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公元前141年 汉景帝后元三年 十一月初
野狐窝的火光与血腥气，被北地凛冽的朔风吹散，只留下焦黑的土地、暗红的冰渍，以及空气中若有若无的焦糊与铁锈混合的气息。猎胡营的将士们正在打扫战场，收敛同袍遗骸，清点缴获。校尉李敢（朔方将）伫立在一处高坡上，任由寒风拂动染血的战袍。胜利的喜悦并未持续太久，他心中清楚，歼灭这几百散骑，不过是剜去了一块溃烂的皮肉，真正的心腹大患——挛鞮狐鹿姑的主力，依然像一头饥饿的狼，盘踞在野马川外，磨着獠牙。
更紧迫的是，押运粮草归来的军司马带回的消息，让他心头蒙上更深重的阴影。从太原方向“启运”的那批救命粮，在渡过汾水后，于吕梁山区的险峻路段，又遭遇了“山体小范围滑坡，阻塞道路，需清理数日”。这“数日”是几日，无人能保证。而军中存粮，即便算上从野狐窝缴获的部分杂粮、肉干，也只够全军（包括征调的郡兵、民夫）再支撑半月，且已是每日两顿稀粥、掺杂麸皮野菜的极限状态。
“王爷那边……有何指令？”李敢看向身旁的信使，声音有些沙哑。
信使压低声音：“王爷有令，野狐窝大捷，当速报朝廷，以安人心，亦堵朝中某些人之口。然奏报中需言明，此仅破散骑一部，狐鹿姑主力未损，边患未解，且军中粮秣将尽，请朝廷速发实粮，并严查转运稽迟之罪。”他顿了顿，声音更轻，“王爷已命人持王府印信及长安产业契书，秘密前往河东、河内，与商号接洽购粮。此事……万勿声张。”
李敢心中一紧，默默点头。私购军粮，形同割肉饲鹰，且授人以柄。但若不如此，难道让数万将士空腹御敌，让边塞百姓沦为饿殍？他攥了攥拳，骨节发白。
“还有，”信使继续道，“王爷命你部，分出最精锐的两队骑兵，共计三百骑，由你亲自挑选信得过、脚程快的兄弟，即刻南下，前往龙门渡接应。购粮船队预计五日内可达渡口，此后陆路转运，需你部护送一段。切记，沿途务必谨慎，凡非我军旗帜、不明来历的队伍，皆需远远探查，宁可绕道，不可冒险。”
“未将明白！”李敢肃然领命。护送粮草，此刻比追杀散骑更为紧要。这是朔方数万军民的命脉，不容有失。
“王爷还说，”信使最后道，目光望向阴沉的南方天际，“朝中之刀，或比胡虏之箭，更为险恶。让你我……皆需慎之又慎。”
寒风卷起坡上的尘土，打着旋儿掠过。李敢深深吸了一口冰冷的空气，胸腔里却是一片灼热与沉重。
长安，未央宫，温室殿。
这里是皇帝日常起居、处理政务的便殿，比宣室殿少了几分朝会的肃穆，却多了几分压抑。新帝刘荣登基不过数月，眉宇间已染上浓重的倦色与忧烦。他面前堆着厚厚的简牍，有边关急报，有朝臣奏章，有各郡国文书，还有……来自长乐宫、代表太皇太后窦氏意志的“建议”。
“陛下，朔方靖王李玄业捷报。”丞相卫绾将一份军报呈上，声音平稳，听不出太多情绪。
刘荣接过，迅速浏览。看到“野狐窝斩首四百余级，散骑气夺，边郡稍安”时，他紧蹙的眉头稍稍舒展，但看到后面“然狐鹿姑主力犹屯野马川，虎视眈眈，虏性贪婪，恐再为边患。且军中存粮将罄，转运屡稽，士卒有饥色，伏乞陛下速敕有司，发实粮以济边急，并治转运稽迟之罪”时，那刚刚舒展的眉头又拧在了一起。
“粮草……还是粮草。”刘荣将简牍轻轻放在案上，手指无意识地敲击着光滑的漆面，“梁王叔前番不是已亲自督促，限期发运了么？为何仍迟迟不至？这‘山体滑坡’，就如此巧，偏偏堵在吕梁险道？”
卫绾垂首道：“回陛下，天有不测风云，山川险阻，转运艰难，亦是常情。河东郡守、太原都尉皆已上表请罪，并言正在全力疏通道路。只是……这疏通需时，朔方军情紧急，恐远水难救近火。”
“常情？”刘荣抬起眼，看向卫绾，年轻的眼中带着一丝与年龄不符的锐利和疲惫，“丞相，当真只是‘常情’么？朕虽年少，却也读过几卷史书，知道这粮道之上，可以做文章的地方，太多了。”
卫绾沉默片刻，方道：“陛下明察。然无实据，不可妄言。梁王辅政，于此事上……颇为尽心。”
“尽心？”刘荣几乎要冷笑出来，但最终还是忍住了。他想起了前几日去长乐宫问安时，太皇太后看似随意实则意味深长的话：“皇帝啊，你年轻，许多事急不得。梁王是你叔父，自家人，总比外人可靠。这朝政千头万绪，有人替你分忧，是福气。至于边事，李玄业是能打的，可这能打的人，用起来也得讲究个分寸，赏罚要明，规矩不能乱。听说他私设营伍，还跟商贾借贷？这可不是人臣该做的事。皇帝心里要有杆秤。”
那杆秤，如今似乎全压在了“规矩”和“自家人”这边。刘荣感到一种无形的、粘稠的束缚，从四面八方裹挟而来。他想做个明君，想保住先帝留下的江山，想击退胡虏，可每一步都走得如此艰难。朝堂上，梁王党羽咄咄逼人；后宫，母后（栗姬）与太皇太后心思难测；边关，将帅请粮的奏报字字泣血……
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“大将军那边有何说法？”刘荣换了话题。
“窦大将军仍在府中‘养病’。”卫绾道，“自上次廷尉诏狱案后，大将军便称病不朝。其门下宾客、故吏，近日也颇多沉寂。”
称病？刘荣心中了然。窦婴这是以退为进，也是心灰意冷。梁王借着上次门客涉游侠案的由头，穷追猛打，虽未彻底扳倒窦婴，却也使其声势大挫，门下星散。如今这朝堂之上，能为李玄业、为边关将士说几句公道话的重臣，又少了一个。
“那……粮草之事，依丞相之见，当如何处置？”刘荣将问题抛了回去。
卫绾沉吟道：“陛下，为今之计，可再下严旨，催迫太原、河东，限期疏通道路，并将粮草分作数批，轻装简从，能运多少先运多少，以解朔方燃眉之急。同时……或可令邻近的上郡、西河郡，暂时调剂部分存粮，就近支援朔方。只是此二郡亦处边地，存粮亦不丰，恐难解根本。至于李靖王私购军粮一事……”他顿了顿，“尚无实据，且事出有因，陛下或可……暂作不知。”
暂作不知。刘荣咀嚼着这四个字。是啊，知道了又能如何？严惩李玄业？那谁去抵挡匈奴？装作不知，默许他这“违规”之举，或许是眼下唯一能维持前线不崩溃的办法。可这默许，又何尝不是一种无奈和屈辱？对皇权的屈辱。
“就依丞相所言去办吧。”刘荣挥了挥手，感到一阵深深的无力，“至于李靖王……其野狐窝之功，着有司议赏。私购军粮……暂无明证，不必提及。然其用兵之法，可令其后续详加奏报，以明方略。”
“陛下圣明。”卫绾躬身领命，退了下去。
温室殿中恢复了安静，只剩下炭火偶尔发出的噼啪声。刘荣独自坐着，望着殿外阴沉的天色。他知道，这份和稀泥的旨意下去，或许能暂时安抚边关，却解不了根本。梁王不会罢手，粮道依旧不畅，李玄业的处境只会越来越难。而自己这个皇帝，似乎什么都做不了，只能在这深宫之中，看着各方角力，看着危机一步步逼近。
他忽然想起那个在宫中谨小慎微、却聪慧异常的王美人，和她的儿子彘儿。前几日，皇后（薄皇后，此时应称太后？不，新帝登基，其生母栗姬为太后，原皇后薄氏需核实。按汉制，新帝登基，尊生母为皇太后，原皇后为皇太后或另有尊号，常引发矛盾。此处依当前剧情，设定为景帝皇后（薄氏）在新帝登基后仍居后宫，但与新帝生母栗姬关系紧张，且与梁王有勾连，正联手打压王美人）似乎又寻了个由头，申斥了王美人宫中用度逾制，还罚了她宫中几个宫女。中常侍唐明悄悄告诉他，宫里最近有些流言，牵涉巫蛊厌胜之事，影影绰绰，指向的正是王美人的漪澜殿……
刘荣心头一阵烦闷。这后宫，何时才能清净些？他自然不信王美人会行巫蛊之事，那女子温婉明理，教子有方，彘儿虽年幼，却已显聪颖。可流言如刀，尤其是涉及这等大逆之事，往往不需要证据，只需要猜疑。皇后（薄氏）与母后（栗姬）都对王美人母子不喜，若她们借题发挥……刘荣不敢深想。他忽然有些怀念父皇在时，虽然父皇也常常为政务烦忧，但至少，那时的未央宫，没有这么多明枪暗箭，没有这种令人窒息的压抑。
“陛下，”一名小黄门悄无声息地进来，低声禀报，“梁王殿下在殿外求见。”
刘荣深吸一口气，敛去脸上的疲惫与郁色，正了正衣冠：“宣。”
陇西，狄道城，李氏大宅深处，一处极为隐秘的别院。
烛火如豆，映照着李敢（陇西）棱角分明的脸庞。他身上的伤势已好了大半，但眉宇间的沉郁与警惕，却比受伤时更重。桌上摊着一张简陋的陇西地图，上面用炭笔标着些只有他自己能看懂的符号。
“七叔公那边，消息确认了？”李敢低声问面前的灰衣人。这人是七叔公李昱（李凌之弟，家族隐脉主事）的心腹，名叫李默，寡言少语，精于潜行暗探。
“确认了。”李默声音沙哑，如同砂纸摩擦，“姚家在城西的铁矿，最近一月，暗中招募的‘护矿’人数，比往常多了三倍，且多为外地面孔，身手都不弱。陈家的商队，三次‘意外’经过我们城东的货栈和后山别业附近，停留时间异常。郡守府那边，张珥的心腹幕僚，三日前秘密出城，去了北地郡方向，昨日方回。我们的人设法查探，其随行车辆归来时，载重明显增加，车轮印很深，像是……兵器或甲胄。”
李敢的手指在地图上轻轻划过，从姚家铁矿，到陈家货栈，再到郡守府，最后落在他现在藏身的这处别业。“他们等不及了。朝中梁王对兄长逼得越紧，他们在陇西动手的胆子就越大，时机也越‘好’。”他冷笑一声，“以为我李敢重伤未愈，藏头露尾，便是砧板上的鱼肉了么？”
“主上，他们很可能在等一个机会，或者……在制造一个机会。”李默道，“近日城中流言又起，说主上您……其实早已伤重不治，尸身都运回长安靖王府了。现在狄道的，不过是个替身。还说……靖王在朔方私购军粮，挪用北地税赋，有不臣之心，朝廷震怒，恐怕……”
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