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神功六年七月初八，洛阳，紫微宫。
林薇登基已有三日。这三日里，她几乎没有合眼——接受百官朝贺，拜谒太庙，颁布登基赦诏，接见各国使节。每一件事都繁琐而隆重，容不得丝毫差错。
直到此刻，她才终于有机会独处片刻。
御案上堆积如山的奏疏中，一封不起眼的密信引起了她的注意。信是从北庭都护府送来的，封口火漆完好，上盖“急密”戳记。
林薇拆开信，是娄师德的亲笔。
信的开头照例是礼节性的祝贺新皇登基，但随后的内容，让林薇的眼神骤然锐利。
“...臣启陛下：东突厥余孽之事，或有反复。默啜虽死，但其旧部并未尽降。据‘听风’密报，原东突厥左贤王阿史德元珍（同名）之弟阿史德元英，于俱伦湖以北集结旧部，约三千余骑，扬言要为默啜报仇...”
“另，默啜遗孀可敦及其幼子默矩（注：历史上默啜之子），自去岁战败后一直下落不明。近日有传言，母子二人已逃至黠戛斯部，受其庇护...”
“臣以为，默啜虽死，但其精神犹存。东突厥遗民中，仍有不少人心念旧主。若任其发展，恐成燎原之势...”
林薇放下信，揉了揉眉心。
默啜...这个名字，本应随着他的死亡而被埋葬。但现在看来，死人有时候比活人更麻烦。
“传李元芳。”
不多时，李元芳快步进殿。他如今已被正式册封为天策上将、天下兵马大元帅，位极人臣。但在林薇面前，他依旧是那个沉默寡言却可靠至极的将军。
“陛下，何事？”
林薇将密信递给他：“东突厥遗民，默啜的妻儿，还有那些不肯归顺的旧部...你怎么看？”
李元芳看完信，眉头紧锁：“默啜虽死，但他在草原经营数十年，根深蒂固。其旧部不肯归降，也是意料之中。”
“所以呢？”
“必须彻底解决。”李元芳斩钉截铁，“不能让这些人继续留在草原，成为动乱的种子。”
林薇沉默。她知道李元芳说得对，但一想到又要兴师动众，远征北疆，心中便涌起疲惫。
“陛下，”李元芳看出她的犹豫，“这次不必大动干戈。臣率‘凤影’三千骑即可。默啜余党不过数千，且分散各地，逐一击破并不难。”
“你一个人去？”
“不是一个人，是三千人。”李元芳微笑，“况且，北庭还有娄师德三万驻军，可随时策应。”
林薇仍不放心：“默啜虽死，但其遗民对他忠心耿耿。你此去，恐遇顽强抵抗...”
“正因为忠，才必须处理。”李元芳正色道，“陛下，草原新政正在推行，都护府初立，百废待兴。若此时有默啜旧部打着复仇旗号作乱，不仅会破坏和平，更会动摇各部对朝廷的信心。”
他顿了顿：“臣此去，不是为杀人，是为彻底了结此事。让东突厥遗民明白——默啜的时代已经结束，草原的未来，在和平，不在复仇。”
林薇看着他坚定的眼神，终于点头：“好。但你答应朕——平安回来。”
“臣答应。”
七月十五，李元芳率“凤影”三千骑，再度北上。
这一次，目标明确：俱伦湖以北，黠戛斯部。
黠戛斯是草原最北的部落之一，居于剑河（今叶尼塞河）上游，以勇悍着称。他们向来独立，既不从突厥，也不附回纥，过着与世隔绝的生活。
默啜的遗孀可敦为何会选择投奔黠戛斯？李元芳不得而知。但他知道，要在这片陌生而寒冷的土地上找到目标，必须依靠当地人。
八月初，队伍抵达俱伦湖。
这里曾是东突厥的重要据点，如今已是大周北庭都护府辖地。留守的都护府官员报告：黠戛斯部最近确实有外人到来，是一对母子，带着数十名护卫。
“可敦现在何处？”李元芳问。
“在剑河南岸的黠戛斯王庭。”官员答道，“黠戛斯首领阿热（注：黠戛斯首领称号）将她安置在自己的冬帐中，似乎很礼遇。”
李元芳沉思。黠戛斯与东突厥素无深交，为何会庇护默啜遗孀？
“有两种可能。”随行的苏显儿分析，“一是黠戛斯想用可敦母子做筹码，待价而沽；二是他们真的同情默啜，想助其遗孤复国。”
“无论哪种，都必须尽快解决。”李元芳下令，“继续北上，直指黠戛斯王庭！”
八月十五，中秋。
周军抵达剑河南岸。这是李元芳从未到过的地方，举目四望，已不见草原，而是连绵的针叶林和冰河。空气清冽寒冷，虽只八月，早晚已需穿皮裘。
黠戛斯王庭建在一处背风的山谷中，帐篷稀疏，远不及突厥牙帐繁华。但当周军出现在视野中时，谷中立即响起警报号角。
“黠戛斯勇士，备战！”无数骑手从谷中冲出，在谷口列阵。
李元芳没有急于进攻。他让翻译上前喊话：
“大周天策上将李元芳，求见黠戛斯首领阿热！非为征战，只为谈判！”
黠戛斯阵中，一个魁梧老者策马出阵。他须发皆白，但目光如电，腰悬弯刀，不怒自威。
“我是阿热。”他用生硬的突厥语道，“周人，你们为何犯我疆土？”
李元芳抱拳：“并非犯疆土，而是寻人。默啜遗孀可敦及其子默矩，是否在贵部？”
阿热沉默片刻：“是。他们是我女儿的客人。”
“客人？”李元芳敏锐地捕捉到这个用词，“阿热首领，可敦母子是大周要犯。若您能将他们交出，大周愿以重金相谢。”
“重金？”阿热冷笑，“我黠戛斯人不缺金银。我们缺的是尊重，是和平。默啜生前，从不敢来我剑河撒野。他死了，你们却追到他妻子头上。”
李元芳深吸一口气：“首领，您可知默啜生前对大周做了什么？他屡次犯边，劫掠百姓，杀我边民。其罪当诛。”
“那是他与你们的恩怨，与我无关。”阿热道，“我只是收留了两个无家可归的可怜人。周人，你们若真讲道理，就该放过她们。默啜已死，孤儿寡母能翻起什么风浪？”
这话让李元芳无言以对。
是啊，默啜已死，其妻何罪？其子何罪？
但理智告诉他，不能心软。默矩是默啜嫡子，是东突厥的正统继承人。只要他还活着，那些心怀旧主的人就有旗帜，就有希望。
“阿热首领，”李元芳诚恳道，“我理解您的善意。但请您也理解大周的难处——不是我们心狠，而是草原需要和平。只要默矩一日活着，就有人打着他的旗号作乱。”
他顿了顿：“我不是来杀人的。若可敦母子愿意归顺大周，我保证——厚待他们，给默矩一个光明正大的前程。他可以在洛阳读书、习武，将来或为武将，或为文官，绝不会受虐待。”
阿热凝视他良久，忽然问：“你是李元芳？”
“是。”
“我听说过你。”阿热眼中闪过复杂的光芒，“打败默啜的人，林薇的丈夫，天策上将...你是个英雄。”
李元芳摇头：“我不是英雄，只是一个想守护和平的军人。”
阿热沉默许久，终于道：“我可以让你见可敦。但见与不见，由她自己决定。”
黠戛斯王庭，冬帐。
可敦坐在火塘边，看着七岁的儿子默矩在地毯上玩耍。这孩子还不懂什么是亡国之恨，只以为从牙帐来到这里，只是换了个地方放羊。
帐帘掀开，阿热走进来，身后跟着一个银甲将军。
可敦抬头，与李元芳对视。
她年约三十，面容秀丽，但眼神疲惫，显是经历了太多沧桑。作为默啜的正妻，她曾在东突厥最鼎盛的时期享受过无上尊荣。如今，却只能带着儿子寄人篱下。
“你就是李元芳。”她开口，声音平静。
“是。”李元芳抱拳，“可敦，得罪了。”
“不必称我可敦，叫我阿史那氏便是。”她淡淡道，“默啜已死，东突厥已灭，我这个可敦，早就是空名。”
李元芳沉默片刻，道：“阿史那夫人，我此来，是想接您和默矩回中原。陛下有旨——善待默啜遗属，保你们母子平安，给默矩一个前程。”
阿史那氏看着他，忽然笑了：“前程？什么样的前程？当人质的前程？还是被圈禁一生、终老洛阳的前程？”
李元芳没有否认：“是。但至少，能活命。”
“活命...”阿史那氏喃喃重复，“默啜生前常说，草原的雄鹰，宁可战死，也不苟活。你是杀他的人，应该最懂他的骄傲。”
“可他死了，您和默矩还活着。”李元芳道，“活着，就有希望。”
“什么希望？”阿史那氏眼中闪过泪光，“复国的希望？还是复仇的希望？不，都没有了。从默啜战死那一刻起，东突厥就完了。”
她抚摸着儿子的头发：“我只是想让这孩子活下去，平平安安地活下去。哪怕当人质，哪怕当囚徒，只要能活着。”
李元芳心中酸涩：“夫人，您若愿随我回洛阳，陛下会善待您。默矩可以入学读书，将来或为官，或为将，绝不会受虐待。这是陛下的承诺。”
阿史那氏沉默良久，终于问：“若我不去呢？”
“那您和默矩将继续留在这里。”李元芳道，“大周不会对黠戛斯用兵。阿热首领是好人，您在他这里，也算安稳。”
“但你们不会放过默矩，对吗？”阿史那氏看着他，“只要他还活着，就有人利用他的名义作乱。你们不放心。”
李元芳没有否认。
阿史那氏又沉默片刻，忽然道：“我想见见林薇。”
“陛下在洛阳...”
“我知道。”阿史那氏打断，“但我不是要见她，是有话要她听。你带一封信回去，可以吗？”
“可以。”
阿史那氏命人取来纸笔，略作沉吟，写下几行字。写完后，她将信折叠，亲手用火漆封缄，递给李元芳。
“请转交大周皇帝。”她平静道，“另外...请转告她，我会让默矩跟她走。这孩子，不该跟我一起沉沦。”
李元芳一怔：“夫人，您...”
“我累了。”阿史那氏站起身，背对着他，“十一年前，我十六岁，嫁给默啜。那时他是草原最年轻的可汗，我以为是英雄。后来我才知道，英雄的另一面，是屠夫。”
她声音发颤：“他杀过多少人，我数不清。他只管打仗，只管征服，只管复仇。那些被他杀死的周军将士，他们的妻子儿女，是不是也像我一样，在寒夜里思念丈夫？”
“这是报应。”她转过身，泪流满面，“他的报应，我的报应。所以我不恨你们，真的。我只是...不想再看到血了。”
李元芳深深一揖：“夫人保重。”
他带默矩离开了冬帐。
孩子还不明白发生了什么，回头叫着“母亲、母亲”。阿史那氏没有追出来，只是跪坐在地，无声哭泣。
帐外，阿热对李元芳说：“她不会跟你们走的。她是要为默啜守节。”
李元芳不解：“守节？可默啜已死...”
“草原人的守节，不是守寡，是守护亡者的荣誉。”阿热叹息，“她不能让自己的丈夫成为笑柄，不能让人说‘默啜的妻子投降了敌人’。所以她让儿子活下去，自己留下来。”
“留下来做什么？”
阿热没有回答。
李元芳没有立即离开。
他在黠戛斯王庭外扎营，等待可敦的最终决定。同时，他也派人传信洛阳，将情况禀报林薇。
五日后，洛阳回信。
林薇的信很短，只有一句话：“尊重她的选择，带默矩回来。”
