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秋日的兴庆府，寒风卷着黄沙，拍打着宫墙。比风沙更冷的是梁太后与梁乙埋心头日益厚重的阴霾。
韩琦坐镇长安，宋军防线一日严过一日的消息，如同无形的绞索，缓缓收紧。
边境回报是绥德、大顺等城，城墙颜色有异，似乎涂抹了某种灰白色泥浆，变得异常坚硬。
宋军守城器械似乎也更新换代，弩箭射程更远。
更麻烦的是探子回报，宋军似乎有了一种耐烧的“石炭饼”，在边境堡寨冒出的烟都少了许多，这意味着他们过冬的燃料储备远超预期。
“不能再等了！”梁乙埋在密室中，对着几名心腹将领和那位从辽国“借”来、以“商队护卫”名义潜伏的辽将耶律飞鹰低吼：
“必须撕开一个口子，看看南人到底在搞什么鬼！也要让韩琦老儿知道，我大白高国不是泥捏的！”
耶律飞鹰是个四十岁上下的契丹悍将，面容粗犷，眼神锐利。
他受耶律乙辛密令前来，既要“观察宋军新防务”，也要“评估夏军战力”。
此刻他抚摸着浓密的胡须，沉吟道：
“国相，韩琦用兵老辣，宋军壁垒已成。强攻硬寨，徒损精锐。不若……择其一处新筑不久、看似偏远的小寨，以精兵突袭。
若能破之，可得其守具、物资，细观其城墙之秘。即便不克，亦可试探其反应速度与援军调度。”
“辽使所言极是！”西夏大将、统军嵬名阿吴立刻附和，他是坚定的主战派：
“末将愿往！就选归德川那边新起的‘青涧寨’！
此寨卡在通往绥德的一条岔路，守军不过三百，寨墙据说也是用那灰泥抹过，但时日尚短。
我们集中一千‘步跋子’精锐，趁夜突袭，速战速决！”
梁乙埋看向一直沉默的梁太后。梁太后眼中寒光闪烁，最终缓缓点头：
“可。但需记住，此战不为占地，只为‘取物’、‘观城’、‘试锋’。得手即退，不得恋战！
耶律将军，烦请你带几位精通工匠之事的随从同行，务必看清那灰泥、那石炭饼的究竟！”
“谨遵太后旨意！”嵬名阿吴与梁乙埋齐声应诺。
青涧寨坐落于归德川一条支流旁的山嘴上，新筑不足三月，驻有环庆路一部厢军三百人，寨主是个老成持重的都头。
寨墙主体仍是夯土，但关键部位和垛口用“水泥”进行了加固抹面。寨中储备了部分蜂窝煤，用于头目房间和哨位取暖。
九月的一个深夜今日无月，北风呼啸。一千西夏最精锐的“步跋子”，口衔枚，马蹄包布，在熟悉地形的向导带领下，如同鬼魅般悄无声息地逼近青涧寨。
嵬名阿吴亲自带队，耶律斜轸与其三名擅长察验工事的随从（两人是辽国汉人工匠，一人是契丹老兵）跟在队伍核心。
三更时分正是人最困倦之时，寨墙上的宋军哨兵裹着棉衣，搓着手，警惕地望着黑漆漆的荒野。
突然寨墙西北角传来极其轻微的“沙沙”声，仿佛野鼠打洞。
“不对……”老兵哨兵刚觉得有异，就见数条钩索猛地从墙下飞起，牢牢扣住垛口。
紧接着是数十道黑影如猿猴般攀缘而上，手中短刀在黑暗中泛起微光。
