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艾拉那声冷喝余音未散，树屋外却是一片寂静，只有风吹过树叶的沙沙声，以及更远处隐约的鸟鸣。那缕被系统和艾拉同时察觉的、带着恶意的窥探波动，如同受惊的毒蛇，瞬间缩回，消失得无影无踪。
陈默全身肌肉依旧紧绷，【真实之眼】悄然开启，扫视着东南方向的木壁。在他的能量视野中，只有一片浓郁而平和的翠绿色生命能量流动，再也找不到任何异常的杂色。
艾拉缓缓收回目光，脸上冰霜稍霁，但眼神深处却多了一丝凝重。她看向陈默，语气恢复了之前的温和，却带上了一丝告诫：“看来，你带来的‘麻烦’，比我想象的还要吸引一些不速之客。刚才那窥探，手法很高明，几乎与雨林的自然波动融为一体，连我差点都被瞒过。”
陈默心中微沉，知道这很可能与自己的“渎神者”身份或者“痛苦烙印”有关。他沉声道：“抱歉，给长老添麻烦了。”
“无妨。”艾拉摆了摆手，重新坐回位置，似乎并不太在意，“南林自有其秩序，藏污纳垢之辈，掀不起太大风浪。不过，你既已在此，我们还是尽快进入正题为好。”
她再次看向陈默，目光重新变得专注而充满研究欲：“你灵魂上的‘痛苦烙印’，在秩序之力与生命能量的双重压制下，正处于一个极其微妙且危险的平衡点。正如我方才所言，强行压制并非长久之计，甚至可能催生更可怕的异变。想要根除，或者至少是安全地疏导它，需要极为精细的操作和对能量规则的深刻理解。”
陈默点头，表示明白。他从未小觑过神明的诅咒。
艾拉指尖轻轻敲击着桌面，沉吟片刻，开口道：“我可以帮你。利用南林特有的草药知识和生命仪式，配合我对能量结构的理解，或许能找到缓解甚至剥离那烙印的方法。但是……”
她话锋一转，目光灼灼地盯住陈默，特别是他胸前那件“秩序壁垒”：“知识和技术，并非无偿的馈赠。尤其是在南林，万物遵循等价交换的法则。你想获得我的帮助，需要付出相应的‘代价’。”
来了。陈默心中明了，天下没有免费的午餐。
“请讲。”他言简意赅。
艾拉脸上露出一抹像是狡黠，又像是纯粹学术好奇的笑容：“首先，我对你身上这件能够散发‘秩序’与‘静滞’之力的武装非常感兴趣。它并非神恩造物，也非我所知的任何锻造体系所能成就。我需要你提供一份关于它能量核心结构的详细分析报告——当然，你可以隐去最核心的机密部分，我只需要了解其外围能量回路的构建方式和与外界能量的交互模式。”
陈默眉头微不可察地皱了一下。提供“秩序武装”的能量结构报告？哪怕是非核心部分，也涉及到他技术体系的关键。这无异于将部分底牌交予他人。
“不必担心技术外泄。”艾拉仿佛看穿了他的顾虑，“我以‘万物之母’的名义起誓，这份报告仅用于学术研究，绝不会用于复制或针对你的武器开发。科学家的好奇心是无价的，但职业道德同样重要。”
她的语气带着一种研究者特有的坦诚与执着。
陈默沉默着，脑中飞速权衡。艾拉的要求虽然过分，但也在情理之中。他需要对方的帮助来解决“痛苦烙印”这个心腹大患。用一部分非核心的技术资料换取可能的生机，这笔交易，似乎可以做。
“可以。”他最终点头，“但我需要时间整理。”
“没问题。”艾拉爽快答应，随即伸出第二根手指，“其次，光有理论数据还不够。我需要你协助我完成一项野外研究任务。最近，庇护所东南方向的一片古老林区，出现了一株发生‘恶性变异’的吸血藤。它攻击性极强，能主动汲取周围生物的生命能量，已经破坏了那片区域的生态平衡。我需要采集它的主体样本，研究其变异根源。”
她看着陈默，眼神中带着一丝考验的意味：“这项任务有一定风险，那变异体的实力接近精英级巅峰，而且极其诡异。但我观你战斗经验丰富，身上科技造物层出不穷，有你的协助，成功率和安全性都会大增。如何？这既是代价，也算是我对你能力的一次实地考察。”
【任务发布：学术交换。目标：1. 向艾拉提交‘秩序武装（初型）’非核心能量结构报告（可编辑版）；2. 护送并协助艾拉完成‘变异吸血藤’的样本采集。奖励：艾拉的信任，‘痛苦烙印’缓解方案（部分）。是否接受？】
系统的提示光幕适时在陈默脑海中展开，边缘流淌着确认与拒绝的选项。
陈默看着光幕，又看了看对面眼中充满期待与算计的艾拉，心中那种被迫进行技术交换的憋屈感再次涌起。想他凭借系统和知识，一路从废土杀出，何曾如此被动地将自己的技术成果拱手让人？但形势比人强，体内的诅咒如同定时炸弹，南林是他目前唯一的希望。
这种受制于人的感觉，真不好受！
但他面上却不动声色，只是平静地点了点头：“可以。我接受这两个条件。”
“太好了！”艾拉脸上瞬间绽放出笑容，那是一种目的达成的、带着些许“得逞”意味的灿烂笑容，与她之前温和睿智的形象形成微妙反差，更添了几分鲜活气，“那就这么说定了！科学家的好奇心果然是无价的，总能换来意想不到的收获！”
她似乎毫不掩饰自己对于获取新知识和强力助手的喜悦。
陈默心中无奈，却也稍微放松了一些。至少，艾拉表现得像是个纯粹的研究者，而非包藏祸心的阴谋家。
“我们何时出发？”陈默问道，他希望能尽快解决诅咒的问题。
