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“您就当是叶子里的香味精。” 李杰用竹片轻轻拨开叶片，确保它们之间互不重叠，“这东西得阴干七天，让水分慢慢跑掉，香味才能锁在里面。到时候炖肉时丢一片，比西域来的胡椒粒香十倍，还没那股子焦苦味。” 他想起穿越前在云南吃过的鲜胡椒炖鸡，那股清冽的辛辣味，绝非干胡椒可比。
老李凑近闻了闻，只闻到股青草味：“俺咋闻着跟地里的马唐草没啥区别？”
“等阴干了您再闻。” 李杰从柜角翻出个锦盒，这是上次李世民赏赐葡萄干时用的，盒盖上的缠枝莲纹被摩挲得发亮。他往盒底铺了层晒干的苦楝花瓣，淡紫色的花瓣脆得一碰就碎，“这花瓣是前几天打扫苗田时捡的，晒干了还留着点香味，垫在底下，她一打开就知道是谁送的。”
老李看着他把三片叶子小心翼翼地放进锦盒，像在摆弄稀世珍宝：“就三片叶子，会不会太寒碜？ 人家送了三十斤苦楝叶呢。”
“这叫物以稀为贵。” 李杰合上锦盒，铜锁扣发出 “咔哒” 一声轻响，“西域胡椒一两能换半匹帛，您说这刚摘的鲜叶，值多少？ 关键是这份心意 —— 她送的苦楝叶救了苗，我回赠的胡椒叶能调味，一来一往，账就算清了，往后打交道也自在。”
他突然压低声音，凑近老李耳边：“您想啊，御膳房的厨子要是知道这叶子的妙处，会不会天天来求咱们？ 到时候别说三十斤苦楝叶，就是三百斤，他们也乐意换。”
老李的眼睛亮了，烟袋锅里的火星 “噌” 地窜高：“还是大人想得远！ 俺咋就没想到这层？ 等这叶子出了名，咱们禁苑不就成了宝贝窝了？” 他突然一拍大腿，“俺这就去告诉老王，让他盯着点御花园的动静，别让回礼送错了地方！”
“别急。” 李杰叫住他，从怀里掏出张麻纸，上面是他刚画的香皂草图，“这三天先把这个做出来。” 图纸上的木框模具被标注了精确尺寸：“长一尺、宽五寸、高两寸”，旁边还用小字写着 “内壁需涂蜂蜡防粘”。
老李眯着眼看了半天，挠着头说：“这方块块是啥？ 看着像冻住的猪油。”
“比猪油金贵百倍。” 李杰指着图纸上的水浴锅，“这叫香皂，用猪油和纯碱熬出来的，洗起手来比皂角干净，还带香味。你想啊，娘娘们最怕洗手后手上干巴巴的，这玩意儿洗完又滑又香，她们能不喜欢？” 他想起系统配方里的 “甘油保留工艺”，这是现代香皂比古法皂优越的关键，而系统连如何控制反应温度以保留甘油都写得明明白白。
老李咂着嘴，半天说不出话：“用猪油做洗手的东西？ 大人您…… 您这脑子是咋长的？ 俺家婆娘炼猪油时溅手上，油腻得半天洗不掉，哪能洗手？”
“这您就不懂了。” 李杰拿起块猪油扔进陶罐，加水煮沸，白色的油脂在水中渐渐融化，“这叫皂化反应，猪油里的脂肪酸和纯碱一反应，就变成了能溶油的东西，洗完手非但不油，还特别清爽。” 他用树枝搅动着油脂，“等忙完胡椒的事，咱们就开个小作坊，先给宫里的娘娘们送去试用，保管她们抢着要。”
窗外的梆子敲了五下，天边已泛起鱼肚白。老李打了个哈欠，揉着惺忪的睡眼说：“俺是跟不上这些新花样了，反正大人指哪，俺就打哪。那叶子俺帮您盯着，保证每天看三遍温湿度计。”
李杰看着他的背影消失在晨光里，转身走向苗田。系统面板再次弹出，【隐藏任务进度：30%】的字样在阳光下泛着微光。他点开香皂配方的详细说明，目光停留在 “香料融合” 这一项上 —— 系统推荐了苦楝花精油作为添加剂，这与他用苦楝花瓣垫锦盒的想法不谋而合。
“倒是心有灵犀。” 李杰喃喃自语，指尖拂过胡椒藤的卷须。那卷须已经紧紧缠住竹篾，像在宣告永不分离。他知道，自己与武媚娘的这场交易，就像这卷须与竹架，一旦缠绕，便再难分开。
接下来的七天，老李果然每天三次查看温湿度计，记录的数据比账房先生还认真。第七天清晨，当他揭开纱罩时，一股浓郁的辛辣清香瞬间弥漫了整个棚屋 —— 阴干后的胡椒叶变成了深墨绿色，捏在手里脆生生的，轻轻一捻就碎，香气却像活了过来，钻进鼻腔就再也不肯走。
“成了！” 老李捧着锦盒跑向苗田，声音里带着压抑不住的激动。
李杰正在给胡椒藤施肥，闻言放下粪勺，接过锦盒。打开的瞬间，苦楝花的淡香与胡椒叶的辛辣交织在一起，形成一种奇异的馥郁。他深吸一口气，仿佛已经看到了武媚娘打开锦盒时的表情。
“让老王送去吧，还是那句话 —— 禁苑回赠，略表心意。” 李杰将锦盒交给老李，目光越过宫墙，望向御花园的方向。那里的苦楝树应该已经开花了，淡紫色的花海在风中摇曳，像一片涌动的浪潮。
系统面板突然弹出【任务进度：70%（完成首次等价交换）】，下面还有一行新提示：“目标已接收信号，等待后续情报反馈”。
李杰的嘴角勾起一抹浅笑。他知道，这只是开始。当香皂的配方变成实实在在的香料时，当胡椒的藤蔓爬满整个禁苑时，这场始于苦楝叶与胡椒叶的交易，终将掀起更大的风浪。而他，正站在风浪的中心，等待着属于自己的时代到来。
棚屋的炊烟与禁苑的晨雾交织在一起，带着胡椒叶的清香，飘向遥远的宫廷。没有人知道，这片看似平静的苗田，已经悄然种下了改变大唐命运的种子。
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