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神功六年二月二十，长城关口。
北伐大军历时近五个月，终于回到中原。巍峨的长城在晨雾中若隐若现，关墙上旌旗飘扬，守军早已得到消息，大开城门，军民夹道相迎。
然而本该是凯旋欢庆的时刻，林薇却下令全军不停留，不入关，只在关外扎营。
“殿下，为何不入关？”王孝杰不解，“将士们离家数月，都想家了...”
“不能入关。”林薇站在营中高地，望着关内方向，神色凝重，“关内，比关外更危险。”
她递给王孝杰一封密信——是苏显儿刚刚送来的。
王孝杰看完，脸色大变：“武三思集结禁军？他想干什么？”
“清君侧。”林薇冷笑，“或者说，趁着朕远征在外，国内空虚，想发动政变，夺权。”
“他敢！”王孝杰怒道，“殿下为国征战，他在后方捣乱，这是叛国！”
“他当然敢。”林薇平静道，“而且时机选得很好。我们北伐耗费巨大，国库空虚，各地灾情严重。此时若有人振臂一呼，说朕穷兵黩武，不顾民生，定能赢得不少支持。”
她顿了顿：“更何况，朝中本就有很多人反对朕。武氏宗亲更是视朕为眼中钉。”
“那...那怎么办？”王孝杰急道，“我们只有四万疲惫之师，武三思掌握禁军六万，还有洛阳城防军三万...兵力悬殊啊！”
“所以不能硬拼。”李元芳不知何时走来，他已穿戴整齐，铠甲鲜明，“要智取。”
“如何智取？”
李元芳展开地图：“武三思敢动手，无非三个倚仗：第一，洛阳城高池深，易守难攻；第二，他掌握禁军；第三，他以为我们在千里之外，来不及回援。”
“但他不知道的是，”李元芳眼中闪过锐光，“我们已经回来了。而且，我们有一支他想不到的奇兵。”
“什么奇兵？”
“‘凤影’和‘淬火’。”林薇接口，“三千‘凤影’骑兵，速度极快，可先期潜入洛阳周边。五十‘淬火’死士，更是擅长暗杀、破坏。若武三思真敢动手...”
她没有说下去，但意思明白。
王孝杰眼睛一亮：“殿下的意思是...擒贼先擒王？”
“对。”林薇点头，“但这是最后手段。现在，我们要做的是——”
她开始部署：“王孝杰将军，你率一万精兵，大张旗鼓入关，做出全军回朝的姿态。记住，要慢，要招摇，让所有人都知道北伐大军回来了。”
“李多祚将军，你率两万主力，分三路秘密南下，昼夜兼程，直扑洛阳外围，隐蔽待命。”
“李将军，”她看向李元芳，“‘凤影’和‘淬火’交给你。你亲自带队，先行潜入洛阳。若武三思未动，你也不要动。若他动了...”
她顿了顿，一字一句：“杀无赦。”
李元芳单膝跪地：“臣遵旨！”
林薇扶起他，眼中满是担忧：“元芳，此去凶险，武三思在洛阳经营多年，党羽遍布。你...”
“放心。”李元芳握住她的手，“为了你，为了大周，我一定会回来。”
当日，“凤影”三千骑在李元芳率领下，轻装简从，悄然入关，消失在茫茫山野中。
林薇目送他们远去，心中千头万绪。
北伐刚结束，内乱又起。
这帝王之路，果然步步荆棘。
但她不能退。
因为退一步，就是万丈深渊。
二月二十五，洛阳。
表面上，这座帝都依旧繁华太平。市集喧嚣，酒肆喧嚣，百姓为生计奔波，似乎一切如常。
但暗地里，暗流汹涌。
武三思府邸，密室。
烛火摇曳，映照着几张阴沉的面孔。武三思居中而坐，左右是禁军将领李湛、杨再思（注：历史上二人曾参与神龙政变），以及几个武氏宗亲。
“都准备好了吗？”武三思声音低沉。
“万事俱备。”李湛道，“禁军六万，已全部换上我们的人。洛阳城防军三万，杨将军也已掌控。只等...”
“只等什么？”一个武氏宗亲问。
“只等北伐军耗尽粮草，军心涣散。”杨再思阴笑，“据探子回报，林薇那丫头在草原大败突厥后，为显仁义，赦免了所有俘虏，还发放粮草赈济草原灾民。如今北伐军粮草已尽，正沿途筹措，行军缓慢。”
“更重要的是，”李湛补充，“她在草原收留了默啜之子咥运为义子，还收养了不少突厥孤儿。此事已在军中引起非议——将士们想不通，为何要对敌人的孩子那么好。”
武三思笑了：“妇人之仁！这正是我们的机会。传令下去，让御史台的人明日上朝，弹劾林薇‘穷兵黩武，耗尽国力；认贼作子，有损国威’。同时，联络各地藩镇，让他们上书请太后还朝理政。”
“那禁军...”
“三月初一。”武三思眼中闪过狠色，“三月初一，林薇大军应该刚到黄河边。那时，我们发动政变，控制皇宫，请太后还朝。等林薇得到消息，我们已经掌控洛阳，她再想反扑就难了。”
“若她率军攻城呢？”
“攻城？”武三思冷笑，“她拿什么攻城？粮草已尽，将士疲惫，军心不稳。更重要的是——朝中大臣，有多少真心支持她？百姓被战争拖累，又有多少还念她的好？”
他越说越得意：“到时候，我们占着大义——她是引发内战的祸首，我们才是拨乱反正的忠臣。天下人，会站在哪一边？”
众人相视而笑，仿佛已看到胜利在望。
但他们不知道，就在同一座城市，另一场密谋也在进行。
城南，一处不起眼的民宅。
李元芳已在此潜伏三日。他一身布衣，面容稍作伪装，看上去像个普通商人。
“情况如何？”他问面前的虺文忠。
“‘淬火’已全部就位。”虺文忠汇报，“武三思府邸、李湛府邸、杨再思府邸，都已安插眼线。他们的一举一动，都在我们监视之下。”
“禁军呢？”
“六万禁军，约有三万是武三思的人，两万是忠于太后的旧部，还有一万态度暧昧。”虺文忠顿了顿，“但最麻烦的是城防军——杨再思经营多年，几乎铁板一块。”
李元芳沉思：“也就是说，如果硬拼，我们胜算不大。”
“不仅不大，是必败。”虺文忠实话实说，“三千‘凤影’虽强，但毕竟人少。而且洛阳城高池深，一旦关闭城门，我们就是瓮中之鳖。”
“所以不能让他们关城门。”李元芳眼中闪过锐光，“要在他们动手之前，先下手为强。”
“将军的意思是...”
“斩首。”李元芳一字一句，“武三思、李湛、杨再思，这三人是核心。只要杀了他们，叛军群龙无首，自然瓦解。”
“可他们戒备森严...”
“所以需要机会。”李元芳走到窗前，望着远处巍峨的皇宫，“武三思不是要发动政变吗？他总要出府，总要调动军队。那时候，就是我们的机会。”
他转身：“文忠，你带‘淬火’负责刺杀。我带‘凤影’在外围策应。记住——不出手则已，一出手，必须致命！”
“是！”
二月二十八，朝会。
果然如武三思所料，御史台数名御史联名弹劾林薇。
奏疏写得文采斐然，却字字诛心：“...皇太女林薇，一意孤行，穷兵黩武。十万大军北伐，耗费国库千万，致民生凋敝，灾情四起。更收敌酋之子为义子，认贼作父，有损国威...请太后还朝，罢黜林薇，以谢天下！”
龙椅上，武则天面无表情地听着。
她已年过七旬，虽保养得宜，但难掩老态。北伐期间，她一直深居上阳宫，看似不问政事，实则一切尽在掌握。
“诸位爱卿，还有何话说？”她缓缓开口。
宰相姚崇出列：“陛下，臣以为御史所言，有失偏颇。北伐虽耗费巨大，但一举平定北境，可保边关十年太平。此乃千秋功业，岂能以一时耗费论之？”
宋璟也道：“至于收留敌酋之子...昔年太宗皇帝灭突厥，亦未赶尽杀绝，反而安置降众，授以官职，此乃仁者之政。皇太女效仿先贤，何错之有？”
两派争论不休。
武三思暗中观察武则天的神色，见她依旧不置可否，心中暗喜——太后这是在犹豫，或者说，在等。
等什么？等林薇犯错，等民怨沸腾，等她有足够的理由废黜这个越来越不受控制的“女儿”。
朝会最终不欢而散。
武三思回到府中，立即召集心腹。
“时机到了！”他兴奋道，“太后明显对林薇不满，只是碍于她刚立战功，不好直接罢黜。等三月初一政变成功，我们控制洛阳，太后就不得不依靠我们，到那时...”
“可林薇的大军...”李湛仍有顾虑。
“放心。”武三思阴笑，“我已有安排。杨将军，你明日就出城，以‘演习’为名，调一万城防军北上，在黄河渡口设防。若林薇大军南下，就堵住她，不让她过河。”
杨再思迟疑：“一万对四万...”
“不是让你打，是让你拖。”武三思道，“拖上十天半月，等我们控制洛阳，大局已定，她再想反扑也来不及了。”
“可万一她强渡黄河...”
“那就更好了。”武三思眼中闪着狡黠的光，“内战一起，她就是引发内战的罪人。天下人都会唾弃她！”
计议已定，各自准备。
然而这一切，都被潜伏的“淬火”探子听得清清楚楚。
当夜，消息传到李元芳耳中。
“杨再思明日出城...”李元芳眼睛一亮，“机会来了！”
他立即部署：
“文忠，你带二十名‘淬火’，明日混入杨再思的军队，随他出城。待远离洛阳后，伺机刺杀。”
“我率‘凤影’三百骑，在城外三十里处设伏。若刺杀不成，就强攻。”
“其余‘凤影’继续潜伏城内，监视武三思、李湛动向。”
“记住，杨再思一死，立即夺其兵符，控制军队。然后掉头回洛阳，诈开城门！”
计划冒险，但这是唯一的机会。
二月二十九，清晨。
杨再思果然率一万城防军出城，浩浩荡荡向北开拔。
他不知道的是，死神已混入他的队伍。
杨再思的行军速度很慢。
他接到的命令是“拖时间”，所以不急着赶路。一天只走三十里，下午早早扎营，还要饮酒作乐。
这给了“淬火”绝佳的机会。
二月三十，傍晚，队伍抵达黄河渡口以南二十里。
杨再思下令扎营。他照例在中军大帐设宴，与几个心腹将领饮酒。
酒过三巡，众人已有醉意。
