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三日后，寿安堂的正厅里气氛凝重。盛老太太端坐主位，面色沉静如水。盛紘陪坐在侧，神色间带着几分愠怒。明兰安静地站在祖母身后，低眉顺目，仿佛对即将发生的一切毫不知情。
厅下跪着管家娘子及其几个心腹下人。管家娘子脸色惨白，浑身发抖，早已不见往日的威风。其他几人也是面如土色，低头不敢言语。
房妈妈将一叠账册和证物放在桌上，躬身回禀：“老太太、主君，都已查实。这五年来，王婆子等人通过虚报米价、以次充好等手段，共计贪墨公中银两千三百余两。这是各家铺子的证词和实际价目。”
盛紘翻看证物，越看脸色越青，最后猛地一拍桌子：“好个刁奴！盛家待你们不薄，竟敢如此大胆！”
管家娘子磕头如捣蒜：“主君恕罪！老太太恕罪！老奴一时糊涂，再也不敢了！”
“一时糊涂？”盛老太太终于开口，声音平静却带着寒意，“五年时间，两千多两银子，这也叫一时糊涂？”
她缓缓站起身，走到管家娘子面前：“我且问你，这些银子都去了何处？”
管家娘子支支吾吾，眼神闪躲：“都...都贴补家用了...”
“贴补家用？”老太太冷笑一声，“你儿子下聘百两，娶的是秀才之女；你女婿打点的差事，油水丰厚；你在外置办的宅子，三进三出...这些也都是贴补家用？”
管家娘子浑身一颤，瘫软在地，再也说不出辩解的话。
老太太转身对盛紘道：“这等背主贪墨的奴才，按家规该如何处置？”
盛紘沉声道：“当杖责五十，送官查办！”
此言一出，跪着的几人顿时哭嚎起来：“主君开恩！老太太开恩啊！”
老太太却摇摇头：“送官就不必了。盛家的脸面还要紧。”她顿了顿，看向几人，“杖责二十，革去差事，贪墨的银子限期退还。若三日内不能还清，再送官不迟。”
盛紘有些不解：“母亲，这是不是太轻了？”
老太太意味深长地道：“得饶人处且饶人。况且...”她没有说下去，但目光若有似无地扫过门外。
明兰顺着祖母的目光看去，只见林噙霜的心腹雪娘正躲在廊柱后偷听。见她看来，慌忙缩回头去。
处置完这几个下人，老太太又对其他人道：“今日之事，你们都看到了。在盛家当差，忠心是本分。若有人敢效仿，决不轻饶！”
众下人纷纷跪地：“谨遵老太太教诲！”
待众人散去，厅中只剩祖孙三人。盛紘仍有些忿忿：“母亲为何不严惩？这等刁奴，就该杀一儆百！”
老太太淡淡一笑：“严惩容易，但打草惊蛇就不好了。有些事，点到为止即可。”
盛紘似懂非懂，但见母亲不愿多说，也就不再追问。
明兰却心中了然：祖母这是敲山震虎，既处置了贪墨的下人，又敲打了幕后之人，却又不彻底撕破脸皮。这其中分寸，拿捏得恰到好处。
待盛紘离去，老太太将明兰叫到身边：“今日之事，你都看到了。有何感想？”
明兰想了想，轻声道：“祖母仁慈。”
老太太摇摇头：“不是仁慈，是权衡。治家如治国，有时不得不权衡利弊。今日若严惩，固然痛快，但可能会打草惊蛇，让真正的幕后主使更加警惕。”
她拿起桌上的茶杯，缓缓道：“锋芒需藏于袖中，出鞘必见血。若不能一击必中，不如暂时隐忍。”
