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黎明前的黑暗最是浓稠，细雨如丝，将“归林居”所在的山谷笼罩在一片湿冷的寂静之中。阿丑（萧镜璃）站在茅屋檐下，身上穿着一套浆洗得发白、打了好几个补丁的粗布衣裤，头发用最普通的木簪草草绾起，脸上甚至被芸娘特意用某种植物的汁液淡淡抹了一层，掩去了过于白皙的肤色，添了几分营养不良的蜡黄。她背上是一个小小的、空瘪的粗布包袱，整个人看起来，与那些因战乱或饥荒而流离失所、投亲靠友的孤女别无二致。
芸娘最后检查了一遍她的装束，细心地将她衣领一处不显眼的褶皱抚平，低声道：“记住你的身份，阿丑。父母亡于时疫，家乡遭了灾，去京城投奔远房表舅谋生。路上被黑风寨采买的人‘救’下，暂时安身。少看，少问，多听。遇到盘查，怕就对了，越害怕越真实。”
阿丑深吸一口冰冷潮湿的空气，用力点头，将那份怯懦无助的神情练习了无数次，此刻已能自然地流露在眼底。她摸了摸袖袋里暗藏的一小包芸娘给的、能让人短时间内气息微弱、脉象虚浮的药粉，以及一枚磨得尖锐、可做防身之用的细长骨簪。这就是她全部的家当。
林老没有出来送行，只有芸娘将她送到谷口。一名戴着斗笠、樵夫打扮的沉默汉子已等在那里，正是那夜引她来此的“石头”。
“石头哥会送你到官道附近，指明方向。剩下的路，靠你自己。”芸娘拍了拍阿丑冰冷的手，眼神中带着一丝不易察觉的担忧，“万事小心。”
阿丑再次点头，不敢多言，怕泄了底气。她跟着石头，沉默地没入细雨和黎明前的黑暗之中。
山路湿滑难行，石头脚步极快，阿丑拼尽全力才能跟上。两人一路无话，只有脚踩在泥泞里的噗嗤声和细雨落在树叶上的沙沙声。约莫走了一个时辰，天色微明，雨势渐歇。石头在一处高坡的灌木丛后停下，指着下方隐约可见的一条黄土官道。
“从此处下去，沿官道往东再走三里，有一处岔路口，路边有棵老槐树。黑风寨运粮的车队辰时左右会经过那里歇脚。你就在槐树下等着，装作力竭昏倒。”石头的声音低沉沙哑，言简意赅，“记住接头暗号，对方问‘姑娘可是去京城投亲？’，你答‘表舅在城南养马’。”
阿丑牢牢记住，低声道：“多谢石头哥。”
石头不再多言，深深看了她一眼，转身便消失在来的方向，动作迅捷如豹。
阿丑独自站在坡上，望着下方空寂的官道，心脏在胸腔里狂跳。她强迫自己冷静下来，反复默念着身份细节和暗号，调整着呼吸，让那种孤苦无依的惶恐情绪弥漫全身。
她顺着陡坡小心翼翼地下到官道边，按照指示向东走去。脚步虚浮，身形踉跄，将一个长途跋涉、饥寒交迫的孤女形象演绎得淋漓尽致。三里路并不远，她很快看到了那棵枝干虬结的老槐树。
她在树下找了块相对干净的石头坐下，蜷缩起身体，将头埋在膝盖里，默默等待。时间一分一秒过去，官道上逐渐有了零星的行人和车马，偶尔有人投来好奇或怜悯的目光，她都只是将头埋得更低，身体微微发抖。
辰时将至，远处传来了沉重的车轮碾过路面的辘辘声和嘈杂的人语声。阿丑的心瞬间提到了嗓子眼。她悄悄抬眼望去，只见一支由七八辆骡马大车组成的车队正缓缓驶来。车上满载着用油布盖得严严实实的货物，前后有二十余名精壮汉子骑马或步行护卫。这些汉子大多穿着杂色短打，腰间挎着兵刃，面色凶悍，眼神警惕地扫视着四周，透着一股草莽戾气。
车队行至槐树附近，为首一名骑着青骢马、脸上带有一道狰狞刀疤的汉子挥了挥手，车队缓缓停下，众人下马歇脚，取水囊喝水，活动筋骨。
阿丑看准时机，按照计划，身体猛地一软，从石头上“滑落”在地，发出一声细微的呻吟，便不再动弹，只留下微弱的喘息。
立刻有护卫注意到了她，喊道：“疤哥，这儿有个倒下的丫头！”
那刀疤脸汉子（疤哥）皱着眉头走了过来，用脚踢了踢阿丑的小腿，粗声道：“喂！死了没？”
阿丑勉强睁开眼，眼神涣散恐惧，嘴唇干裂，气若游丝：“水…求…给点水…”
疤哥打量了她几眼，对旁边一个看似小头目的人努努嘴：“老六，看看怎么回事。”
那叫老六的汉子蹲下身，探了探阿丑的鼻息，又看了看她的脸色和穿着，回头对疤哥道：“疤哥，像是个逃荒的，饿晕了。看样子没多大威胁。”
疤哥哼了一声：“这年头，路上死个人不稀奇。别管闲事，赶紧歇完赶路！”
就在这时，车队中间一辆看起来稍显讲究的马车车帘被掀开一角，一个穿着体面、管家模样、留着两撇鼠须的中年男子探出头来，尖细的声音问道：“怎么回事？为何停下？”
疤哥似乎对此人有些忌惮，语气缓和了些：“胡先生，就是个饿晕的小丫头，碍不了事。”
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那胡先生目光锐利地扫过倒在地上的阿丑，沉吟片刻，忽然开口，声音带着试探：“姑娘可是去京城投亲？”
来了！阿丑心脏狂跳，用尽全身力气，挤出细弱的声音回答：“表舅…在城南…养马…”
胡先生眼中闪过一丝不易察觉的精光，对疤哥道：“既然顺路，又是去投亲的可怜人，带上她吧。到了地头，让她自寻活路便是。也算积点阴德。”语气带着一种施舍般的虚伪。
疤哥似乎有些不情愿，但碍于胡先生的身份，只得挥挥手：“老六，把她弄到后面装杂物的车上去，给她点吃的喝的，别死了就行。”
老六应了一声，招呼两个手下，将“虚弱不堪”的阿丑架起来，扔到了最后一辆堆着些麻袋和草料、相对杂乱的大车上。
阿丑蜷缩在冰冷的麻袋之间，暗暗松了口气。第一步，混入车队，成功了。这个胡先生，显然就是接头人。他看似慈悲，那眼神却透着一股算计和审视。
车队再次启程。颠簸的车厢里，阿丑悄悄观察着周围。护卫们纪律松散，沿途大声说笑，污言秽语不断，谈论着寨里的赌局、女人，偶尔抱怨这趟差事的辛苦。但从他们的只言片语中，阿丑敏锐地捕捉到一些信息：这批“药材”似乎很重要，寨主再三叮嘱要小心；他们对京城的某些衙门和人物似乎颇为熟悉，言语间带着敬畏或不满。
她尤其留意那个胡先生。他很少下车，大部分时间待在马车里。偶尔下车透气，疤哥等头目对他都颇为恭敬，但眼神深处却藏着一丝不易察觉的鄙夷。这胡先生，不像是普通的山寨管事，倒更像…某个势力安插在此的耳目。
中午时分，车队在一处简陋的茶寮打尖。阿丑分到了一个干硬的馍和一碗不见油星的菜汤。她小口吃着，耳朵却竖得极高。
邻桌几个护卫的谈话引起了她的注意。
“...听说京城里最近风声紧得很，特别是北安门那边，盘查得厉害。”
“可不是，好像是在搜什么钦犯？妈的，咱们这趟可别撞枪口上。”
“怕个鸟！咱们有胡先生打点，关卡的那些丘八还敢拦咱们黑风寨的车？”
