他们该怎么办？
埃里希坐在地上，卷起袖子，看着手臂上的伤口，语气平静：“下次……再有人欺负你，我杀了他。”
陈祖义看着他苍白却坚定的脸，心里一阵发酸。他走过去，掏出仅剩的一点草药，敷在埃里希的伤口上：“别傻了，我们现在不能杀人，一旦杀人，就彻底没机会见到人皇了。”
夜色渐渐降临，废弃的宅院里一片漆黑，只有月光透过破旧的窗户，洒下几缕清冷的光。陈祖义坐在窗边，看着窗外的月光，心里满是迷茫——他以为到了京城，见到大掌柜，就能见到人皇，就能活下去，可现在，他们不仅没钱，没住处，还成了德义信的通缉对象，连下一步该怎么走都不知道。
就在这时，院墙外传来一阵脚步声，伴随着锦衣卫的呵斥声：“都仔细搜！刚才有人看到两个可疑人物跑这边来了！一个高个子，皮肤很白，另一个中等身材，穿着短褂！”
陈祖义的心猛地一紧——锦衣卫追来了！他立刻捂住埃里希的嘴，拉着他躲到床底下，屏住呼吸，听着院墙外的脚步声越来越近，心里暗暗祈祷：千万别被发现，千万别被发现……
锦衣卫的脚步声在院墙外徘徊了半柱香，最终还是朝着废弃宅院走来。破旧的柴门被一脚踹开，火把的光芒照亮了满院杂草，几个身穿黑色劲装的锦衣卫提着刀，小心翼翼地走进来，目光如鹰隼般扫过每一个角落。
“床底下！”不知是谁喊了一声，一把长刀瞬间捅进床底。陈祖义紧紧抱着埃里希，看着刀尖在眼前划过，心脏几乎要跳出嗓子眼。没等他们反应，几只大手就伸了进来，将他们拽了出去，按在地上，冰冷的铁链瞬间缠上了他们的手腕和脚踝。
“带走！”为首的锦衣卫冷声道，语气里没有丝毫波澜。陈祖义和埃里希被架着走出废弃宅院，塞进一辆封闭的囚车。车轮碾过青石路的声响格外刺耳，车外传来路人的惊呼声，却没人敢上前多看一眼——锦衣卫抓人，从没人敢阻拦。
囚车最终停在了一座阴森的建筑前，门口挂着一块黑色的匾额，上面写着“诏狱”两个大字，字体凌厉，透着一股肃杀之气。陈祖义心里一沉——他早听说过诏狱的名头，那是帝国最恐怖的监狱，进去的人，十有八九都活不出来。
两人被押进诏狱，推进一间潮湿的牢房。牢房里只有一盏昏暗的油灯，墙壁上布满了血污，角落里堆着一些生锈的刑具，散发着刺鼻的血腥味。铁链被锁在墙上的铁环上，哗啦啦的声响在寂静的牢房里格外刺耳。
“老实点待着，要是敢闹事，有你们好受的！”狱卒放下狠话，转身离开，沉重的铁门“哐当”一声关上，将他们与外界彻底隔绝。
埃里希靠在墙上，试图挣脱铁链，却只换来手腕被勒出的血痕。他看着陈祖义，眼神里满是担忧：“我们……会死在这里吗？”
陈祖义摇了摇头，尽管他心里也没底，却还是强装镇定：“不会。我们知道朱瞻基的下落，这是我们的筹码。只要能见到锦衣卫的高官，我们就有活路。”
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可他没等到高官，却等到了狱卒的刑讯。第二天一早，他们就被拖进了刑讯室。刑讯室中央放着一张铁床，周围摆满了各种刑具——烙铁、夹棍、钉板，每一样都让人不寒而栗。两个身穿黑色制服的刑讯官坐在桌后，眼神冰冷地看着他们。
“说！你们是什么人？为什么要在德义信门口闹事？是不是朱瞻基的残党？”其中一个刑讯官拍着桌子，厉声问道。
陈祖义抬起头，尽管手腕被铁链勒得生疼，却还是坚定地说：“我要见锦衣卫指挥使郭英雄。只有见到他，我才会说。”
“大胆！”刑讯官怒喝一声，“郭大人也是你想见就能见的？再不老实，就给你上刑！”
陈祖义没再说话，只是死死地盯着刑讯官。他知道，这是一场赌——赌郭英雄会在意朱瞻基的下落，赌他们的命能撑到郭英雄来。
刑讯很快开始。第一个上的是夹棍，狱卒将陈祖义的手指塞进夹棍里，缓缓收紧。钻心的疼痛瞬间传遍全身，陈祖义的额头渗出冷汗，牙齿咬得咯咯作响，却始终没哼一声。
“说不说？”刑讯官再次问道，语气里带着威胁。
陈祖义抬起头，嘴角流出血丝，却依旧坚定：“我要见郭英雄。”
接下来的刑罚越来越残酷，烙铁烫在皮肤上，发出“滋滋”的声响，刺鼻的焦糊味弥漫在刑讯室里。陈祖义晕过去好几次，每次都被冷水浇醒，再继续受刑。埃里希看着陈祖义被折磨得不成人形，几次想冲上去，却都被狱卒按住，只能眼睁睁地看着，苍白的脸上满是愤怒和无力。
就这样过了一整天，陈祖义浑身是伤，几乎只剩下一口气，却还是一口咬定要见郭英雄。刑讯官看着他，眼里闪过一丝敬佩，却也带着一丝无奈——他们审过无数犯人，从没见过这么硬气的。
“把他们押回牢房。”刑讯官最终还是松了口，“派人盯着，别让他们死了。我去上报郭大人，看看他要不要见。”
陈祖义和埃里希被押回牢房时，已经是深夜。陈祖义躺在冰冷的地上，浑身是伤，连动一下都疼得钻心。埃里希爬过去，用身体挡住他，尽量不让他被冷风直吹——尽管他自己也浑身是伤，手臂上的伤口因为挣扎又裂开了，鲜血渗进了铁链里。
“为什么……不招？”埃里希低声问道，声音里带着一丝哽咽。
陈祖义虚弱地笑了笑，咳出一口血：“要是……招了，我们就真的……死定了。只有……见到郭英雄，我们才有……活路。”
接下来的一天，牢房里异常安静，没有力士来送饭，也没有刑讯官来提审。陈祖义心里有些不安——难道郭英雄不想见他？还是觉得他在说谎？
就在他快要绝望的时候，牢房的铁门突然被打开。几个身穿锦衣卫千户服饰的人走了进来，身后跟着一个身材高大的男人。那男人约莫五十岁年纪，身穿绯色官服，腰间挂着一块金色的令牌，上面刻着“锦衣卫指挥使”五个字，面容刚毅，眼神锐利，不怒自威，正是锦衣卫指挥使郭英雄。
“你就是要见我的人？”郭英雄走到陈祖义面前，居高临下地看着他，语气平静，却带着一股无形的压力。
陈祖义挣扎着想要坐起来，却被伤口疼得倒吸一口冷气。他抬起头，看着郭英雄，眼神里满是警惕——他必须确认，眼前这个人，真的是郭英雄。
“郭大人。”陈祖义艰难地开口，“听说去年北海有海盗作乱，帝国军围剿失利，是您亲自带兵，三天就平定了叛乱，还活捉了海盗首领。不知那海盗首领，最后是怎么处置的？”
郭英雄眼神微动，显然没料到他会突然问这个问题。他沉吟片刻，缓缓道：“那海盗首领冥顽不灵，拒不投降，陛下下令，将他凌迟处死，首级挂在北海城头，以儆效尤。”
陈祖义心里一松——这个细节，只有真正参与过北海平叛的锦衣卫高官才知道，是他之前在南海听被俘的帝国军士兵说的。眼前这个人，应该就是真的郭英雄。
“郭大人明鉴！”陈祖义突然激动起来，挣扎着想要跪下，却被铁链拉住，“草民陈祖义，曾在南海为寇，却并非朱瞻基的残党。草民此次来京城，是有要事禀报——草民知道朱瞻基的下落！知道他藏在哪个岛，知道他养着什么东西，还知道他与谁有勾结！”
郭英雄的眼神瞬间变得锐利，盯着陈祖义：“你说什么？你知道朱瞻基的下落？”
要知道，这些年来，人皇王十三一直没有放弃寻找朱瞻基，锦衣卫更是派出了无数人手，却始终没有消息。若是陈祖义真的知道朱瞻基的下落，那可是天大的功劳！
“草民不敢说谎！”陈祖义连忙道，“朱瞻基就藏在南海的一座荒岛上，那座岛周围布满了毒雾，叫‘腐心雾’，寻常人根本靠近不了。”
他顿了顿，又补充道：“草民还亲眼见过，朱瞻基的人，与北海来的‘女巫’有交易。而且，朱瞻基身边还有高手，之前草民曾被欺骗，差点丢了性命！”
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