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岭南的夏日，潮湿闷热得让人喘不过气。临渊城都督府后院，张崮小心翼翼地捧着一株不过尺许高的树苗，手指轻抚过那椭圆形的叶片，仿佛在触摸初生婴儿的脸庞。这株从南洋历经千辛万苦运回的橡胶树苗，此刻叶片已经有些蔫黄，如同垂危的病人。
“大人，这已是第七株了。”老农罗老五一瘸一拐地走近，黝黑的脸上写满无奈，“岭南的水土，终究不是南洋啊。”
张崮没有回答，只是凝视着这株奄奄一息的树苗。他的思绪飘回了三个月前，那场改变帝国命运的御前会议。
二、金殿争锋
紫禁城武英殿内，一场激烈的争论正达到白热化。
“陛下！此物名为橡胶，南洋土人用以制防水之物，然于我天朝有何大用？”户部尚书李德裕慷慨陈词，“为这几株树苗，已耗费白银三万两，葬送十余名精锐水手性命，实乃得不偿失！”
格物院掌院徐光启颤巍巍出列，手中捧着一件奇特的物事：“李大人有所不知。此物密封之能，远超传统麻丝桐油。若用于蒸汽机气缸密封，效率可提升三成以上！用于火炮炮门，可防潮防漏，战力倍增！”
他展示的是一段用橡胶包裹的金属接头，滴水不漏。几位武将顿时眼前一亮。
“徐大人所言不虚。”兵部尚书附和道，“水师新舰的蒸汽机，确因密封不良而动力受损。”
工部尚书却提出实际问题：“纵然此物有用，然万里迢迢从南洋运输，成本何其高昂？不如直接购买成品。”
“这才是问题的关键！”江辰终于开口，声音沉稳却带着不容置疑的威严，“西洋各国已开始广泛应用此物。若我朝不能自产，将来必受制于人。朕意已决，橡胶树必须引种成功！”
圣意已定，但真正的难题，才刚刚开始。
三、南土难服
圣旨传到临渊城，张崮感到肩头压力如山。他深知，这不仅是几株树苗的生死，更关乎帝国的未来。
第一批二十株橡胶树苗运抵时，岭南正值梅雨季节。张崮亲自挑选了城北一片向阳坡地，命人精心搭建暖棚，仿造南洋气候。
然而，不过旬日，树苗开始出现异常。先是叶缘焦黄，继而整株枯萎。请来的老农们束手无策，有人私下议论：“南橘北枳，天地造化，岂是人力可强改？”
更麻烦的是，当地士绅开始抵制。以陈氏家族为首的地方势力联名上书，认为占用良田种植“无用异木”，是劳民伤财之举。
“张大人，不是小老儿不愿尽力。”罗老五私下告诉张崮，“乡亲们都说，种粮可活人，种这橡胶树有何用？又不能吃不能穿。”
张崮站在即将枯死的树苗前，内心充满挣扎。他理解农民的务实，也明白士绅的顾虑，但更清楚橡胶对帝国工业化的意义。
深夜，他在灯下给江辰写奏折，笔尖几次停顿。是如实汇报困难，请求暂停计划？还是坚持己见，要求加大投入？
最终，他写下这样一段话：“臣观此物，虽眼下看似无用，然实为工业之血脉。犹如当年丝绸之路，始于一蚕一茧，终成国之大业。恳请陛下予臣时日，必克此难关。”
四、破局之争
转机出现在一个意想不到的人身上。
那日，张崮在集市上偶遇一位满头白发的暹罗老商人。老人对一株被丢弃的橡胶树苗表现出极大兴趣，通过通译，他道出一个关键信息：橡胶树喜酸土，畏积水，需特定真菌共生。
张崮如获至宝，立即将老人请入府中详谈。原来老人祖上曾种植橡胶，因战乱流落异乡。他不仅详细讲解了种植要领，还献出随身携带的一包含有特定真菌的土壤。
