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七月底的云州，虽值盛夏，但北地晨风已带凉意。
校场上，三千边军正在操练。队列整齐，喊声震天，刀枪在晨光下闪着寒光。然而，站在点将台上的李元芳，眉头却渐渐锁紧。
“停！”他抬手。
鼓声骤止，将士们收刀列队，不解地看向主帅。
李元芳步下高台，走到一名士兵面前：“你，出列。”
那士兵二十出头，面色黝黑，是典型的老兵。他有些紧张地走出队列：“将军...”
李元芳伸手捏了捏他身上的皮甲，又提起他手中的横刀，仔细端详。
“甲胄老旧，刀口已有磨损。”李元芳声音不高，却让在场所有人都能听见，“你入伍几年了？”
“回将军，五年。”
“五年...”李元芳重复，转向一旁的云州都督张守珪，“张都督，按制，边军甲胄几年一换？”
张守珪额头冒汗：“回将军，按制是三年一换，但...近年来军费紧张，有些部队已五年未换。”
“刀呢？”
“两年一换，但同样...”
李元芳不再问，继续巡视。他随机抽查了数十名士兵的装备——甲胄陈旧者十之七八，兵器磨损者过半，弓弩更是有近三成已不堪用。
更让他心惊的是士兵的状态。虽然操练刻苦，但多数人面带菜色，显然营养不良。一些年纪稍大的士兵，身上还带着旧伤。
巡视完毕，李元芳回到点将台，沉默了许久。
“诸位将士，”他终于开口，“你们都是好样的。能在如此艰苦的条件下，坚守边境，保家卫国，本将敬佩。”
他顿了顿，语气转厉：“但这不是你们该有的待遇！边军是大周的第一道防线，是最锋利的刀！可看看你们——甲不坚，刀不利，弓不能用！若突厥人此刻打来，你们拿什么守？拿命填吗？”
校场上一片寂静，只有风声呼啸。
“这不是你们的错。”李元芳深吸一口气，“是制度出了问题。大周军制沿袭前朝，百年未变。但时代在变，敌人在变，我们的军队，也必须变！”
他转身对张守珪：“张都督，今日操练到此为止。召集所有营以上将领，一个时辰后，到统帅部议事。”
“是！”
一个时辰后，统帅部议事厅。
云、朔、代三州将领齐聚，加上神机营、新军教官，济济一堂。狄仁杰也从西突厥赶回，列席会议。
李元芳开门见山：“今日校场所见，诸位有何感想？”
众将沉默。他们当然知道边军的困境，但多年来已成习惯，不知从何说起。
朔州都督李楷固性子直：“将军，末将说实话——边军苦啊！粮饷不足，装备老旧，兵员流失。去年冬天，朔州冻死了三十七个兵，都是因为棉衣太薄！”
代州都督娄师德叹气：“何止是装备。兵员素质也堪忧。府兵制下，士兵农忙时种地，农闲时训练，看似兼顾，实则两不专精。真要打仗，这样的兵能行吗？”
张守珪补充：“还有指挥系统。一遇战事，各军府各自为战，协调困难。去年突厥游骑犯边，云州和朔州的兵差点自己打起来，因为旗号不统一。”
问题一个个抛出，触目惊心。
李元芳静静听着，等大家说完，才看向狄仁杰：“狄公，您怎么看？”
狄仁杰捋须：“老臣虽不专军事，但也知道，国之大事，在祀与戎。军制关乎国本，不可轻动。但若弊病已深，不动不足以强军。”
他顿了顿：“殿下让老臣带来一句话——‘改则生，守则死’。军制改革，势在必行。”
李元芳重重点头：“正是！所以今日召集诸位，就是要商议——如何改？”
会议持续了整整一天。
李元芳让苏显儿将讨论要点一一记录，最终形成了一份《新军改革纲要》草案。
核心内容有三：
第一，改革兵役制度。废除府兵制，实行募兵制。招募职业军人，给予优厚待遇，使其专司训练、作战，不必再从事农耕。
第二，改革装备体系。设立统一标准的武库，所有军械由朝廷统一制造、配发，定期更新。同时，组建专门的军械研发机构，研制新式武器。
第三，改革指挥系统。设立常设的北境统帅部，统一指挥边境各军。下设参谋、情报、后勤、训练等专职部门，形成高效指挥链。
草案形成后，李元芳连夜写成奏疏，八百里加急送往洛阳。
同时，他决定先试点。
“将军想怎么试点？”张守珪问。
李元芳指向地图：“在云州，组建第一支‘新军’。规模三千人，完全按新制组建。若效果好，再推广到全军。”
“兵从何来？”
“从现有边军中挑选精锐。”李元芳道，“自愿报名，择优录取。入选者，军饷翻倍，装备全新，家属可随军安置。”
“军饷翻倍？”李楷固咋舌，“那需要多少钱？”
“钱的问题，我来解决。”李元芳斩钉截铁，“就是要让将士们知道——当兵，不是苦差，是光荣的职业！是为国效力的荣耀！”
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消息传出，边军震动。
军饷翻倍？全新装备？家属安置？
这条件，闻所未闻。
短短三日，报名者超过万人。李元芳亲自选拔，挑出三千精锐中的精锐。
八月初五，云州城外，新军大营落成。
这是一座全新的军营。营房整洁，校场宽阔，武库、食堂、医馆一应俱全。最引人注目的，是营门两侧的对联：
“保家卫国男儿志”
“强军兴邦天下安”
横批：“新军威武”
李元芳站在营门前，看着列队整齐的三千新军。
这些士兵，平均年龄二十五岁，个个精神抖擞，眼中有光。他们穿着统一的新式军服——深青色短衫，外罩轻便铁甲，头戴红缨盔，腰挔制式横刀，背负强弓劲弩。
“将士们！”李元芳朗声道，“从今天起，你们就是大周第一支新军！你们将享受最好的待遇，使用最好的装备，接受最严格的训练！但你们也要承担最重的责任——成为大周最锋利的刀，最坚固的盾！”
“保家卫国！万死不辞！”三千人齐声呐喊，声震云霄。
李元芳满意点头：“现在，发装备！”
军需官推来数十辆大车。车上，是新制的明光铠、百炼横刀、神臂弩，还有特制的“震天雷”。
士兵们依次领取，爱不释手。
一个年轻士兵抚摸着崭新的铠甲，眼眶发红：“将军...这甲真给我们？”
“当然。”李元芳走到他面前，“你叫什么名字？哪里人？”
“回将军，小的叫王铁柱，云州本地人。”
“家里还有什么人？”
“爹娘，还有一个妹妹。”
李元芳拍拍他的肩：“好好干。你的军饷，足够养活一家人。将来立了功，还能分田分宅，让爹娘过上好日子。”
王铁柱眼泪掉下来：“谢将军！小的...小的一定拼命！”
这一幕，被所有新军看在眼里。
他们知道，自己跟对了人，走对了路。
装备发放完毕，训练正式开始。
新军的训练，与旧军截然不同。
首先是训练时间。旧军农忙时种地，一年训练不超过三个月；新军则是全年无休，每日操练六个时辰。
其次是训练内容。除了传统的刀枪弓马，新增了阵法操演、协同作战、夜间行军、野外生存等科目。
最特别的，是火器训练。
校场一角，神机营教官正在教授“震天雷”的使用方法。
“这叫震天雷，内填火药铁片，以引信点燃。”教官举起一个铁球状物，“使用时，点燃引信，奋力掷出。三息后爆炸，三丈之内，人马俱碎。”
新兵们既好奇又害怕。
“教官，这...这不会炸到自己吧？”
“所以更要严格训练！”教官厉声道，“听我口令——取雷！”
士兵们从腰间的特制皮囊中取出训练用的木制震天雷（实心，不装药）。
“点火！”
模拟点燃引信。
“掷！”
数十枚木雷飞出，落在二十步外的目标区。
“好！”教官点头，“记住要领——引信长度是固定的，点燃后必须在两息内掷出。早了，敌人能捡起扔回来；晚了，炸的就是自己。”
“是！”
除了震天雷，还有新式的“火箭车”。
这是一种车载的多管火箭发射器，一次可发射十二支火箭，射程达三百步。虽然精度不高，但覆盖面广，适合压制敌军冲锋。
李元芳亲自观看火箭车试射。
“放！”
一声令下，十二支火箭拖着尾焰呼啸而出，落在三百步外的草人阵中。爆炸声连绵，草人燃起熊熊大火。
“好！”李元芳赞道，“有此利器，何惧突厥骑兵！”
神机营统领笑道：“将军，这还不是最厉害的。洛阳工部正在研制一种‘连发弩’，一次装箭十支，可连续发射。若能成功，我军弓弩威力将倍增。”
“加紧研制。”李元芳道，“需要什么支持，尽管提。”
除了武器装备，李元芳还特别重视士兵的文化教育。
新军营中设有“识字堂”，每晚一个时辰，由军中文书教士兵识字、算数、地理。
“将军，当兵的识字有什么用？”有军官不解。
“大用。”李元芳道，“识字，才能看懂军令；懂算数，才能计算粮草；知地理，才能熟悉地形。一个明白为什么打仗、怎么打仗的兵，比十个只会蛮干的兵更有用。”
