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熙宁元年正月十六，夜，江宁府韩绛宅邸。
昨日的酒宴气氛尚未完全散去，但书房内的空气却已凝重如霜。韩绛独自坐在案前，两侧烛火跳动，映照着他棱角分明的脸庞。
案上，左边摆放着英宗皇帝特赐的“东南盐政特使”玉印，温润而沉重；右边，则是新君赵顼通过皇城司渠道送来的密令和调兵手谕，纸张硬挺，带着汴京的寒意。
他面前摊开着数卷档案，墨迹密密麻麻，皆是这两年来，他与王安石呕心沥血整顿盐政时，明察暗访所获的各方势力的底细——哪些世家阳奉阴违，哪些官员中饱私囊，哪些盐枭与官勾结……桩桩件件，触目惊心。
他原本想放长线钓大鱼，或是留作将来制衡的筹码，但皇帝的召唤，打乱了他所有的部署。
良久，他深吸一口气，将所有卷宗合上。烛光下，他的眼神锐利如刀，再无半分犹豫。
他起身，推开书房门。厅堂内，蔡确、以及数名身着常服却气息精悍的文武属官早已肃立等候，他们是韩绛这两年在江南精心栽培的真正心腹，此刻皆屏息凝神，等待着最后的指令。
王安石站在廊下阴影处，看着韩绛，眉宇间带着一丝忧虑。他见韩绛出来，上前一步，拱手低声道：
“子华兄，此举……是否再斟酌一二？雷霆手段，固然畅快，然江南局面初定，恐引发非议动荡，于冯相公后续接手，是否……”
韩绛抬手止住了他的话，目光扫过庭中肃立的众人，声音平静却带着不容置疑的决断：
“介甫，你我皆知，疥癣之疾，久则入髓。我既奉诏返京，入主中枢，岂能留给陛下一个表面光鲜、内里仍爬满蛀虫的江南？岂能留给冯京一个束手束脚、处处掣肘的烂摊子？”
他微微提高声量，既是对王安石，也是对所有人说：“非常之时，当行非常之事。我都要走了，还怕什么非议？这便算是我韩绛离任前，送给陛下的一份薄礼，也是送给冯京的一个相对干净的开局！”
他的目光最终落在站在最前、目光灼灼的蔡确身上：“蔡确！”
“下官在！”蔡确一步踏出，声音沉稳，毫无怯意。
“本官命你总揽此次清查行动！”韩绛将那份皇城司调令递给他，语气沉重，
“依据卷宗所列，按图索骥。凡涉及贪腐营私、勾结盐枭、阻挠新政之官吏、豪强，无论其根基多深，背景多硬，一律拿下！证据确凿者，就地羁押，报我核准后，依律严办！我要在离开江宁之前，看到结果！”
“下官领命！”蔡确双手接过调令，眼中闪烁着激动与决然的光芒。他知道，这是韩相公对他最大的信任和考验。
韩绛看着他，语气稍稍缓和，却更显期许：“持正（蔡确字），你年轻，有锐气，更难得的是心思缜密，通晓律法。此事办好，便是你立足朝堂，报效国家的基石。江南的未来，或许就在尔等年轻人身上。不要让我失望，更不要让陛下失望。”
“必不负相公重托！不负陛下圣恩！”蔡确深深一揖。
“去吧！”韩绛一挥手。
蔡确再无多言，转身便带着那几名精干属官快步离去，身影迅速消失在夜色中，脚步声坚定而急促。
庭院中只剩下韩绛与王安石。王安石望着蔡确离去的方向，轻轻叹了口气，复又看向韩绛，眼神复杂：“子华兄……你这份礼，未免太过沉重了些。”
韩绛负手而立，望向汴京的方向，脸上露出一丝近乎冷酷的平静：“欲戴其冠，必承其重。陛下既欲革新乾坤，这点风雨，算得了什么？介甫，你我京师再会时，望已是海阔天空！”
这一夜，江宁府乃至整个两浙路，注定有许多人无法安眠。韩绛在离任前的最后一刻，挥出了他蓄力已久的雷霆一击，不仅是为了清除积弊，更是为了斩断旧势力的纠缠，为后续的改革者，扫清最大的障碍。而执行这把利刃的，正是那位被寄予厚望的年轻人——蔡确。
熙宁元年正月十八至二月初，短短十余日内，原本还沉浸在新年余韵中的江南各州府，骤然被一阵凛冽的寒风吹彻。
一场由江宁府为中心，迅疾向周边蔓延的清查风暴，毫无预兆地降临。主导这场风暴的，是那个平日里看似低调、甚至有些不起眼的年轻人——权发遣盐政司勾当公事蔡确。
