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姑孰，征西大将军府。此处虽非帝都，然其威重森严，尤胜建康台城。
议事厅阔大幽深，穹顶高悬，压抑得令人心悸。黑沉沉的梁柱需两人合抱，其上阴刻着蟠螭纹路，在摇曳的牛油巨烛光影中，恍若活物，随时欲噬人而食。地面铺着来自凉州的硕大青石板，冰冷坚硬，靴履踏之上，唯闻空寂回响，更显此间肃杀。厅中弥漫着一股奇特的气息，混合了军中皮革、墨锭、青铜兽炉中名贵冰麝的淡香，以及一种无形无质、却最为浓郁的——权力的味道。
桓温踞坐于上首。那是一张宽大得惊人的紫檀木榻，铺就着一张几近完美的斑斓虎皮，虎首狰狞，兀自圆睁空洞的双眼，獠牙森然，朝向厅堂，象征着主人的赫赫武勋与生杀予夺。他并未顶盔贯甲，只着一袭玄色常服，但久居人上的威势与沙场淬炼出的铁血气息，已让他无需任何外物衬托，其本身便是这西府，乃至半壁江山的权柄核心。他粗粝的手指，正无意识地、缓慢地叩击着光滑冰凉的紫檀扶手，嗒…嗒…嗒…声如更漏，敲在厅内每一个人的心头。
下首，郗超静立如一泓深潭。他今日穿着一身深青色的襕衫，越发衬得面白无须，气质清癯儒雅，与这军营幕府的刚硬氛围似乎有些格格不入。然而，府中无人敢因这文士模样而对他有半分轻视。谁不知郗参军乃是桓公麾下第一谋主，心计之深，料事之准，手段之诡，犹胜十万雄兵。此刻，他目光低垂，仿佛全神贯注于地板上两道木纹交接的微妙弧度，实则整个厅堂的气息流动，乃至桓温最细微的呼吸变化，皆在其感知之中。他在等待，等待那把投向建康小院的试探之剑，带回怎样的回音。
蹄声，终于由远及近。
沉重、急促，毫不拖泥带水，显示出骑手的干练与事情的紧要。马蹄铁敲击在府外石板路上的声音戛然而止，随即是利落的下马声，甲叶轻微的摩擦声，以及沉稳而迅捷的脚步声穿过重重岗哨，直抵厅外。
“报——！”亲卫的高喝声穿透门廊。
“进。”桓温的叩击声停顿，吐出一个简短有力的字眼。
帘幕掀起，那名前往建康竹篱小院的冷峻使者大步踏入。他一身风尘犹未散去，鬓角带着奔波后的微湿，腰间佩刀随着步伐轻晃，鞘身与甲胄偶尔相碰，发出冰冷的轻响。他单膝跪地，向桓温与郗超行礼，动作标准如一具精准的机械，声音平稳却带着金石之质：“卑职复命。已面见陆昶，传大将军三问，得其答复，特此回禀。”
厅内所有人的目光瞬间聚焦于他一身。空气仿佛又凝滞了三分。
桓温庞大的身躯微微后靠，倚在虎皮之中，嘴角扯出一丝看不出意味的弧度，声音浑厚而带着惯有的压迫感：“起来回话。如何？那小子可是吓得面无人色，语无伦次？还是初生牛犊，口出狂言，怨谤朝政，给了尔等拿下他的由头？”他的语气带着一种居高临下的预判，仿佛早已为那个遥远的寒门士子勾勒好了必然的狼狈结局。
使者起身，依旧垂首，但语调清晰无误：“回大将军，并未。陆昶其人…神色虽谨肃，然并无惧色。应对之间，条理分明，逻辑缜密，言辞有度，可谓…滴水不漏。”
“哦？”桓温的声调微微扬起，粗重的眉毛下，那双深邃锐利的眼睛眯了起来，兴趣被真正勾起，“滴水不漏？在这三问之下？呵，有意思。景兴，你听听。”他瞥了郗超一眼，复又看向使者，“那便原原本本，一字一句，说与郗参军和某听。他究竟说了些什么，能当得起你这‘滴水不漏’四字评语。”
“诺。”使者应声。随即，他略一沉吟，仿佛在脑中快速过了一遍当时的场景与对话，然后开口复述。他显然受过特殊训练，记忆力超群，不仅将陆昶的三段回答几乎原封不动地重现，甚至连其中关键的停顿、语气的微妙转变、以及那份与年龄绝不相称的沉静气度，都描述得细致入微。
于是，陆昶那番关于“大小仁之辩”、“联胡利害计算”、“公心为国”的宏论，在这西府核心之地的森严厅堂内，再次朗朗回响。
整个叙述过程中，郗超始终保持着静立的姿态，唯有在听到“忍小仁图大仁”时，其低垂的眼睫极轻微地颤动了一下；当听到“驾驭烈马，关键在于御手之腕力智慧”时，他负在身后的手指几不可察地相互捻动；而当陆昶以“公心为国”四字轻巧荡开第三问的致命陷阱，并将最终“乾坤独断”之权推回时，郗超的嘴角终于抑制不住地向上牵起一个极淡、却极具洞察与欣赏意味的弧度。
桓温则听得愈发专注。他不再叩击扶手，而是用指节支撑着下颌，目光锐利如鹰隼，仿佛要穿透使者的复述，直接看到建康小院中那个青衣少年的神魂深处。他的表情从最初的玩味、到逐渐的审视、再到后来的凝重，其间偶尔闪过惊诧、思索，乃至一丝极难察觉的忌惮。
良久，使者言毕，再次垂首：“其所言大意，便是如此。卑职观其应对，不似预先准备，更像是临机而发，然思维之迅捷，考量之周全，实乃卑职生平仅见。”
厅内陷入了一片长时间的沉寂。只有牛油巨烛燃烧时偶尔发出的噼啪轻响，以及窗外隐约传来的远处校场操练的号子声。
忽然，桓温发出一声意味不明的短促笑声，打破了寂静。他摇着头，目光却看向郗超：“景兴，你先前说此子或为璞玉。某看，这岂止是璞玉？这分明是一把尚未开锋，却已显峥嵘的宝剑！好一个‘惧败非畏战’！好一个‘利害计算’！更好一个‘公心为国’！哈哈哈！这把某精心打磨的三支弩箭，被他一面盾牌挡得干干净净，连点火星都没溅起来！这番功夫，这般老练圆滑，这番…洞察人心！便是朝中那些自诩老成谋国的衮衮诸公，又有几人能及？王导、谢安年轻时，怕也不过如此吧？”
他的笑声收敛，语气转为一种复杂的慨叹，其中欣赏与警惕交织：“如此少年，竟出自寒微？吴郡陆氏…竟没落至斯，也让明珠蒙尘至此么？”
郗超此时方才缓缓抬起头，他的眼中闪烁着一种发现稀世奇珍的灼热光芒，那是一种谋士看到绝妙棋子的兴奋。他上前一步，声音虽不高，却清晰无比地回荡在厅中：“明公！此子之才，今日方见其真颜色！超此前评估，竟仍是低估了他！此番应对，非仅急智，更显其胸中确有沟壑万千！”
他语速加快，显然思绪澎湃，开始逐层剖析，既是对桓温解释，也是自身谋略的再次推演：
“其一，论其才学韬略。‘大小仁’之辩，非徒逞口舌之利。他将明公您的迁都大略暂时置于‘风险’之地，而将其‘固本’之策擢升到‘天下社稷’的战略高度，抢占了大义名分。此言若稍加散播，足以影响清议，引导士林风向，其效用不可估量！此乃善用‘势’也。”
“其二，论其务实与眼光。‘联胡’之策，朝中多空谈道德信义，而彼直指核心，言必称‘利害’，策必及‘远交近攻’、‘以待其弊’。尤其‘联苻制慕’之构想，虽未深入，却正切中当下关中氐秦与关东鲜卑慕容相争之要害！此等对北方胡虏内情的敏锐洞察与战略层面的务实构想，绝非死读诗书之辈所能有。此乃深谙‘术’也。”
