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离开雪域高原，东行不过数日，天地便换了颜色。
灼人的烈日取代了刺骨的风雪，干燥滚烫的风卷着黄沙，抽打在脸上，带着一股泥土与草木混合的粗粝气息。放眼望去，是无垠的、起伏的土黄色丘陵与戈壁，偶有几簇顽强的荆棘灌木，在烈日下蜷缩着叶片，了无生机。
这便是中原西北的边陲之地，与吐蕃的圣洁苍茫截然不同，这里充斥着一种赤裸而严酷的生存张力。
玄觉与央金沿着古老的商道前行，脚步踏在滚烫的沙土上，发出沙沙的声响。央金早已除去了汉家女子的外衫，换回了更方便行动的吐蕃服饰，只是用头巾仔细包裹了面容，只露出一双锐利依旧的眼睛。藏刀悬在腰间，在日光下反射着冷硬的光。
玄觉依旧是一身僧袍，额角却已见了汗。琉璃宝身不惧寒暑，但对这截然不同的干燥环境，仍需些许适应。他手中握着一根随手折来的枯枝，时不时点在地面，既是探路，也像是在丈量着这片陌生的土地。
“按照脚程和地图，前面应该有个叫‘苦泉驿’的落脚点。”央金抹了把额头的汗，声音因干渴而有些沙哑，“可以在那里补充些清水，打听一下消息。”
玄觉点了点头，目光扫过远处地平线上几个如同黑点般移动的身影，那是往来西域与中原的商队，驼铃声悠悠传来，带着远方的风尘。“中原…果然与雪域不同。”他轻声感叹，这里的一切都显得更加…喧嚣，也更加直白。
又行了一个时辰，日头偏西，一座由土坯围墙圈起来的、简陋破败的驿站轮廓终于出现在视野里。几间低矮的土房，一个歪斜的马厩，一面褪色的酒旗在热风中无精打采地耷拉着，上面模糊可见“苦泉”二字。
驿站门口，拴着几匹瘦骨嶙峋的驮马，正低头啃食着干枯的草料。几个穿着破烂皮袄、面貌粗豪的汉子正围坐在一张破木桌旁，就着浑浊的酒水，大声吆喝着什么，口音浓重，带着浓烈的腥膻气。
当玄觉和央金走近时，那些汉子的吆喝声戛然而止，几道毫不掩饰的、带着审视与估量意味的目光，如同刀子般落在他们身上，尤其是在央金那即便包裹着头巾也难掩矫健风姿的身段，以及她腰间那柄造型奇特的藏刀上停留了许久。
央金眼神一冷，手按上了刀柄。
玄觉却轻轻摇头，示意她稍安勿躁。他上前一步，合十行礼，用尽量清晰平缓的语调说道：“阿弥陀佛，诸位施主请了。贫僧与同伴路过此地，想讨碗水喝，歇歇脚。”
那几个汉子互相看了看，其中一个脸上带着刀疤、头领模样的人咧嘴笑了笑，露出一口黄牙，操着生硬的官话道：“小师父从西边来？吐蕃的和尚？这女娃子…是你们那儿的护法？嘿嘿，倒是稀罕。”他目光在央金身上又转了一圈，带着毫不掩饰的侵略性。
央金眉头一拧，就要发作。
那刀疤脸却摆了摆手，指了指驿站里面：“水井在院里，自己打。要住店，里面找老王头。不过…”他话锋一转，眼神变得有些玩味，“看二位风尘仆仆，是要往东去？最近这路上可不太平，听说…有马贼盯上了这趟道儿，专劫落单的商旅，尤其像二位这样…看着有点家底的。”
这话听着像是提醒，语气里却透着一股幸灾乐祸和试探。
“多谢施主提醒。”玄觉面色不变，再次合十，便与央金绕过他们，走进了驿站院子。
院子不大，尘土满地。一口石砌的老井位于中央，井绳磨损得厉害。一个佝偻着背、满脸褶子的老驿卒正蹲在屋檐下的阴影里，吧嗒吧嗒地抽着旱烟，看到他们进来，浑浊的眼睛抬了抬，又耷拉下去，仿佛对什么都提不起兴趣。
央金打了水，两人就着水囊喝了几口，冰凉的井水暂时驱散了喉间的灼烧感。
“刚才那几个，不像善类。”央金低声道，目光警惕地扫过院外。
“嗯，身上有血腥气，而且…似乎练过些外家功夫。”玄觉的灵觉比央金更敏锐，能感觉到那几人看似散漫，实则气息沉凝，太阳穴微微鼓起，绝非普通商旅或驿卒。“他们提到马贼，恐怕不是空穴来风，甚至…可能就是一伙的。”
正说着，院外传来一阵急促杂乱的马蹄声和呼喝声！紧接着便是兵刃出鞘的锐响和刚才那几个汉子的怒骂声！
“妈的！真来了！”
“抄家伙！”
两人对视一眼，立刻闪身到院门旁，透过门缝向外望去。
只见驿站外的空地上，不知何时已多了十余骑！来人皆以黑布蒙面，手持明晃晃的马刀，衣衫各异，却个个眼神凶悍，动作矫健，显然都是惯于厮杀的亡命之徒。为首一人，体型格外魁梧，手中一柄厚背鬼头刀，在夕阳下闪着寒光。
而之前那几名喝酒的汉子，也已抄起了藏在桌下的兵刃，与那伙马贼对峙着，脸上并无多少惧色，反而带着一股狠厉。
“黑风寨的！这趟货是我们‘沙狐帮’先盯上的！你们越界了！”那刀疤脸汉子厉声喝道。
原来他们果然不是驿卒，而是另一伙盘踞在此地的沙匪！
那魁梧马贼头领嘎嘎怪笑：“沙狐帮？屁！这苦泉驿方圆五十里，以后都归我们黑风寨了！识相的，滚开！否则，连你们一起剁了喂狼！”
话音未落，他手中鬼头刀一挥：“弟兄们！上！男的全宰了，女的…和那细皮嫩肉的和尚，抓回去！”
战斗瞬间爆发！
沙狐帮的几人也极为悍勇，与人数占优的黑风寨马贼混战在一起，刀光剑影，鲜血飞溅，怒骂声、惨叫声、兵刃碰撞声响成一片。
玄觉和央金在院内看得分明。
“狗咬狗。”央金冷哼一声，并无插手之意。
然而，战况却很快呈现出一边倒的趋势。黑风寨人多势众，那魁梧头领更是力大刀沉，几个回合下来，沙狐帮的人便接连倒下，只剩下那刀疤脸还在苦苦支撑，但身上也已挂了彩。
眼看那魁梧头领一刀劈退刀疤脸，狞笑着就要向驿站院内冲来，目标直指央金和玄觉！
“看来是躲不掉了。”央金眼神一寒，藏刀已然出鞘半寸。
就在此时，异变再生！
咻！咻！咻！
三支短弩箭矢，如同毒蛇般，毫无征兆地从驿站一侧的土墙后射出，精准无比地没入三名正要冲入院落的马贼后心！
