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站在丹炉旁观看孙长老炼丹，这份看似简单的“殊荣”，其背后是远超许木想象的艰难。
孙长老炼丹，与其说是技艺的展示，不如说是一场狂野不羁的灵力风暴。他从不循规蹈矩，对火候的掌控时而如火山喷发般猛烈，时而又如风中残烛般飘摇；投入药材的时机、分量全凭一时感觉，毫无定数；处理材料的手法更是五花八门，有时用精妙的灵力剥离，有时却粗暴地直接砸碎萃取。
失败，是常态。丹炉内时常传出闷响，腾起各色毒烟，或是直接炸开一小片区域，焦糊味弥漫。每当此时，孙长老便会暴跳如雷，骂骂咧咧，将废渣扫到一边，然后陷入长时间的沉默推演，或是抓起酒葫芦猛灌几口，接着又开始下一次更加离经叛道的尝试。
许木谨守着“只准看，不准问，不准出声”的规矩，如同丹房里的一个影子。他站在一个既能看到孙长老大部分动作，又不会妨碍到他的角落，神识高度集中，眼睛一眨不眨。
他看得无比吃力。孙长老的动作太快，许多精妙之处一闪即逝，以他炼气二层的神识和眼力，根本难以捕捉全部细节。那狂暴的灵力流转，混乱的药性冲突，更是让他头晕目眩，神识如同被重锤敲击。
但他强迫自己记住所能记住的一切。记住孙长老每一次失败前，灵力波动的异常，药材投入的顺序，火候变化的节点。记住孙长老偶尔成功时，那瞬间趋于和谐的韵律，以及成丹时那一闪而逝的宝光。
一天下来，他往往精神透支，头痛欲裂，回到住处连打坐的力气都没有，倒头便睡。
然而，身体的疲惫尚可恢复，修为进展的迟滞，才是真正悬在头顶的利剑。
夜深人静，丙字柒号房内。
李炎床铺周围灵气氤氲，如同笼罩在一层淡淡的赤色光晕中。他呼吸绵长，周身气息比起一月前，明显强盛了一截，已然稳固在炼气三层，甚至向着四层稳步迈进。那柄短剑横于膝上，剑身流光更甚，与他气息交感，显然祭炼得愈发得心应手。
张铁也不再是当初那个连功法运转都磕磕绊绊的新人。他虽仍是炼气二层，但气息浑厚了不少，运转《青云炼气诀》时，灵力流转已然顺畅，只是速度依旧缓慢。他偶尔会睁开眼，羡慕地看一眼李炎那边的动静，然后更加卖力地修炼。
而许木，盘坐在自己的床铺上，眉头微蹙。
他能清晰地感觉到，自己吸纳天地灵气的速度，慢得令人绝望。那丝丝缕缕的灵气汇入丹田，如同溪流汇入无底深潭，几乎激不起半点涟漪。《青云炼气诀》运转一个周天，所能炼化的灵力，微乎其微。
伪灵根的桎梏，像一道无形的枷锁，将他牢牢困在炼气二层的门槛之内，寸步难行。
他尝试过服用那十块下品灵石。握着冰凉的灵石，汲取其中精纯的灵气，速度确实比吸纳天地灵气快上数倍。但问题是，他炼化灵气的效率太低！灵石中汹涌而入的灵气，大部分还未来得及被功法转化，便已从他那如同破筛子般的经脉和丹田中逸散出去。一块下品灵石，他需要耗费数个时辰才能勉强炼化其中三四成的灵气，效果远不如李炎等人炼化一块来得显着。
而且，灵石用一块便少一块。他辛苦完成杂役任务积攒的贡献点，大部分都用来兑换处理孙长老布置的“考题”所需的材料，根本无力支撑长期用灵石修炼的消耗。
照这个速度，恐怕三五年都未必能突破到炼气三层。
一股深沉的无力感，偶尔会如同冰冷的潮水般涌上心头。尤其是在目睹李炎修为精进，感受到张铁也在稳步前行，而自己却仿佛在原地踏步的时候。
他知道自己于草木、于杂学上有些天赋，孙长老似乎也开始认可他这点。但修仙界，终究是以修为境界为根基。没有足够的法力支撑，再精妙的炼丹手法，再渊博的草木知识，都如同空中楼阁。寿元、实力、地位，一切的一切，都与修为息息相关。
若修为迟迟无法提升，百年之后，不过是一抔黄土，所学一切，尽成虚妄。
这种认知，像一块巨石，沉甸甸地压在他的心上。
这一夜，许木结束观摹孙长老炼丹，拖着几乎要裂开的脑袋回到房间。李炎和周铁都已入睡。他盘膝坐下，习惯性地运转《青云炼气诀》。
灵气依旧缓慢地汇入，丹田内的那缕气流，增长微不可察。
他停下功法，睁开眼，望着窗外清冷的月色。月光如水，洒落在寂静的山谷，内门诸峰在夜色中轮廓模糊，却散发着令人向往的灵光。
他想到了卧牛村，想到了爷爷期盼的眼神，想到了老黄狗决绝的背影，想到了自己离家时那份坚定的决心。
“伪灵根…真的就没有出路了吗？”他喃喃自语，手指无意识地摩挲着怀中那枚温润的玉简。
忽然，他脑海中闪过孙长老炼丹时，那一次次失败后不甘的怒吼，那一次次推演时专注到极致的眼神。孙长老的丹道，同样不被主流认可，被视为“怪癖”、“野路子”，但他依旧在这条路上固执地走了下去。
又想到自己处理蚀骨藤、地龙根时，那些看似旁门左道，却最终奏效的方法。
