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王十三系紧狐皮大氅，目光锐利如鹰：“不用，你升任山西道监察御史，弹劾百官、监察不法，树敌无数。我已在城东范家为你准备两万两银子，可解你赴任盘缠与不时之需。”说罢，他抬手轻叩桌面，外间立刻传来整齐的脚步声。
十名身着玄色劲装的汉子鱼贯而入，腰间长刀泛着冷光，每个人太阳穴高高鼓起，显然都是内外兼修的练家子。“这十位是刁家镖行的精锐，个个都是能以一当十的好手。”王十三指了指众人，“领头的刁三，曾在边疆战场单枪匹马斩杀过敌营哨探，擅追踪与暗杀，他们往后便以随从身份护你周全。”
常景扑通跪地，额头重重磕在冰凉的地砖上：“大人如此厚待，卑职粉身碎骨难报万一！”他深知监察御史看似风光，实则如行走于荆棘丛中，稍有不慎便会粉身碎骨。这十位武师与两万两银票，无异于雪中送炭。
“起来吧。”王十三伸手虚扶，目光扫过墙上悬挂的《襄垣舆图》，“山西道牵涉京畿要地，朝堂各方势力盘根错节。若遇棘手之事，随时找我商量。”
常景与十位武师一一见礼，刁三上前半步，抱拳沉声道：“常大人放心，我等既受王大人所托，便是拼了性命，也会保大人周全。”他话音刚落，身边武师吴七便摸出几枚袖箭把玩，金属碰撞声清脆刺耳，似在无声宣誓。
“记住，董家之事我亲自应对。”王十三压低声音，“我已命董成敬暗中追查其秘密，若有异动，你在都察院多加留意，但不要亲自插手，书信于我即可。”他顿了顿，忽然想起什么似的，“对了，邀月楼的苏媚，你不必再理会。她往后……自会听我调遣。”
常景心中一凛，但他不敢多问，只重重应了声“是”。
王十三走到门口，推开雕花木门。风雪裹挟着冰粒扑面而来，他裹紧大氅，回头叮嘱：“交接时留个心眼，万事谨慎为上。刁三他们实战经验丰富，遇危险多听他们建议。”话音未落，他的身影已消失在风雪中，唯有靴底踏雪的声响，渐渐被呼啸的北风吞没。
常景望着十位武师有条不紊地检查兵器，心中涌起一股暖意。他转身望向空荡荡的书房，案上墨迹已干，烛泪凝结成诡异的形状。想起王十三临走前的交代，他快步走向衣帽架，城东范家的银票，怕是要即刻去取了。毕竟，都察院的风云变幻，远比小小的襄垣县衙要凶险百倍，而这十位如影随形的护卫，或许就是他在暗流中前行的底气。
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新任顾昭抵达襄垣，青灰色官轿碾过积雪的街巷，轿帘缝隙漏进的风雪里裹着细碎议论。他攥紧袖中那方盖着兵部勘合印的空白名帖，指尖触到印泥凸起的纹路，恍惚又听见殿试那日，主考官掷下策论时嗤笑的尾音。
县衙大堂里，常景正将最后一摞卷宗码进樟木箱，听见脚步声回头，见个身形清瘦的年轻人立在门槛处。顾昭官袍洗得发白，腰间却悬着块雕工古朴的玉佩，映得他眉眼间书卷气里添了几分贵气。"常大人。"顾昭抬手行礼，声音清亮如碎玉击磬，"交接文书可备好了？"
顺利交接的当夜，顾昭独坐书房，案头摊开父亲所赠的明代疆域图，烛火在藩王封地的朱笔标注上明明灭灭。
他忽然想起同窗那句"驽马金鞍"的讥讽，冷笑一声，提笔奋写《劝捐输义赈疏》：襄垣地瘠民贫，值此玄冬沍寒，鳏寡茕独之辈，啼饥号冻，惨难尽述，仰各绅衿耆庶，体朝廷子惠之仁，推桑梓顾复之谊，量力输将，共成义举。本县亦捐清俸以为倡。所有乐输姓名、钱粮数目，另册勒石，以垂不朽。其或吝财惜费、坐视乡邻辗转沟壑者，岂仁人君子所忍为？亦非所以仰承圣天子抚绥元元之至意也！
第二日卯时三刻，县衙前堂已挤满交头接耳的豪绅。顾昭抚着案上崭新的《洗冤录》，目光扫过众人，忽然展颜笑道："诸位可知，前日有民冻毙于城隍庙？"堂内骤然安静，唯有檐角冰棱坠地的脆响。
"大人！"城西绸缎庄的周掌柜跨前半步，锦袍上的云纹随着动作起伏，"眼下正值隆冬，仓储艰难......"
"周掌柜说的是。"顾昭打断他，指尖划过《洗冤录》上父亲批注的"罪证链须无瑕"，"但不知周掌柜可记得《礼记》有云'大道之行也，天下为公'？"他突然掀开官袍下摆，露出补丁摞补丁的中衣，"顾某已将俸银却大半捐给了粥厂。"
堂内一片哗然。顾昭抬手示意噤声，目光扫过面色青白的周掌柜，从袖中取出张泛黄的《乐善碑》拓片："洪武年间，本县就有善人曾捐田千亩救灾，碑文至今仍在县学供奉。"他话锋一转，声音骤然冷下来，"听闻近日有流民往潞州告状，说襄垣富户囤积居奇......"
"大人明鉴！"城东米行的吴掌柜抢先开口，"小人愿捐粮百石！只求大人......"
"吴掌柜高义，诸位若愿襄助，明日辰时，城隍庙前设粥厂，届时......"
话音未落，忽有衙役疾步而入，在顾昭耳边低语几句。新任知县的脸色瞬间阴沉下来："董家商号拒不捐粮？"他摩挲着《洗冤录》的封皮，冷笑出声，"告诉董家，本县这就去拜会。"
半个时辰后，董家的朱漆大门半开着，风雪卷着寒气往门里灌，顾昭踩着阶前冻硬的雪壳子往里走时，门子早提着灯笼候在廊下，脸上堆着笑，语气却透着几分敷衍：“顾大人里面请，五少爷在暖阁等着呢。”
暖阁里果然暖和，地龙烧得正旺，董成基斜倚在铺着狼皮褥子的太师椅上，手里转着个翡翠扳指，见顾昭进来，赶紧起身作了个揖，锦袍上的金线在烛火下晃眼：“顾大人稀客，这风雪天还劳您跑一趟，实在过意不去。”他抬手示意下人上茶，“刚沏的雨前龙井，大人尝尝？”
顾昭解下官帽放在案上，帽檐的雪沫子融在青砖上，洇出一小片湿痕。他拱手还礼，声音平和：“叨扰五公子了，今日前来，还是为饥民的事，县衙集会上，各家都有表示，唯独董家还没个章程，本县想着，或许是事务繁忙。”
董成基躬身解释：“大人体恤，只是家父近来身子不爽利，家里的事都由我们兄弟几个暂且照管。不是董某驳您面子，实在是仓里真没余粮了。”
他叹了口气，“您也知道，秋收时遭了场冰雹，地里收成都折了三成，后头又给票号还了笔银子，库房早就见底了。”
“五公子说笑了。”顾昭从袖中取出张单子，轻轻放在案上，“这是本县让户房查的账，董家在东乡有三百亩水田，今年可是丰收。再说城里那几处商号，光是绸缎庄上个月的流水，就够支应粥厂很久了。”他抬眼看向董成基，语气依旧客气，“本县也不多要，二百石粮，撑过这阵子寒冬就行。”
董成基瞥了眼那张单子，脸色微沉，却还是笑着摆手：“大人有所不知，水田的租子要年后才收得齐，城里商号的流水看着多，除去伙计工钱、铺面租金，能剩下的寥寥无几。”他往椅背上一靠，扳指转得更快了，“不瞒大人说，前日我还跟账房合计，开春怕是要裁几个伙计呢。”
顾昭指尖在膝上轻轻叩着，目光扫过暖阁里陈设的鎏金博古架，架上摆着的官窑瓷器在烛火下泛着莹光。他放缓了语气：“五公子，圣人说‘仁者爱人’，如今饥民冻饿交加，多是咱们襄垣本地人。董家在县里祖祖辈辈受同乡照拂，如今正是该出力的时候。”
“大人这话在理。”董成基点头应着，话锋却转了，“可‘爱人’也得有本钱不是？总不能让我们全家喝西北风去。”
顾昭眉头微蹙，声音里添了几分沉郁：“五公子既知道理，那城外嗷嗷待哺的百姓怎么办？总不能眼睁睁看着他们冻毙于风雪之中。”
董成基忽然笑了，那笑容里带着种说不出的凉薄，他往前倾了倾身，声音压得低了些，语气却依旧客气：“顾大人有所不知，这世间的道理，有时候得反过来想。”他把玩着翡翠扳指，指尖在冰凉的玉面上摩挲，“农民若是手里有了余粮，来年还会拼命干活吗？定然是松松垮垮，想着反正有存粮，误了农时也不怕。”
顾昭的手指猛地攥紧了官袍下摆，指节泛白。
“让他们手里没余粮，让他们吃了上顿愁下顿，才能让他们有危机感啊。”董成基慢悠悠地说，像是在谈论天气，“就像墙角的蚂蚁，知道天要下雨，才会没日没夜地搬粮。人也一样，得让他们像蚂蚁似的拼命活着，这世道才能安稳。您想啊，若是人人都能吃饱穿暖，谁还肯低头做事？”
这番话像冰锥子扎进顾昭心里，他望着董成基那张挂着浅笑的脸，忽然觉得暖阁里的地龙都失了温度。
他深吸一口气，压下喉咙口的涩意：“五公子这话说得，倒是让本县开了眼界。只是圣人教我们‘老吾老以及人之老’，没教过要把百姓当蚂蚁驱使。”
“大人是读书人，心思纯良。”董成基笑着摇头，“等您在地方上多待几年就懂了。这治民啊，就像驯马，得让它饿着点，才肯听鞭子的话。”他忽然提起董成孝，“我大哥在学宫讲‘礼’，常说‘民可使由之，不可使知之’，大概就是这个道理。”
顾昭站起身，官袍的褶皱里还沾着雪粒，他整理衣襟的动作格外用力：“看来五公子的道理，本县是学不会了。”他拿起案上的官帽，“至于董家愿不愿意让百姓记得这份情分，全在五公子一念之间，告辞。”
董成基也跟着起身，脸上依旧是那副程式化的笑：“大人慢走，成基一定把话带到。”
送顾昭到二门口时，风雪正急，董成基看着那道清瘦的背影没入雪幕，忽然对着管家冷笑：“听见了？还想跟我讲圣人道理，他懂什么叫治世？”
管家忙附和：“五少爷高见，这些读书人就是书呆子气太重。”
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