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七月的晨光透过雕花窗棂，在立政殿的金砖上投下斑驳光影。
姜保宁与父亲姜烨恭敬地立于殿中，等待着皇帝的召见。
“宣镇国公姜烨、太子妃姜保宁觐见——”
随着内侍的传唤声，父女二人整肃衣冠，缓步走入殿内。
李允贤端坐御案之后，神色难辨。
“臣姜烨/儿媳保宁，参见陛下。”二人齐齐行礼。
皇帝放下手中的朱笔，含笑抬手：“平身。今日召你们来，是要说说西北的战事。”
姜烨心中一凛，面上却不动声色：“陛下请讲。”
“太子前日送来军报，晏珩这孩子又立了大功。”
皇帝话锋一转：“说起来，姜家如今可真是人才辈出。晏珩在军中屡立战功，保宁在东宫贤良淑德，就连新入宫的玉薇，也是娇俏可人。”
姜烨忙躬身道：“陛下过誉了。姜家世代受皇恩，自当尽心竭力报效朝廷。”
“尽心竭力...”
皇帝轻轻重复着这四个字，手指无意识地敲着御案，“朕记得，姜家在北境还有三万私兵？”
殿内气氛陡然一凝。
姜烨额角渗出细汗：“回陛下，那三万兵马是先帝特准组建，专为防范北狄之用。兵籍、粮饷皆在兵部备案，姜家绝无二心。”
“朕自然信得过爱卿。”皇帝轻笑一声，目光转向姜保宁，“太子妃以为呢？”
姜保宁盈盈一拜，声音清越：“父皇明鉴。姜家的一切都是陛下所赐，兄长在军中效力，玉薇在宫中侍奉，都是为了报效皇恩。父亲常教导我们，忠君爱国是为人臣子的本分。”
皇帝满意地点头：“好一个忠君爱国。有姜爱卿这样的忠臣，是朕之幸，也是澧朝之幸。”
又闲谈几句，皇帝便让二人退下。走出立政殿，姜烨长长舒了口气，背后的衣裳已被冷汗浸湿。
“保宁，今日陛下这番话...”他忧心忡忡地看向女儿。
姜保宁神色平静：“父亲不必忧心，陛下只是例行试探。只要兄长在西北再立新功，姜家就稳如泰山。”
话虽如此，她心中却蒙上了一层阴影。帝心难测，姜家如今树大招风，只怕前路艰难。
七月二十，兰秋宴如期在太液池畔的水殿中举行。
姜保宁特意提早到了宴会场。她今日穿着一身红蓝宫装，裙摆用金线绣着展翅凤凰，头上戴着牡丹花头冠，后面下方簪着红玛瑙流苏。
“情客，可看见玉薇了？”她环视四周，并未见到那个熟悉的身影。
情客低声道：“许是姜美人梳妆迟了。娘娘也知道，她最爱漂亮，今日这样的场合，定然要精心打扮。”
姜保宁微微蹙眉，这个堂妹向来守时，今日这般重要的宴会，不该迟到才是。
正思忖间，几位贵妇已经上前见礼。
“臣妇参见太子妃娘娘。”王语嫣笑着行礼，“娘娘今日这身衣裳真是华贵大方。”
“夫人过奖了。”
姜保宁含笑回应，“听闻薛小姐前日及笄，还未及贺喜。”
王语嫣眼中闪过喜色：“劳娘娘记挂。小女顽劣，不及娘娘万一。”
这时，勇毅侯夫人也带着女儿裴绾宁前来见礼，也就是裴赫卿的亲妹妹。
几位贵妇围着姜保宁说话，言语间多是奉承讨好。
姜保宁应对得体，心中却始终记挂着姜玉薇。
这个堂妹性子单纯，在深宫中若无她照应，只怕要吃亏。
就在这时，殿外传来通报：“陛下驾到——”
“儿臣/臣妾参见陛下。
皇帝李允贤大步走入殿中，身后跟着程疏桐，今日的程疏桐穿着一身月白宫装，发间只簪一支玉簪，清丽脱俗，袖口还沾上了些许墨汁，显然是刚刚自圣宸宫伺候完笔墨。
“平身。”
皇帝在主位坐下，目光扫过全场，“今日兰秋宴，诸位爱卿不必拘礼。”
乐声响起，歌舞开场，胡姬们踩着欢快的鼓点旋转，彩裙飞扬，赢得阵阵喝彩。
沈贵妃笑着对姜保宁道：“陛下，太子出征这些时日，太子妃在宫中想必闷得很。今日这歌舞，可还入眼？”
姜保宁微笑回应：“沈娘娘说笑了。有这般精彩的歌舞解闷，怎会无聊？”
话虽如此，她的目光仍不时瞥向殿门。姜玉薇至今未至，让她心中不安。
“情客，”
她低声吩咐，“派人去怡春轩看看，姜美人可是身子不适？”
就在情客领命欲去时，乐声忽然一变。原本欢快的胡乐转为缠绵悱恻的曲调，一袭红衣如火焰般跃入殿中。
姜保宁怔住了。
那是姜玉薇，却又不像她认识的那个堂妹。
红衣似火，衬得她肤白如雪，高髻上金步摇拴着铃铛随着舞步叮咚作响，眉眼间尽是妩媚风情。
她舞姿曼妙，腰肢柔软如柳，每一个回眸、每一个转身都勾魂摄魄。
姜保宁几乎不敢相信自己的眼睛。这还是那个天真烂漫、会追着蝴蝶跑的堂妹吗？
恍惚间，她想起她入宫前叔父寄来的信件中的话：“深宫似海，最是磨人。玉薇那孩子性子单纯，臣叩谢太子妃大恩大德，劳烦太子妃多照应她。”
可眼前的姜玉薇，哪里还有半分单纯模样？
