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旋转的齿轮虚影悬浮在灰袍人掌心，暗银色的光芒映照着金属面具上冰冷的反光。通道内的空气仿佛凝固了，只有齿轮转动时发出的细微咔嚓声，如同秒针在倒数。
凌湮没有动。
他的金银异瞳紧盯着那枚齿轮，并行感知在瞬间分析了数百种可能性。眼前的三人看似平静，但他们的站位封死了所有攻击和撤退的角度。为首者的灵魂波动内敛如深潭，另外两人则如同蓄势待发的毒蛇，气息锁定着团队中的每一个成员。
“说明来意。”灰袍人重复道，声音里没有任何情绪波动，“你们有十息时间。”
炎烬握紧了巨斧，混沌之力在斧刃上凝聚。空鲤仙子双手垂在身侧，但指尖已经开始勾勒时空符文的雏形。混沌小队的五人迅速散开，各自占据了通道两侧的有利位置。
只有凌湮和凌曦站在原地。
“我们是来找魂匠学派的。”凌湮开口了，声音平静，“我们带来了你们需要的东西——关于魂主计划的情报，以及破坏反应炉的机会。”
齿轮的转动停顿了一瞬。
“情报？”灰袍人缓缓收回手掌，齿轮虚影消散，“什么样的情报，值得你们冒着被炼成材料风险闯入这里？”
“关于‘第七祭品’的真正用途。”凌湮说，“关于魂主想要唤醒的那个‘古老存在’。还有，关于反应炉已经失控的真相——你们提交的风险评估报告，魂主根本没有理会，对吧？”
三人的气息同时出现了细微的波动。
虽然只有一瞬，但足够凌曦捕捉到了。她的因果之钥无声运转，银白色的丝线穿透表象，缠绕上那些波动背后的因果联系。她“看”到了短暂的惊讶，看到了更深层的怀疑，还看到了……一丝不易察觉的期待。
“你是谁？”灰袍人问，“为什么知道这些？”
“我们是魂主的敌人。”凌湮没有直接回答，“敌人的敌人，或许可以成为暂时的盟友。至少，我们有共同的目标——阻止魂主完成那个疯狂的计划。”
沉默持续了五息。
通道尽头传来隐约的震动，那是追兵正在逼近培养区。时间不多了。
最终，灰袍人做出了决定。
“跟我来。”他转身走向通道深处，“但你们需要接受检查。魂主的人擅长伪装和渗透，我们不会轻易相信任何人。”
“什么样的检查？”空鲤仙子问。
“灵魂频率检测，记忆片段验证，以及……”灰袍人顿了顿，“一场小小的试炼。”
他推开通道尽头的一扇暗门。门后是一个圆形大厅，直径约五十丈。大厅的墙壁由无数细小的齿轮和发条组成，它们以复杂的节奏转动着，发出如同钟表店般密集的滴答声。大厅中央，悬浮着三座银色的平台，平台表面流淌着液态的金属光泽。
“第一项，灵魂频率检测。”灰袍人指向最左侧的平台，“站上去。平台会分析你们的灵魂波动，与已知的魂主派系成员进行比对。如果你们的灵魂中带有魂主的烙印，或者最近接触过他的力量，平台会发出警报。”
凌湮看向凌曦。凌曦微微点头，因果之钥的感知告诉她，这个检测装置是真实的，没有隐藏的陷阱。
“我先来。”炎烬大步走向平台。
他站上银色平台的瞬间，平台表面泛起涟漪。液态金属沿着他的脚踝向上蔓延，很快覆盖了全身。炎烬没有反抗，只是握紧巨斧，警惕地观察着变化。
三息后，金属退去，平台中心浮现出一行文字:【检测完毕。灵魂频率:混沌变异型。未发现魂主烙印。最近接触记录:72标准时前，轻微污染，已自然净化。评级:安全。】
“下一个。”灰袍人说。
团队依次接受了检测。空鲤仙子的时空属性灵魂，凌曦的生命与因果双钥融合灵魂，混沌小队五人的混沌适配灵魂，全部通过了检测。最后轮到凌湮。
当他站上平台时，情况出现了异常。
液态金属覆盖全身的瞬间，平台突然剧烈震动。墙壁上的齿轮转动速度骤然加快，发出刺耳的摩擦声。平台中心，文字不断闪烁:【检测中……错误……检测目标灵魂结构异常……发现多重高阶能量源……正在分析……】
灰袍人的目光锐利起来。
“你体内有什么？”他问。
“钥匙。”凌湮坦然回答，“不止一把。”
平台的分析持续了十息，最终显示出结果:【检测完毕。灵魂频率:时空双弦变异型。体内能量源:五把高阶钥匙碎片(部分为完整态)。未发现魂主烙印。警告:检测目标存在时空锚点不稳定现象，评级:高风险但非敌对。】
“五把钥匙……”灰袍人低声重复，金属面具后的眼睛似乎闪过什么，“你就是魂主最近疯狂寻找的那个‘时渊之种’。”
“看来你们的情报网很灵通。”凌湮走下平台。
“魂主在内部发布了最高优先级通缉令。”灰袍人说，“描述与你的特征基本吻合。白银发色，金银异瞳，擅长时空能力，持有不止一把钥匙……你比通缉令上描述的更危险。”
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“危险是对魂主而言。”凌湮说，“对你们呢？”
灰袍人没有回答，而是走向第二座平台。
“第二项，记忆片段验证。”他说，“我们需要确认你们带来的情报真实性。平台会读取你们最近的相关记忆，以影像形式呈现。放心，它只能读取你们主动开放的部分，不会窥探隐私。”
这次由凌曦先来。
她站上平台，闭上眼睛，主动回忆从数据核心中解析出的信息——关于第七祭品的坐标、关于古老存在的代号、关于反应炉的风险报告。平台表面浮现出银色的光幕，光幕中快速闪过一系列画面:灵素界的星图、日志中关于祭品的记录、魂匠学派报告被驳回的场景……
灰袍人们静静观看。当看到魂主在内部会议上说“稳定性可以牺牲，仪式必须完成”时，三人同时握紧了拳头。虽然隔着面具看不到表情，但那股压抑的愤怒如同实质般弥漫开来。
“够了。”为首的灰袍人抬手制止了继续播放，“情报属实。魂主确实已经疯了。”
他看向凌湮:“第三项，试炼。”
“什么样的试炼？”炎烬问。
“实战测试。”灰袍人指向大厅后方的一扇门，“魂匠学派不需要软弱的盟友。如果你们想合作，就必须证明自己的价值。门后是我们的一处训练场，里面有三台‘原型机’——那是我们研发的、用于对抗魂主派系的实验型战斗傀儡。击败它们，或者坚持一炷香时间，就算通过。”
“如果我们拒绝呢？”空鲤仙子问。
“那么你们可以离开。”灰袍人说，“我们会为你们指明一条相对安全的撤离路线。但合作的事，就此作罢。”
凌湮几乎没有犹豫。
“我们接受。”
门后是一个更大的空间，看起来像是一个废弃的仓库改造的训练场。场地长约两百丈，宽约百丈，地面铺着厚重的金属网格，天花板上垂下来无数粗大的能量导管。场地另一端，三具银灰色的机械傀儡静静站立。
那些傀儡的造型与魂渊号常见的生物风格截然不同。它们更接近传统的机械构造，关节处是精密的齿轮和液压装置，外壳由某种哑光合金铸造，表面刻满了防御符文。每具傀儡高约三丈，手持不同的武器:左边是双手巨剑，中间是长柄战锤，右边是组合式枪械。
“原型机‘泰坦系列’。”灰袍人介绍道，“采用独立灵魂核心驱动，不依赖魂主的网络。战斗逻辑基于我们自研的战术算法，实力约等于真神境中期。提醒一句，它们不会手下留情。如果你们受伤太重，我们有医疗设施，但死亡的话……就只能算你们自己运气不好了。”
他退到场地边缘，与其他两名灰袍人并肩而立，显然不打算介入。
“怎么打？”炎烬活动着肩膀，“一人一个？”
“不。”凌湮观察着三具傀儡的站位，“它们之间有战术配合的痕迹。看它们的重心分布和武器搭配——巨剑傀儡是前锋，战锤傀儡是中坚，枪械傀儡是远程支援。如果我们分散攻击，会被逐个击破。”
“集中先干掉一个？”空鲤仙子提议。
“也不行。”凌湮摇头，“三具傀儡的防御阵型很完整，任何一具受到攻击，另外两具都会立刻支援。而且场地有限，我们人数占优但空间不占优。”
他思考片刻，做出了部署。
“炎烬，你负责牵制巨剑傀儡。不需要硬拼，利用混沌之力的变化干扰它的动作。空鲤前辈，你用时空陷阱限制战锤傀儡的移动，它体型最大，机动性应该最差。凌曦，你带混沌小队对付枪械傀儡——它威胁最大，但近战能力可能最弱。我会寻找机会，逐个击破。”
“那你做什么？”炎烬问。
“我……”凌湮握紧逝川枪，“我会找出它们的弱点。”
部署完毕，灰袍人打了个响指。
三具傀儡的眼睛同时亮起蓝色的光芒。
