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雨势渐歇，最终化作了若有若无的雨丝，天空依旧是铅灰色，但压抑感已减轻了许多。许木和赵虎离开那破败的茶棚，重新踏上官道。泥泞的道路变得更加难行，每一步都带着黏腻的声响，但两人的脚步却比之前轻快了不少。
许木因为明确了前路方向而心中笃定，赵虎则是因为临近洛河城而归心似箭。
“快了快了，照这个速度，再有大半日就能看到洛河城的城墙了！”赵虎指着前方，语气中带着期待，“等进了城，大哥先带你去‘涌金泉’泡个澡，那儿的温泉水可是一绝，解乏祛湿，再喝上一碗滚烫的姜糖水，保管什么寒气都驱散了！”
许木笑着点头，心中也对那座据说是南北漕运枢纽的繁华大城生出了几分好奇。
随着不断前行，官道上的行人车马明显多了起来。推着独轮车的小贩，赶着驴车的农夫，骑着骡马、带着仆从的商人，还有像他们一样风尘仆仆的旅人，构成了一幅生动的世俗画卷。道路两旁也开始出现零星的田舍和茶摊，人烟逐渐稠密。
约莫中午时分，两人在一个路边的面摊坐下，要了两碗阳春面。摊主是个健谈的老汉，一边下面一边和熟客闲聊。
“听说了吗？前几天‘平安客栈’那边起了大火，烧得干干净净！”一个行商模样的人说道。
“可不是嘛！都说那是家黑店，遭了天谴了！”另一个接话道。
赵虎和许木对视一眼，默默低头吃面，没有参与讨论。
“要说最近稀奇事还真不少，”那行商又压低了声音，“你们往北边去的，路过老鹰涧可得小心点，听说那边最近不太平，好像有……‘东西’作祟，好几个晚归的行商都莫名其妙失踪了！”
“真的假的？可别是山匪搞的鬼吧？”
“说不准，反正邪乎得很……”
许木心中微动，老鹰涧？他回想了一下玉简地图，从洛河城往清河方向，似乎确实要经过一个标记为险峻山涧的区域。难道……
他不动声色，继续吃面。
吃完面，两人继续赶路。又走了约莫一个时辰，前方地平线上，终于出现了一道蜿蜒的、如同灰色巨蟒般的轮廓！
洛水！以及洛水畔那座雄踞一方的巨大城池——洛河城！
越是靠近，越是能感受到这座城市的宏伟。高达数丈的青灰色城墙巍然耸立，蜿蜒不知几许，城墙上旌旗招展，隐约可见甲士巡逻的身影。宽阔的洛水河面上，帆影点点，大小船只穿梭往来，码头方向人声鼎沸，喧嚣异常。
“到了！二弟，这就是洛河城！”赵虎语气中带着自豪，仿佛回到了自己的地盘。
城门口车水马龙，排队等候入城的人群排成了长龙。有兵丁在检查路引，收取入城税。赵虎熟门熟路，带着许木排在一个队伍后面，低声道：“一会儿看我的。”
轮到他们时，兵丁例行公事地询问：“哪里来的？进城做什么？”
赵虎上前一步，脸上堆起笑容，不着痕迹地塞过去一小块碎银子，同时递上自己的路引（他虽落魄，但以前镖局的身份路引还在）：“军爷辛苦，我们是威远镖局的，回城办事。这是我本家弟弟，一起来见见世面。”
那兵丁掂了掂手里的银子，又看了看赵虎那虽然陈旧但质地不错的劲装和身边气质沉稳的许木，点了点头，挥挥手：“进去吧！”
顺利进入城内，一股喧嚣热浪扑面而来！宽阔的青石板街道两旁，店铺林立，旌旗招展，卖什么的都有。酒楼、茶肆、布庄、粮店、铁匠铺……人来人往，摩肩接踵，叫卖声、吆喝声、车马声、说笑声混杂在一起，形成一种充满活力的、世俗的繁华。
许木还是第一次见到如此热闹的景象，卧牛山村的宁静与此地相比，简直是两个世界。他好奇地打量着四周，一切都显得新奇。
赵虎显然对这里极为熟悉，他带着许木穿过几条街道，没有去那些看起来富丽堂皇的大酒楼，而是拐进了一条相对清净些的巷子，来到一家门脸不大、但看起来十分干净整洁的客栈前，招牌上写着“归云客栈”。
“这归云客栈的老板是我旧识，价格公道，也清净。”赵虎解释道，带着许木走了进去。
客栈掌柜是个面容和善的中年人，果然认识赵虎，看到他先是一愣，随即热情地迎了上来：“赵镖头！您可算回来了！这位是？”
“我结义兄弟，许木。”赵虎介绍道，“给我们开两间相邻的干净客房，再准备些热水和吃食。”
“好嘞！赵镖头放心，一定安排妥当！”掌柜的连忙吩咐伙计去准备。
安顿好行李，两人美美地泡了个热水澡，洗去了一路的风尘和疲惫，换上了干净衣服，果然感觉浑身舒泰，连日的劳顿一扫而空。
随后在客栈大堂吃了顿丰盛的晚饭，有鱼有肉，赵虎还特意点了洛河特产的鲤鱼，味道确实鲜美。吃饭时，赵虎向掌柜打听了一下城里的情况，特别是威远镖局的近况。
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掌柜的叹了口气，低声道：“赵镖头，您离开这段时间，镖局……唉，大不如前了。李副总镖头（排挤赵虎的那位）揽权，排挤老人，接了几趟棘手的镖都差点出事，信誉受损，生意差了很多。您以前那些老兄弟，走的走，散的散……您这次回来，恐怕……”
赵虎沉默地听着，握着酒杯的手紧了紧，脸上没什么表情，只是眼中闪过一丝落寞和怒意。他仰头将杯中酒一饮而尽，淡淡道：“知道了，多谢周掌柜。”
吃完饭，赵虎对许木道：“二弟，你先回房休息，我出去一趟，见几个老朋友，打听点消息。”
“大哥小心。”许木知道他是想去了解威远镖局和他那些老兄弟的现状。
赵虎点了点头，起身离开了客栈。
