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流云坊市的黄昏总是格外短暂，夕阳的余晖刚刚染红青石板路，夜色便迫不及待地吞噬了最后一丝光亮。
苏雪跌跌撞撞地冲进后巷，泪水模糊了视线。她扶着粗糙的墙壁剧烈喘息，心脏像是要从胸腔里跳出来。母亲那双疯狂的眼睛还在脑海中挥之不去，那些话语如同毒蛇般缠绕着她的理智。
"要么吃人，要么被吃..."
她用力摇头，试图驱散这个可怕的声音，却只觉得一阵天旋地转。巷口传来行人的谈笑声，那些轻松愉快的语调与她此刻的绝望形成了残忍的对比。
"不...我不能..."她喃喃自语，指甲深深掐进掌心，"爹说过...修仙之人，当以正道为本..."
可父亲的身影在记忆中已经模糊，只剩下一个模糊的英雄轮廓。而现实的困境却如此清晰——停滞不前的修为，同门的嘲讽，还有母亲那双写满失望的眼睛。
她踉跄着走出后巷，混入熙攘的人流。坊市的灯火次第亮起，将每个人的脸庞映照得温暖而生动。可苏雪只觉得寒冷，刺骨的寒冷。
一个身着华服的年轻修士与她擦肩而过，腰间佩戴的玉佩散发着柔和灵光。那是上等的静心玉，一块就抵得上母亲卖三个月的灵骨汤。修士瞥了她一眼，目光在她朴素的宗门服饰上停留片刻，随即轻蔑地移开。
那一刻，苏雪几乎要崩溃了。
她想起母亲的话："你以为那些高高在上的修仙家族是怎么维持地位的？靠仁慈？靠正义？"
难道真的只有不择手段，才能在这个世界生存下去吗？
***
王秀莲站在摊档前，目送着女儿的身影消失在巷口。
她没有去追。
脸上的掌印还在隐隐作痛，但比起心中的决绝，这点疼痛根本不算什么。
"等你被现实啃碎骨头，自然会明白的。"她低声自语，声音冷得像腊月的寒冰。
转身回到摊档前，她开始收拾桌椅。动作依然利落，但每一个举动都带着一种压抑的狠厉。调料罐被碰倒了，褐色的粉末洒了一桌。她拿起抹布，一点点擦拭干净，动作仔细得近乎偏执。
几个熟客还在不远处喝酒谈天，笑声阵阵传来。王秀莲抬起头，脸上瞬间堆起热情的笑容："李大哥，张老弟，还要添点汤吗？"
"不用了不用了，老板娘今天的汤特别够味！"一个满脸络腮胡的大汉笑着摆手。
王秀莲笑着点头，转身的瞬间，笑容消失得无影无踪。
夜越来越深，坊市的人流渐渐稀疏。王秀莲不慌不忙地收拾着，直到最后一个客人也摇摇晃晃地离开。
她插上门栓，仔细检查了每一扇窗户，这才点亮油灯，走进内室。
油灯的光晕在狭小的空间里跳动，将她的影子投射在墙壁上，扭曲而狰狞。
她走到床前，毫不犹豫地掀开床板。暗格里的东西原封不动地躺在那里，仿佛在等待她的决定。
首先拿起的是那本《敛息术》。书页已经泛黄，边角磨损严重，显然经历过不少主人的更替。她轻轻抚摸着封面，眼中闪过一丝追忆。
二十年前，她还是个刚刚踏入修仙界的少女，怀揣着对大道无限的向往。那时她相信，只要勤奋修炼，终有一天能够证得长生。
可现实给了她沉重的一击。
四灵根的资质注定了她的上限，微薄的资源让她在炼气三层停滞了整整十年。她眼睁睁看着那些资质不如她、却出身优越的同门一个个突破，而自己却只能在坊市卖汤为生。
直到遇见了苏雪的父亲苏明远。
那个傻男人，明明有着三灵根的天赋，却为了救几个凡人，硬生生断送了自己的仙途。临死前，他还握着她的手说："秀莲，记住，修仙先修心..."
修心？王秀莲冷笑。修心能让她突破瓶颈吗？修心能保护女儿不受欺凌吗？
她放下《敛息术》，拿起那个油布包裹。小心翼翼地打开，淬毒匕首在油灯光下泛着幽蓝的光泽。
这把匕首是她年轻时在一个古修洞府中发现的。那时她还心存善念，觉得这种阴毒之物不该留存于世，差点将它丢弃。现在想来，真是天真得可笑。
最后，她的目光落在那个小巧的瓷瓶上。
迷神散。
这是她用三块中品灵石从一个黑市商人那里买来的。那个商人告诉她，这是某个魔修宗门特制的药物，无色无味，连金丹修士都难以察觉。
她拔开瓶塞，里面是细腻的白色粉末。只需指甲盖那么一点，就能让一个炼气期修士神智迷糊，任人摆布。
"曹三阳..."她低声念着这个名字，眼中闪过一丝复杂的神色。
她并不恨这个年轻人。相反，她甚至有些同情他。一个和她女儿一样，在底层挣扎的可怜人。
但同情不能当饭吃。在这个弱肉强食的世界，要么踩着别人往上爬，要么被人踩在脚下。没有第三条路。
她重新包好三样物品，将它们放回暗格。然后从怀中取出一张粗糙的符纸。
这是一张劣质的传讯符，是她通过特殊渠道弄来的。虽然品质低劣，但足够隐蔽，不容易被追踪。
她咬破指尖，用鲜血在符纸上写下几个字：
"三叔，加价五十灵石，我要曹三阳的详细行踪。特别是他在黑风岭内的活动规律。"
写完，她捏了个法诀，传讯符化作一道微光，悄无声息地消失在夜色中。
"三叔"是她在黑市认识的一个情报贩子，虽然要价不菲，但消息向来准确。之前关于曹三阳在蚁巢时期的异常，就是从他那里买来的。
做完这一切，王秀莲长长地舒了口气。她走到外间，开始最后的收拾。
汤锅里的灵骨汤已经凉了，表面凝结着一层白色的油脂。她拿起大勺，一点点将剩余的汤舀进木桶里。动作依然熟练，但眼神已经完全不同。
曾经的她，虽然也在为生计奔波，但心中还存着一丝对修仙大道的向往。而现在，那丝向往已经被现实的残酷彻底磨灭，取而代之的是不惜一切的决心。
炉火渐渐熄灭，最后一丝火星在黑暗中闪烁了一下，归于沉寂。
王秀莲站在黑暗中，任由夜色将她吞没。坊市外的喧嚣已经平息，只有偶尔传来的犬吠打破寂静。
她想起女儿离去时那双含泪的眼睛，心中一阵刺痛，但很快就被硬生生压了下去。
"雪儿，总有一天你会明白的。"她低声说，"在这个世界上，好人活不长，只有狠人才能笑到最后。"
她走到窗前，透过缝隙望向黑风岭的方向。夜色中的山峦如同蛰伏的巨兽，隐约可见几点灯火在闪烁。
那里有她翻身的唯一希望。
三天后，黑风岭将招募杂役。这是她等了许久的机会。
《敛息术》她已经研习了数月，虽然进展缓慢，但足够让她伪装成普通妇人。迷神散也准备好了，只等合适的时机。
至于那把淬毒匕首...
她摸了摸袖中的硬物，眼中闪过一丝冷光。
希望不会用到它。
***
与此同时，苏雪独自一人在宗门后山的小径上徘徊。
夜色深沉，山风凛冽。她裹紧了单薄的宗门服饰，却依然觉得寒冷刺骨。
脑海中两个声音在激烈地争吵。
一个声音说："娘说得对，这个世界本来就是弱肉强食。你看看林师姐，再看看张师兄，哪个不是靠着家族资源才能突飞猛进？你坚守那些可笑的道德，最后只会落得和爹一样的下场！"
另一个声音反驳："可是爹说过，修仙先修心。如果为了力量不择手段，那和那些魔修有什么区别？"
她痛苦地抱住头，蹲在地上。
远处，宗门主峰的灯火通明，那是亲传弟子修炼的地方。据说那里的灵气浓度是外门的十倍，还有金丹长老亲自指点。
而她呢？一个四灵根的外门弟子，连最基本的修炼资源都要精打细算。
想起今天同门师妹来访时的情景，苏雪的心就像被针扎一样疼。
"苏师姐，你怎么还在用这种劣质灵石啊？"师妹拿起她桌上的一块下品灵石，语气中满是怜悯，"我爹前几天给了我几块中品灵石，要不分你一块？"
她当时强笑着拒绝，可内心的自卑却如同野草般疯长。
为什么？为什么有些人天生就能拥有她梦寐以求的一切？
泪水再次模糊了视线。她想起母亲暗格里的那些东西，心中一阵悸动。
如果真的像母亲说的那样，曹三阳是开启修炼宝地的钥匙...如果能够重回那个睡觉也能突破的状态...
这个念头如同毒蛇，悄悄侵蚀着她的理智。
